Le Bandit

Un roman Gangs de Boston

A. Zavarelli

Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Épilogue

Extrait de Mon Tourmenteur

Extrait de L'inconnu de Malte (La Proie t. 1)

Glossaire

À propos de l’auteur

1

Tanaka

Laisse-toi anéantir. C’est le seul moyen.

Ces mots franchissent mes lèvres en un souffle. Dans mon esprit, le visage de Vivi est toujours aussi limpide que le jour où elle a prononcé ce conseil. Elle parlait fort, poétique malgré elle. Des cheveux soyeux noir corbeau, du rouge à lèvres éclatant et des lunettes en forme d’yeux de chats, pour ne citer que quelques caractéristiques de mon mentor et mon inspiratrice.

Tous les danseurs du Met ce soir vendraient leur âme au diable pour une carrière comme celle de Vivi. Je faisais partie des disciples chanceux choisis pour étudier sous sa supervision, même si je doute que cela ait un quelconque rapport avec la chance. Elle avait un œil d’artiste, toujours à la recherche de nouveautés, de différences. Dans un troupeau de moutons blancs, j’étais le seul loup au pelage foncé. Ça plaisait à Vivi. Dès le début de notre période ensemble, elle m’a parlé de son envie ardente de créer une diversité culturelle dans un monde de la danse encore limité par d’anciens critères restrictifs.

Avec l’héritage italien du côté de mon père et la peau d’ébène de ma mère, j’incarnais cette cause. Pourtant, en dépit de sa réflexion, je n’ai pas gâché cette occasion. Je ne me berçais pas d’illusions en estimant que j’étais spéciale, et si l’idée m’effleurait l’esprit, Vivi était prompte à me rappeler le contraire. Chaque danseuse de ballet se croyait spéciale, avec un talent pur et une grâce naturelle. Chacune se prenait pour la meilleure. Mais le mieux dont chacune était capable n’avait d’égal que celui des autres danseuses, prêtes à lui voler la vedette sous les projecteurs. Vivi lui imposait cette leçon en laissant une autre danseuse le lui prouver. Ses manières étaient brutales, mais efficaces. Au-delà de la structure et du timing, elle m’a appris à vivre et à incarner mon art. Plus important encore, elle m’a donné une éducation, m’apprenant ce qui survient quand une danseuse devient trop complaisante.

Je me rappelle cette femme avec tendresse chaque fois que je mets mon corps à rude épreuve et je sais qu’elle serait fière. Si elle était ici pour voir l’état pitoyable de mes pieds, elle me dirait que j’ai fait la guerre et que j’ai gagné.

Tout en fléchissant les orteils et en me penchant dans un étirement méditatif, je laisse mes yeux dériver sur le triste paysage de mes cuisses.

La douleur n’existe pas. Il n’y a que la discipline.

Ce soir, je me produirai sur scène en tant que soliste pour la Compagnie de Ballet de New York. Le rôle de Cérès, dans Sylvia. Un rôle durement décroché, pour lequel j’ai saigné et je me suis battue. Les années d’études n’ont pas été clémentes, mais en danse classique, la pitié n’existe pas.

La durée de vie d’une danseuse est brève, et pour moi, plus courte encore. J’ai de la chance que la danse ait toujours trouvé grâce aux yeux de mon père, car c’est le seul plaisir qu’il ne me refuse pas. Quand j’étais petite, il m’a dit qu’une danseuse incarnait tout ce qu’une femme devrait être. Lorsqu’il m’a accompagnée à mon premier spectacle de ballet, je me suis vite rangée à son avis. Je n’avais jamais rien vu d’aussi beau que les créatures enchanteresses flottant au-dessus de la scène en nuances de rose clair et de blanc. À l’âge de six ans, j’ai décrété qu’un jour, moi aussi je ferais partie de ces danseuses. Mes nobles aspirations ont amusé mon père, déridant son visage austère, et il a déclaré que si je voulais être une véritable ballerine, je ne devais rien accepter d’autre que la discipline. Quand je lui ai demandé pourquoi, il m’a expliqué qu’autrefois, seules les meilleures danseuses accédaient au titre honorifique de ballerine.

Depuis ce jour, j’ai décidé de me hisser au rang de vraie ballerine. Dix-huit ans plus tard, je suis plus proche que jamais de mon rêve. Et je suis plus proche que jamais de le voir arraché à moi.

Un murmure me tire brusquement de l’immobilité. Quand j’ouvre les yeux, le calme avant la tempête se dissout.

L’accord entre mon père et le directeur artistique du Ballet de New York exige que je dispose toujours de ma propre loge, quand bien même ce serait un cagibi. Mon père aime dire que l’apparence de la religion peut tout acheter, mais à vrai dire, c’est son nom qui nous permet un tel luxe. Le directeur artistique ne s’offusque pas des gardes qui suivent mes moindres mouvements. Malheureusement pour moi, ce n’est pas le cas des autres danseuses.

On me maintient à l’écart. On me cache et on m’empêche de créer des liens. Ma situation et ce qu’elle implique me vaut un accueil plutôt froid de la part de mes pairs, mais j’ai l’habitude de l’isolement. Ainsi, c’est avec stupeur que je découvre que Gianni s’est faufilé dans ma loge improvisée. Je ne sais même pas comment il s’y est introduit. Quand je regarde la porte de l’autre côté de laquelle mon garde est posté, un nœud se forme dans ma gorge.

— Qu’est-ce que tu fais ? Mon père sera là d’un instant à…

— Tanaka.

Il se penche vers moi et nous nous regardons, les yeux dans les yeux. L’appréhension est évidente dans les siens. Gianni est la figure emblématique du gangster italien, presque un déguisement de carnaval. Des cheveux gominés (d’un noir de jais), des bagues aux doigts (en or) et l’accent new-yorkais stéréotypé. En temps normal, je ne le prendrais pas au sérieux, mais là, j’y suis contrainte.

— Qu’y a-t-il ?

Je croise les jambes et me dresse sur les pointes, oubliant mes étirements. On ne doit pas le voir avec moi et il le sait très bien. Alors, s’il est ici, c’est qu’il se passe quelque chose. J’éprouve soudain l’envie de vomir, et ce n’est pas à cause de la représentation imminente. Mon estomac n’est qu’une boule de nerfs et tout est sa faute.

— Tu m’as promis, lui dis-je.

Ma colonne vertébrale s’affaisse et je croise les bras autour de ma taille.

— Tu m’as juré que tout irait bien.

La seule chose à laquelle je pense, c’est à mes rêves partis en fumée. Le premier rôle n’aura aucune importance si je suis morte. Plus rien n’aura d’importance. Les années d’entraînement, les innombrables obstacles que j’ai surmontés, tout cela n’aura servi à rien.

Gianni jette un œil vers la porte.

— Je suis venu te prévenir.

— Me prévenir à quel sujet ?

La conversation s’arrête brutalement lorsque des coups retentissent contre la porte. Les coups que je redoutais depuis son arrivée. Je savais que cela arriverait et Gianni n’a pas le temps de finir ce qu’il a commencé. Il pousse un juron à mi-voix et se précipite vers une chaise au centre de la pièce. J’agite frénétiquement la main tandis qu’il se hisse à travers un panneau du plafond, déplacé pour l’occasion.

— Principessa, lance mon père de l’autre côté de la porte. Es-tu visible ?

Le panneau se referme et je me racle la gorge.

— Oui, Papà.

Le garde ouvre la porte et mon père entre. Je le rejoins en signe de respect et il m’embrasse sur les deux joues. Le rituel est prévisible et familier, mais ce n’est pas le cas de l’embarras que je décèle dans ses yeux noirs.

Impeccable en costume et trench-coat, mon père demeure inébranlable dans son mode de vie à l’ancienne. Il est toujours sur son trente-et-un, et il attend de son entourage qu’il le soit aussi. Malgré tout, il est incapable de masquer la raideur de son pas lorsqu’il arpente la pièce exiguë avec un œil acéré. Cela pourrait signifier deux choses : une relation d’affaires qui aurait mal tourné ou des dettes encore pires que je l’avais imaginé.

Je ne l’interroge pas, et il ne me dit rien. Ce ne sont pas des choses dont un père discute avec sa fille. En tout cas, pas dans notre monde. Mes journées, mes semaines et mes heures sont soumises au régime des danseuses, tandis que les siennes sont occupées par des activités criminelles.

Au premier regard, cet homme ne semble pas partager les mêmes gènes que moi. Son physique témoigne de ses racines italiennes : des yeux sombres et des cheveux noirs comme la suie. Mon teint est bien plus cuivré et mes yeux d’une teinte ambrée plus douce. Il est trapu, alors que je suis élancée comme ma mère.

Je suis heureuse d’avoir hérité de ses traits. Ainsi, je m’imagine qu’elle vit un peu à travers moi.

— Sei Bella.

Papà s’assied sur la chaise que Gianni a utilisée pour s’échapper quelques instants plus tôt.

— Ce soir, le public découvrira un ange pur.

Ce compliment me fait sourire, mais sous ses paroles, je devine une note de désespoir qui m’inquiète.

— Tu sais que tu devras bientôt renoncer, Principessa.

J’accompagne ma réponse par un hochement de tête raide et obéissant.

— Oui, Papà, je sais.

Bientôt, ça me semble encore plus rapide que je m’y attendais. Dante œuvre en silence aux préparatifs de notre mariage. Dès l’instant où j’accepterai, ma vie changera du tout au tout. Les honneurs d’une danseuse ne valent rien dans un monde d’hommes. Dans la mafia, une épouse ne remplit qu’un seul objectif qui se résume au foyer. J’ai grandi en toute conscience des épreuves qui m’attendaient. L’importance de ma vie dépendra du nom de l’homme que j’épouserai.

— Dante aimerait te parler, me dit Papà.

J’obtempère avec un « d’accord » à peine audible.

Sur l’ordre laconique de mon père, Dante apparaît docilement. Il m’accueille par un baiser respectueux sur la joue, rien de plus. C’est le seul contact qui nous est permis sous le regard attentif de mon père. Je dois rester pure pour mon mari et conserver ma vertu jusqu’à ma nuit de noces. Il en va ainsi dans mon monde. C’est l’une des nombreuses raisons de ma surveillance permanente.

— On dirait une déesse, dit Dante en me serrant la main. Je suis sûr que le public sera sous ton charme. Je suis déçu de ne pas pouvoir assister à la représentation.

Je fronce les sourcils.

— Tu ne restes pas ?

Dante regarde mon père avant de répondre.

— J’aimerais beaucoup, mais le devoir m’appelle.

J’acquiesce sans dire un mot. La curiosité ne fait pas partie de mes prérogatives. Les affaires sont les affaires.

— L’ennui, reprend Dante avec une amertume évidente, c’est que je suis appelé à l’étranger. Cela pourrait durer deux mois.

Deux mois ? Je l’apprends, et à ma connaissance, c’est la première fois que Dante rechigne aux ordres. Des ordres vraisemblablement donnés par mon père. Dans un élan d’audace, il passe la main sur ma joue et se penche pour murmurer à mon oreille :

— À mon retour, je ferai de toi ma femme.

Un frisson me traverse et Papà s’éclaircit la voix.

— Il est temps, Dante.

Après un dernier baiser sur ma joue, Dante obéit et quitte ma loge.

J’adresse à mon père un faible sourire en espérant qu’il s’en ira. Il ne reste que peu de temps avant le spectacle et j’ai toujours les nerfs à fleur de peau. J’ai encore besoin de temps pour m’échauffer. Je dois recentrer mes pensées et apaiser le chaos qui m’empêche de me concentrer. Le comportement troublant de mon père. L’avertissement tacite de Gianni, et maintenant le départ précipité de Dante. Je sens monter une énergie atomique un peu plus forte chaque seconde et ça ne me plaît pas.

J’essaie de calmer mon cœur au galop quand mon père fait signe à ses hommes à l’extérieur. Gianni entre. Ce soir, il joue le rôle de garde, ce qui explique que son visage reste dénué d’émotion lorsque nos regards se croisent. Il ne trahit rien et je sais qu’il est important que j’en fasse de même.

— Tanaka, dit abruptement mon père. J’aimerais te présenter l’un de mes associés.

Mes yeux se tournent alors vers la porte, où une nouvelle menace m’attend. On me le présente sous le nom de Nikolai, mais j’ai du mal à croire qu’il s’agisse d’un associé. Cet homme vient d’un monde radicalement différent.

La première chose que je remarque chez les gens, ce sont leurs postures. On m’a toujours appris qu’une bonne posture était synonyme de bonnes manières, ainsi que de respect des autres. La posture de Nikolai exprime la nonchalance, comme s’il envoyait tout le monde se faire foutre. Il n’y a aucun respect du protocole dans sa veste en cuir, son jean et ses bottes de moto mal lacées. Il est tout en noir, mais le peu de chair que j’aperçois sous ses vêtements est un canevas de couleurs. Des tatouages recouvrent chaque parcelle de peau exposée, y compris sa gorge. J’ignore ce qui est le plus insultant, toute cette encre ou la crête de mohawk sur son crâne. Ce n’est pas comme ça qu’on assiste à un ballet, et d’ailleurs, ce n’est pas le genre d’hommes dont mon père s’entoure habituellement.

— Tanaka.

Il me prend la main et l’embrasse comme peu d’hommes oseraient le faire en présence de mon père.

— Tu danses à merveille.

Il a un fort accent. Russe, à n’en pas douter. J’ai du mal à comprendre ce qui se passe et je perds ma contenance. Mon père m’a toujours protégée. Ses hommes savent qu’ils ne doivent jamais me parler ni me regarder, et pourtant, cet inconnu semble en avoir le droit le plus absolu.

Comme je n’ai rien perdu de mes bonnes manières, je réponds avec dignité :

— Vous m’avez vue danser ?

— J’aime investir mon temps dans les arts.

Le sourire de l’inconnu est presque enfantin en contraste avec son regard intense. Ses yeux sont aussi bleus qu’un iceberg et tout aussi énigmatiques. Ils causent dans ma poitrine une sorte d’essoufflement. C’est une sensation étrange, comme s’il se moquait de moi.

Je regarde mon père, l’homme le plus puissant que j’aie jamais connu. Tout a changé. Soudain, il se tient à côté de Nikolai, et je le trouve plus petit. Je veux comprendre l’objectif de cette entrevue. Nikolai n’est pas un associé italien et il n’a rien à faire ici.

Un assistant passe la tête par l’entrebâillement pour m’indiquer l’heure et mes pensées se recentrent immédiatement. J’ai moins de cinq minutes pour monter sur scène. Papà s’excuse de me retenir et m’annonce qu’ils vont me laisser me préparer. Mais Nikolai ne prête pas attention aux paroles de mon père. Il s’attarde plus longtemps que nécessaire, me dévisageant avec une curiosité troublante.

— Tanaka ?

— Oui ?

Son regard est perçant.

— Bonne chance.

— On dit merde, rectifié-je. On ne souhaite pas bonne chance à une danseuse.

Il hausse les épaules et, sur cette impression remarquable, il s’en va.

Mes doigts tremblent lorsque je m’empare de mes pointes. J’ai passé des heures à préparer ces nouvelles chaussures ; à les brûler, les écraser, les coudre, les modifier. Et à la fin de cette représentation, elles seront bonnes pour la poubelle.

Mes pieds sont abîmés et gonflés, calleux, proches de la difformité. La rigueur de mon entraînement ne m’a pas laissé d’autre choix que d’utiliser des bandages d’orteils. Pourtant, j’ai beau les chercher, je ne les trouve nulle part. Je sais qu’ils étaient là et je ne les ai pas oubliés. Je suis toujours préparée. Or ils ne sont pas dans ma loge, et maintenant il me reste moins de dix minutes avant le lever de rideau.

La décision est vite expédiée. Je n’ai pas le choix, je vais devoir m’en passer, car je n’ai même pas la moindre boule de coton au fond de mon sac. Les autres danseuses en ont forcément sous la main, mais leur en demander serait un aveu de faiblesse. J’aime mieux souffrir le martyre plutôt que d’admettre que je suis faible. Une première étoile sait faire ce qu’il faut, aussi douloureux que ce soit.

Et ça fait un mal de chien quand je comprime mon pauvre pied dans ce broyeur d’orteils. Je prends trois vives inspirations et place mon pied en position. La beauté des chaussons n’atténue en rien ma douleur, mais ils dissimulent la laideur de l’exercice. Je coupe la connexion mentale qui me relie à la souffrance de mon corps avant de rejoindre le reste de la troupe. Mon garde me suit docilement, sinuant dans le chaos des coulisses du Met. À travers les couloirs, la structure est animée, vibrante d’art sous toutes ses formes. Au sous-sol, l’orchestre du Met répète la Symphonie no 1 de Mahler, tandis qu’à un autre étage, une artisane peint des centaines de fleurs pour le décor de Madame Butterfly. Quelque part entre le présentoir à perruques, la salle des costumes et la salle de classe où notre maîtresse de ballet a mené nos échauffements à la baguette, en début de soirée, se trouvent les étapes de la coiffure et du maquillage, que j’esquive étant donné que je le fais toujours moi-même. À un certain point, nous passons devant une statue dressée pour Tosca et nous croisons un rappeur / drag queen célèbre pour son rôle de Prince Coffee.

Lorsque nous arrivons à destination, la scène est déjà très animée. Les danseuses en costume répètent les mouvements qu’elles maîtrisent le moins bien, s’exerçant sans relâche tant qu’elles le peuvent encore. En plein boum, le chef d’orchestre, l’éclairagiste, le maître menuisier et le metteur en scène s’activent. Ce ne sont que quelques rouages dans la grande machine mécanique de la danse classique.

Je n’ai pas le temps de me préparer. Je vais devoir me fier à mon entraînement sans faille. J’ai vécu, respiré, mangé et dormi avec ce ballet. Je passe toutes mes matinées avec cette compagnie. Je m’échauffe à la barre. Sur mon temps libre, je répète et je m’exerce intensivement. Le yoga et le Pilates m’aident à renforcer mes points faibles, tels que je les ai identifiés et notés dans mon journal. J’ai survécu avec l’intention de rendre ce moment absolument parfait, de rendre parfaite chaque occasion de briller. Si je veux être nommée danseuse étoile, il faut que je sois irréprochable. Chaque rôle, petit ou grand, est une occasion de prouver ma valeur. Le temps n’est pas un allié des danseuses, et quand on est la fille de Manuel Valentini, il ne peut qu’être un ennemi. J’ai un rêve, aussi éphémère qu’il soit. Tant que le sang coulera dans mes veines, je me battrai pour le réaliser.

Il n’y a aucune excuse.

Ainsi, quand on appelle mon nom, je flotte sur la scène et je me mets à danser. Parfois, il ne reste que des bravades. On espère et on prie pour tout faire correctement. J’ai dormi neuf heures. J’ai consommé des protéines légères. Je me suis étirée, quoique pas suffisamment à mon goût. Maintenant, je n’ai plus que mon talent.

La bouffée d’adrénaline initiale qui déferle dans mes veines atténue la douleur et me donne une assurance trompeuse. Pourtant, au moment où j’exécute mon tout premier croisé, je prends conscience que quelque chose cloche. Mes orteils sont trop comprimés. C’est ma faute. J’aurais dû mieux me préparer. J’aurais dû tester les ballerines une fois de plus en coulisses pour m’assurer que tout allait bien, mais c’est à mon père que je suis soumise en priorité. Je dois toujours faire les bons choix.

La chorégraphie doit continuer, et moi aussi. En dépit de la douleur qui me déconcentre, mes mouvements sont fluides. Cela dit, je ne m’autorise pas le moindre soupçon d’arrogance. Je réalise chaque position avec soin, chaque pas avec précision et légèreté. Mon père me regarde dans le public, sans nul doute. Je ne peux pas le décevoir. Chacune de mes représentations justifie les innombrables années que j’ai consacrées à mon entraînement.

J’ai besoin de la danse classique comme j’ai besoin d’air. Il s’agit de ma vie. Mon cœur. Mon âme. Ce que je redoute le plus, c’est ce qu’il adviendra de moi si je ne danse plus. Et je suis sur les rails. D’aussi loin que je m’en souvienne, ce train progresse dans la même direction. J’y arriverai. J’ai la danse dans le sang. C’est la seule chose dont je suis certaine.

Toutefois, Vivi serait la première à me dire que rien n’est jamais acquis dans la vie.

Le premier coup survient quand je me dresse en pointe. Une douleur lancinante me transperce les orteils sans prévenir et du sang chaud et poisseux envahit mes ballerines.

Je ferme les yeux en m’efforçant de respirer pour supporter la douleur tandis qu’une certitude absolue se fait jour en moi. Mes chaussons ont été sabotés. Je ne peux rien faire d’autre que de continuer le spectacle en priant de ne pas tacher de sang le parquet. Ce qui m’a lacéré la chair y est toujours logé, mais je n’y prête pas attention. Je dois terminer à tout prix.

Je ne dois pas faillir.

C’est avec cette noble intention que tout mon monde bascule en quelques secondes. Un saut, un atterrissage raté, et tout est terminé.

Alors que je m’effondre au sol, la première peur qui me traverse concerne le craquement que je ressens dans ma cheville. Je suis consciente d’avoir un public présent pour le pire moment de mon existence, mais je me suis déjà fermée. Dans un brouillard d’incrédulité, j’essaie de me lever pour m’effondrer à nouveau. Ma cheville ne fonctionne plus. Elle refuse de bouger.

J’aurais préféré mourir de mille morts avant qu’une âme charitable m’aide enfin à quitter la scène.

* * *

— Aie pitié, s’il te plaît !

La silhouette de Papà, voilée dans l’ombre, murmure derrière le rideau.

— Avais-tu l’illusion que cela puisse se terminer autrement quand tu as passé cet accord ?

— C’est ma fille unique.

— Ah, oui. Maintenant, on joue sur la corde sensible. Mais si je ne me trompe pas, c’était déjà ta fille unique quand la question de la garantie s’est posée. Si cette solution ne te satisfait pas, alors règle ta dette et qu’on en finisse.

— Tu sais très bien que c’est impossible, dit mon père. Elle est blessée. Laisse-la au moins guérir et nous pourrons éventuellement trouver quelque chose…

— Elle peut tout aussi bien guérir sous la supervision de mon docteur.

— Mais les factures… proteste Papà.

— De toute manière, tu ne pourrais pas les payer. Elles ne feraient qu’accroître ta dette. Et quand tu viendras payer, comme je ne doute pas que tu le feras, elle sera comme neuve.

— Je ne le supporte pas. Ce n’est pas ainsi qu’elle a été éduquée. C’est une fille bien. Sa réputation sera anéantie…

— Quel autre choix as-tu ? demande le Russe impitoyable. C’est ta fille ou toi. Et j’ai bien peur que tu ne me sois d’aucune utilité.

Un silence s’ensuit.

J’ai toujours les yeux fermés, mais le sommeil m’a fui. Le traumatisme de cette soirée m’a vidée de ma volonté de penser, de ressentir et même de respirer. J’ai prié toutes les divinités qui me venaient à l’esprit. J’ai supplié, j’ai pleuré, j’ai alterné furieusement entre l’espoir et le désespoir.

Intellectuellement, je suis consciente de ce qui se trame entre mon père et Nikolai. Mais je ne trouve pas la présence d’esprit dont j’ai besoin pour m’en soucier. Quelle importance quand la seule chose que j’aie jamais voulue m’a été arrachée aussi cruellement ?

C’est toujours un cauchemar dont je ne parviens pas à me réveiller. Pourtant, j’ai beau tourner et retourner ces pensées dans ma tête, je suis incapable de trouver un sens à cela. Évidemment, ce ne sont pas des incidents inédits. La vie dans le monde de la danse classique peut être un véritable sport de combat. La jalousie y est monnaie courante et la compétition est impitoyable. Malgré tout, je n’aurais jamais cru qu’un membre de ma compagnie puisse se résoudre à une telle bassesse. Jusqu’à présent, je n’avais subi que des regards de travers et des commentaires malveillants. Cette mesure extrême m’a prise de court, et maintenant, je me demande comment j’ai pu ne rien voir venir.

Une main m’effleure le bras. Quand j’ouvre les yeux, mon père est à mon chevet, la mine sombre. Nikolai se tient à côté de lui avec un calme troublant. Il n’a rien à faire là et je me demande pourquoi mon père le tolère. Mon univers a toujours été restreint, mais la seule chose que je connaisse, c’est la puissance de mon Papà. Ses hommes font tout ce qu’il leur ordonne. Je fais ce qu’il m’ordonne. Tout le monde se soumet lorsqu’il prend la parole, mais pas Nikolai. Dans cette nouvelle suite d’événements, il semblerait que ce soit Nikolai qui donne les ordres, à présent.

— Tanaka.

La voix de Papà ne chevrote pas, mais elle est plus faible que jamais.

— Il y a eu un changement de plans. Tu dois être sage et faire ce que je te demande. C’est compris ?

Je me contente de cligner des paupières. Je suis trop assommée pour protester. Je suis trop anéantie pour formuler une réponse à haute voix. En d’autres circonstances, il me le reprocherait.

— Nikolai a gracieusement accepté de te loger pendant que je m’absente pour affaires. Ne t’inquiète pas, mon petit agneau. Ce ne sera pas long.

Je n’ai même pas la capacité émotionnelle d’accepter qu’il s’agisse de ma nouvelle réalité. Pendant des années, ma vie a suivi une ligne droite qui n’a jamais dévié. La morale et la danse classique. C’étaient mes seuls objectifs et je n’ai pas eu beaucoup de temps pour les réaliser. Je devais épouser Dante. C’était ce qu’on m’avait dit. On m’y avait préparée. Pendant toute ma vie, j’ai été protégée. J’ai vécu ma scolarité à domicile. On m’a interdit d’avoir des amis ou de quitter la maison. Je ne pouvais pas rester seule avec un homme, en aucun cas. C’est ce qu’on m’a appris et j’ai toujours respecté cette règle. Mon père a arrangé mon mariage, tout était gravé dans la pierre. Or maintenant, voilà qu’il m’annonce qu’il me confie à un homme que je ne connais pas. Qui ne semble avoir aucune des valeurs qui m’ont été inculquées.

Pendant un moment de flottement, je me demande ce que dira Dante. Puis mes pensées dérivent lentement vers ma troupe. Une larme roule sur ma joue, suivie par une seconde. Je ne sais rien d’autre que cette vérité inaltérable. Je suis une danseuse. C’est tout ce que j’ai. C’est tout ce que je suis.

Quand le médecin revient pour discuter de mon sort, son expression demeure professionnelle. Détachée. Il me regarde à peine avant de s’adresser à mon père comme on le lui a ordonné.

— Monsieur Valentini, votre fille souffre de deux ruptures de ligaments à la cheville…

— Non.

J’essaie de bouger, mais il suffit d’un coup d’œil de mon père pour m’interrompre.

— Je suis désolé, me dit le docteur.

À présent, il me regarde.

— Il vous faudra de la chirurgie pour réparer les ligaments et retirer le verre encore enfoncé dans vos orteils.

— Mais je suis une danseuse, chuchoté-je.

Son regard trahit les mots que son respect des patients lui empêche de prononcer.

Plus maintenant.

2

Nikolai

Le Kosmos – notre club de Vory – est un établissement simple. Dans la première salle, les femmes et l’alcool représentent le principal attrait, tandis qu’on gère les opérations à l’arrière. Aujourd’hui, c’est le troisième jour du mois, date de notre réunion mensuelle.

J’arrive en avance afin de discuter avec les uns et les autres, comme à mon habitude, mais l’homme que je cherche est en retard. Alexei est très occupé avec la nouvelle blonde qui lui sert de jouet dernièrement. Je crois que personne ne lui en tient rigueur, car il était grand temps qu’il se trouve une compagne et que Talia semble lui convenir.

Viktor m’aborde avant la réunion, les traits tirés et les yeux fatigués. Ces dernières semaines, il en a gros sur le cœur et j’espère ne pas avoir contribué à ses craintes. Pakhan de notre fraternité Vory, Viktor est le patron, notre chef. Il est d’un âge mature et d’un caractère rude, mais dans l’ensemble, c’est un homme juste.

— Kol’ka, dit-il en me saluant. Comment vas-tu ?

— Bien, merci. Comment va votre famille ?

Il hoche la tête en buvant une gorgée de scotch.

— Plutôt bien.

Un silence tendu s’attarde entre nous. Je comprends ce qui va suivre, mais je ne montre aucune faiblesse, pas plus que je ne me cherche des excuses. À l’occasion de notre dernière réunion, j’ai été promu au rang d’Avtoritet à la place de mon père. Ce serait un honneur en d’autres circonstances, mais je suis persuadé que mon père ne le voit pas du même œil. Encore moins maintenant que je lui ai coupé l’oreille sur ordre de Viktor.

— As-tu des nouvelles de Sergei ? demande Viktor en balayant la salle du regard à la recherche de l’homme en question.

— Non, nous n’avons pas parlé depuis notre dernière rencontre.

Viktor fronce les sourcils.

— Je ne crois pas que les événements qui se sont déroulés ce jour-là ont favorisé une bonne entente entre père et fils.

— Je comprends pourquoi c’était nécessaire.

— Je ne tolérerai pas un tel comportement dans notre organisation. Sergei a pris trop de libertés avec son poste et il ne méritait pas le titre qu’il portait.

— Je suis d’accord.

Je n’approuve pas pour faire plaisir à Viktor. Sergei a toujours eu la tête trop grosse pour ses épaules et c’est ce qui a causé sa perte. Lien familial ou non, ma loyauté revient aux Vory. Si Sergei est incapable de respecter nos règles, il ne mérite pas les étoiles que nous portons.

— Des nouvelles du Rembrandt ? demande Viktor en changeant de sujet.

— Non, dis-je à contrecœur.

Ces derniers temps, j’avais d’autres préoccupations. Notamment l’acquisition de Tanaka Valentini. Le temps et les efforts que j’ai consacrés pour prendre possession de cette jeune femme m’ont accaparé et mes devoirs envers les Vory sont passés au second plan.

Je pourrais décrire ce que je fais de diverses manières, mais la vérité est encore le plus simple : j’ai une âme de bandit. Ma spécialité, c’est l’art. Je le vole, je le crée, et parfois même, je le détruis. C’est un métier unique pour un homme talentueux. Finie la vie de gangster à la petite semaine, à racketter les commerces locaux pour gagner trois sous. Dans le monde moderne, les temps ont changé ainsi que nos pratiques. L’art inestimable représente une importante valeur de garantie dans les organisations criminelles, notamment dans le cadre d’échanges. Cependant, avec la bénédiction de Viktor, j’ai choisi des méthodes moins primitives pour tirer profit des biens que nous possédons.

En temps normal, le commerce clandestin de ces œuvres est une entreprise hasardeuse, mais j’aime les défis. Viktor a décidé qu’un certain Rembrandt volé ferait un cadeau idéal pour sa fille aînée, si j’étais capable de le retrouver, et il ne cesse de me le rappeler avec insistance.

— Je suppose qu’elle ne se contentera pas d’une contrefaçon ?

Viktor sourit.

— Ne sois pas bête, Kol’ka. Elle ne ferait jamais la différence, mais moi, si.

— J’imagine.

Je respecte son souhait de lui offrir le meilleur. Un cadeau rare et inestimable. J’ai toujours aimé ce travail d’enquête. Retrouver ce qui, aux yeux du monde, a disparu depuis plusieurs années, procure une déferlante d’adrénaline sans commune mesure. J’ai voyagé sans relâche et mes découvertes constituent un véritable musée en mon honneur. Mais ma position m’impose de rester humble, aussi fructueuse que soit la pêche. Nos clients tiennent à garder l’anonymat. Ils ne payeraient jamais de telles fortunes pour des biens à la portée de tous. Les plus riches sont des escrocs comme les autres et ils adorent l’idée de posséder des œuvres d’art volées, quelque chose de si précieux qu’ils n’en partagent l’existence qu’avec leurs amis les plus intimes, dignes de confiance. C’est un frisson que même les voyages hors de prix et les voitures rutilantes ne peuvent susciter.

Viktor jette un œil à sa montre. La réunion doit commencer dans quelques minutes, mais il n’en a pas terminé avec cette conversation. Je suis déjà fatigué par ce qui s’annonce.

— J’ai des questions pour toi, dit-il. Je suppose que ça ne t’étonne pas.

— Bien sûr que non.

— Parle-moi de la fille.

Je vide le reste de ma vodka au citron vert avant de reposer le verre vide sur la table. Je ne suis Avtoritet que depuis quelques semaines. Ce que j’ai fait était courageux, stupide pourrait-on dire. Or à mes yeux, j’ai mérité mon titre et le pouvoir qui l’accompagne. Ce n’était pas une décision impulsive. J’ai attendu des réponses toute ma vie.

— C’est la fille de Manuel Valentini.

— J’en suis conscient, songe Viktor tout haut. Il m’a déjà demandé plusieurs rendez-vous. Ce que je voudrais savoir, c’est pourquoi elle est avec toi.

— Son père nous doit beaucoup d’argent. C’est un moyen de le motiver à nous rembourser en temps et en heure.

Le regard sombre de Viktor se tourne vers moi et je sens qu’il voit clair dans cette semi-vérité.

— Ne joue pas avec moi, Kol’ka.

Je balaye la salle des yeux avant de les darder sur Sergei qui a fini par apparaître. Il porte encore un bandage à la tête, à l’endroit où son oreille a été sectionnée. Il a perdu sa morgue habituelle. On peut dire sans trop s’avancer qu’il est revenu la queue entre les jambes.

— Est-ce en rapport avec les relations commerciales passées de ton père ?

Je reporte mon attention sur Viktor, offensé par son observation. La discrétion est une qualité que je me targue de posséder et je n’aurais jamais cru qu’il devinerait aussi clairement mes intentions.

— Il y a eu de nombreuses rumeurs au fil des ans.

Viktor sort un cigare de la poche de sa veste et le pince entre ses lèvres tout en parlant :

— Un jour, il a dit lui-même que ta mère s’était enfuie avec un Italien.

— Ce n’est pas vrai.

Mon intonation est prudente et circonspecte, mais cela ne fait pas de grande différence. Le fait que je défende ma mère répond à sa question. Quand elle a disparu de ma vie à l’âge de dix ans, la seule explication que l’on m’a donnée, c’est que c’était une menteuse et une putain, et que je ne devais plus jamais prononcer son nom.

Viktor désigne mon briquet et je le lui tends. Il l’allume et aspire quelques bouffées tout en cherchant les mots qui conviennent.

— La vérité, c’est que je ne suis pas certain de ce qui est arrivé à ta mère. C’était une gentille fille. Trop douce pour tremper dans le milieu de ton père. Si tu apprends un jour la vérité, Kol’ka, j’aimerais bien la connaître.

Ses paroles me stupéfient. Je ne lui ai pas demandé sa bénédiction, pourtant à sa façon, Viktor me l’a donnée. Il est conscient de mes véritables intentions et je peux faire le nécessaire, maintenant que nous avons trouvé un terrain d’entente.

Viktor consulte sa montre et décide abruptement que la conversation est terminée. Il annonce que la réunion va commencer et que les discussions informelles doivent cesser. Les frères entrent en file indienne dans la salle de réunion et je m’avance aux côtés du pakhan. Avant d’atteindre la porte, une dernière pensée lui vient et il m’arrête.

— Je dois insister sur un point.

— Lequel ?

Il fronce le nez avec dégoût.

— La fille n’est pas russe.

— J’en suis bien conscient.

Il retire un grain de poussière de sa veste dans un geste qui m’évoque un avertissement.

— Alors, ne t’attache pas trop à elle.

* * *

— Ça te plaît ?

La danseuse russe se penche en avant pour me montrer sa nouvelle paire de seins tandis que je fume une cigarette. Elle s’appelle Mara et je la baise tous les mardis. Dernièrement, elle s’est absentée pour subir son opération chirurgicale. Je ne l’ai pas vue pendant un moment, et maintenant je comprends pourquoi. Sous son petit haut de bikini, les implants ressemblent à deux pamplemousses. Ils ne bougent pas. Je le sais, car je m’en suis aperçu en la baisant, dix minutes plus tôt.

Mara se demande pourquoi je ne les ai pas touchés. Elle pince les lèvres, qui me semblent un peu gonflées, elles aussi, si je ne me trompe pas.

De fines volutes s’échappent du coin de mes lèvres.

— Ils sont très jolis.

Parfois, mieux vaut mentir. Je suis un homme qui préfère les défauts de la chair au silicone. Ce sera ma dernière fois avec Mara. Mais à y être, et comme c’est facile, je désigne mon sexe à nouveau dur.

La beauté avec les femmes comme Mara, c’est qu’il n’en faut pas plus. Nous sommes tous les deux trop abîmés pour croire à l’amour. Elle se sert de moi pour remplir le vide que son père a laissé, et moi, je me sers d’elle parce que c’est simple. C’est à genoux qu’elle travaille le mieux et il n’y a pas de honte à cela.

Ses longs ongles rouges éraflent mes cuisses. Quand elle prend mon sexe dans sa bouche, je me détends avec un soupir et je termine ma cigarette tandis qu’elle rebondit entre mes jambes.

Comme j’aime avoir une belle vue, j’ai exigé sa présence dans la salle de sport aujourd’hui. Autour de nous, ses efforts sont multipliés, reflétés sur quatre côtés par les miroirs. Pourtant, mon regard n’est pas sur les miroirs, ni même sur elle. Il demeure sur la porte. Et quand elle s’ouvre à quinze heures précises, je ne suis pas déçu.

Deux yeux de miel se posent sur moi avec mépris avant de descendre vers la tête de Mara entre mes jambes. Tanaka met un point d’honneur à regarder mon sexe, et surtout, à rester de marbre. C’est une menteuse et une snob. Quand je darde un œil en direction de sa poitrine, deux pointes dures tendent le tissu fin de son justaucorps blanc. Pures comme sa virginité. Je suis prêt à parier ma couille gauche qu’elle est trempée pour moi, mais qu’elle le cache tant bien que mal derrière son dédain.

Frustré, j’empoigne les cheveux de Mara et fourre ma queue aussi profondément que possible. Je baise sa bouche, mais c’est la ballerine guindée de l’autre côté de la salle que je baise du regard. L’orgasme est violent, un peu trop rapide à mon goût. Tanaka s’est désintéressée de mes jeux avant même que je puisse commencer.

Je laisse retomber ma tête contre le dossier tandis que ma queue tressaute dans la bouche de Mara. Elle essaie de la dégager, mais il est trop tard, j’ai terminé.

De l’autre côté de la salle, Tanaka s’installe avec sa bouteille d’eau et son sac fourre-tout. À l’évidence, elle n’a aucune intention de s’en aller. Pour une Italienne soumise, elle ne semble pas gênée de me défier. Sa cheville est immobilisée par une attelle, elle clopine encore, soutenue par ses béquilles, et malgré cela, elle s’impose un régime sportif digne d’un camp de concentration.

— Que fait-elle ?

Mara fronce les sourcils, hébétée, en voyant mon nouveau jouet pratiquer des étirements sur les tapis de sol.

— Va savoir, dis-je en remontant mon pantalon avant de lui jeter sa jupe. Bon, maintenant, j’ai des choses à faire.

Tanaka ignore royalement le spectacle tandis que Mara se rhabille sans honte. Quand vient le moment de la séparation, je ne cherche même pas à lui faire miroiter un futur rendez-vous et elle ne m’interroge pas. Je sors une liasse de mon portefeuille, non pas pour payer sa prestation, mais parce qu’elle est habituée à se faire entretenir par les hommes. Elle me remercie en russe et quitte la salle.

Je devrais y aller, moi aussi, mais je reste enraciné sur place, les yeux sur Tanaka. Pendant deux semaines, nous avons perpétué cette routine. Nous n’échangeons aucune parole. Je passe mes journées à gérer mes affaires de Vory et elle passe les siennes à poursuivre des chimères dans cette salle de sport.

Elle est venue ici sans résister, et pourtant chaque jour sa résolution me paraît plus vive. Jusqu’à présent, la danse classique a représenté toute sa vie et elle n’a pas encore accepté que son ancienne vie était terminée.

Je m’appuie contre l’encadrement de la porte tout en jouant avec le capuchon de mon briquet.

— Pourquoi tu ne te trouverais pas un nouveau loisir ?

Ses yeux dorés étincellent de rage. À mon grand dam, je constate que ma queue réagit aussitôt.

— Trouver un nouveau loisir ? rétorque-t-elle.

— Oui.

— Tu n’as vraiment pas conscience du temps que j’ai consacré dans ma vie à ce « loisir » !

D’un geste désinvolte, je désigne sa cheville abîmée.

— Est-ce encore pertinent ? Tu devrais arrêter de t’obstiner, tu ne crois pas ?

Une fois de plus, ses tétons durcissent. Ils sont presque aussi contractés que sa mâchoire quand elle est agacée. Mes yeux se frayent un chemin le long de son cou jusqu’au point où son pouls palpite dans un rythme staccato. Elle surprend mon regard et produit un effort inconscient pour rester pudique, tirant sur sa jupe et remontant les bretelles sur ses épaules. Un sourire danse sur mes lèvres lorsqu’elle se penche pour me dire d’une voix cinglante comme un fouet.

— Depuis l’âge de six ans, je m’exerce comme danseuse. Tu crois que ta mafia est exclusive ? Essaie le monde de la danse classique, Kozlov. J’ai assisté à des programmes d’été intensifs auxquels la plupart des gens peuvent seulement rêver. On m’a offert un contrat dans le corps de ballet avant même la fin du lycée. Alors que d’autres gamins jouaient dehors et expérimentaient tout ce que l’enfance avait à leur offrir, j’étais dans le studio. J’ai gravi les échelons de cette hiérarchie en dépit des apparences et si nous devions comparer nos mondes, toi et moi serions égaux. Toute ma vie, j’ai sué sang et eau pour ce rêve, et tu crois que tu as le droit de me suggérer de trouver un autre loisir comme si de rien n’était ?

Elle a débité toute sa diatribe dans un souffle qui semble l’avoir vidée de sa précieuse énergie. Peut-être est-ce la convalescence, toujours est-il qu’en dépit de son tempérament de feu, elle me paraît presque exsangue après le moindre effort physique. Son état présent est en désaccord avec son esprit, étant donné que cette fille est tout sauf faible.

Dès l’instant où elle a posé les yeux sur moi, elle s’est crue supérieure. Mais la réalité est que c’est une petite garce pourrie gâtée qui est restée enfermée trop longtemps dans son château. Cette fille qui compare sa troupe de danse classique à ma mafiya ignore totalement le monde et le pouvoir que je détiens sur son sort. Je n’en attendais pas moins de sa part.

Ce que je n’avais pas prévu, c’était qu’elle soit aussi charmante à regarder. Quand Manuel m’a proposé sa fille bien aimée comme garantie de sa dette, je me l’étais figurée comme une gargouille à l’image de l’homme. Mais en réalité, elle n’a rien de commun avec lui.

C’est une fille squelettique. Trop maigre à mon goût. Son corps témoigne d’une lutte entre la féminité et l’enfance. Elle est aux prises entre les deux, incapable de décider ce qu’elle désire ou ce dont elle a besoin. Mais on ne peut nier la grâce presque irréelle qu’elle exsude. Qu’il s’agisse d’un mouvement subtil du poignet ou de la courbe de sa jambe, elle est presque trop belle pour être humaine. Elle est élégante, impeccable et d’une coquetterie parfaite. En un mot, elle est tout ce que je ne suis pas. Et pourtant, la première fois que je l’ai vue, j’admets avoir été subjugué par cette beauté calme et posée, une fascination qui ne me ressemble pas. Elle ne ressemble pas aux filles russes dont j’ai l’habitude. D’ailleurs, elle ne ressemble à aucune fille dont j’ai l’habitude.

Son intelligence est indubitable, mais sa naïveté me fait l’effet d’un coup de fouet. Il y a chez elle une innocence qui provoque le doute en moi. Un doute qui s’oppose à toutes les valeurs que je défends. Plus je reste en sa présence, plus c’est clair à mes yeux. Je ferais mieux de garder mes distances avec elle. Elle n’a aucune importance. Certes, ce serait dommage de détruire une chose aussi adorable, mais c’est peut-être son destin inévitable. Je ne dois pas l’oublier. Quel que soit le sort qu’ait connu ma mère, Tanaka connaîtra le même.

3

Tanaka

La douleur n’existe pas. Seule existe la discipline.

Ma jambe s’élève au-dessus du sol avant de s’effondrer à nouveau quelques instants plus tard. Le membre abîmé me fait défaut, comme ce Russe sans cœur l’a si froidement observé. Même le plus infime mouvement déclenche une décharge douloureuse dans ma cheville. Les muscles que j’ai forgés laborieusement au fil des ans sont à l’agonie. Après toute une vie de maltraitance volontaire, j’ai enfin obtenu la reconnaissance et, tout aussitôt, le nuage noir s’est étendu au-dessus de ma tête.

Contre toute logique, ma crainte la plus profonde s’enracine dans mes tripes. Je me vois déjà infirme, incapable de bouger, de marcher. C’est du pareil au même, si je ne peux plus remonter sur les planches. Mes yeux brûlent d’une émotion contenue, mais je ne cède pas. Les larmes sont une faiblesse que je m’autorise très rarement, et je ne compte pas commencer maintenant.

— Tashechka.

Nonna est dans l’encadrement de la porte, les mains le long de sa robe d’un gris terne. La gouvernante de Nikolai est une femme modeste et discrète qui s’acquitte de ses tâches en tenue simple et foulard sur la tête. Depuis mon arrivée, j’ai pris conscience qu’elle avait également la responsabilité de s’occuper de moi.

— Votre déjeuner vous attend dans votre chambre, déclare-t-elle avec un accent russe prononcé, mais compréhensible.

Le déjeuner, comme elle l’appelle, consistera probablement en une soupe et un plat à base de viande, copieux et roboratif, accompagné de pommes de terre. Souvent, elle ajoute une boisson fruitée agrémentée de baies, dont j’ignore la teneur en calories, mais dont le goût sucré me dissuade de la boire. Depuis que je suis ici, j’ai déjà pris deux kilos, et les chiffres sur la balance de ce matin me hantent encore.

— Je n’ai pas faim.

Nonna fronce les sourcils et je détourne le regard. Je ne veux pas lui manquer de respect. Elle a toujours été attentionnée avec moi. Trop attentionnée, à vrai dire, et c’est la seule raison de ma colère. Chez moi, j’exerce un contrôle strict sur mes habitudes alimentaires. C’est une routine qui me permet de rester concentrée, focalisée sur mon travail. Ici, en revanche, la question de la nourriture est chaotique. J’ai toujours préparé moi-même mes propres repas, sans compter que je devais souvent cuisiner pour mon père. C’était l’une des nombreuses manières dont il tenait à me préparer au mariage. Mais mon père se contentait de manger ce que je lui présentais sans prêter attention à ma propre assiette. Ce système nous convenait à tous les deux. L’ennui, depuis que je suis sous la surveillance de Nikolai, c’est que mes repas sont servis avec une régularité sans faille. Des repas que je ne peux pas m’autoriser quand je ne danse pas. Quand bien même, je m’autoriserais rarement de tels écarts de conduite.

À mon soulagement, Nonna disparaît sans protester et je retourne à mon entraînement. C’est la seule chose sur laquelle je suis capable de me concentrer au vu des circonstances actuelles. Même si c’est tentant dans les moments de désespoir, je refuse de me morfondre sur la dure réalité de ma situation. Après deux semaines seulement, la danse me semble un souvenir lointain. Le sang, la sueur et les larmes que j’ai consacrés à mon art n’ont pas été vains, c’est impossible. Ma position dans la compagnie sera probablement mise en danger. Je serais étonnée qu’ils ne m’aient pas déjà remplacée. Pourtant, je refuse d’être esclave de ces pensées. Si j’abandonnais tout espoir maintenant, cela voudrait dire que tous mes sacrifices ont été inutiles simplement parce que je n’ai pas la force de volonté nécessaire pour réussir.

Certes, j’ai été négociée dans le cadre d’une dette. Cela n’a aucune importance que mon père m’ait trahie ni de savoir que Nikolai me tuera si ses exigences ne sont pas respectées. J’ai l’habitude de l’adversité et j’ai toujours décrété que je triompherais quoi qu’il arrive. Vivi m’a toujours dit que mon esprit était l’arme la plus puissante à ma disposition, et elle avait raison.

C’est avec cette intention que je termine mon entraînement et quitte la salle de sport. Je m’efforce d’éviter Nikolai dans la mesure du possible, et jusqu’à présent, c’était plutôt facile. Il est rare que nous nous rencontrions depuis qu’il m’a fait entrer dans ma chambre en m’annonçant que j’avais tout intérêt à ne pas tenter de m’échapper.

Il aurait pu économiser son souffle. Comme mon père, Nikolai vit sous clés, sous verrous. D’après ce que j’ai pu observer jusqu’à présent, il est évident que son système est à des années-lumière de celui de mon père en matière de technologie. Entre les scanners à empreintes digitales, les codes PIN et la reconnaissance vocale, je me demande comment il serait possible de s’enfuir. En me mettant au défi de lui fausser compagnie, il se payait une bonne tranche de rire et se moquait ouvertement de moi.

Même sans cela, il y a d’autres moyens de sécurité. Nonna me surveille constamment, consciente de mes moindres faits et gestes. Sa loyauté envers Nikolai est sans faille et je ne doute pas une seule seconde qu’elle me plantera un couteau dans le dos au premier signe de grabuge. Plus dangereux encore que Nonna, les gardes qui travaillent pour lui. Des membres Vory qui vont et viennent en parlant dans leur langue maternelle et en m’ignorant royalement.

La vie chez Nikolai ressemble à celle que j’ai toujours connue. Je suis toujours prisonnière. À cet égard, rien n’a changé. La seule différence, c’est le décor.

La forteresse en pierre de Nikolai se trouve en plein cœur de la nature, dans une région sauvage du nom des Berkshire, à un jet de pierre de Boston. C’est un endroit protégé. Décadent, mais conçu pour être fonctionnel. J’ai beau être libre d’évoluer dans la maison, je n’ai pas cherché à explorer les lieux en dehors de ma chambre et de la salle de sport. Nikolai a un bureau qu’il utilise souvent à l’étage, et jusqu’à présent, j’ai fait de mon mieux pour l’éviter. Le long du couloir sont réparties plusieurs chambres, dont la mienne, ainsi que deux salles de bain. Curieusement, ce sont les pièces les plus somptueuses de la maison, avec des planchers chauffants et des douches en pierre ouvertes.

Dans l’ensemble, les goûts de Nikolai sont plus démodés que je l’aurais cru. En contraste avec la technologie moderne qui assure la sécurité, toutes les pièces de la demeure disposent d’une décoration et d’un ameublement distincts et antiques. Chaque fauteuil, lampe, table et tapis s’enorgueillit d’une grande qualité et d’une longue histoire. J’ai du mal à croire que l’homme aux cheveux hirsutes coiffés à la mohawk et aux bottes de motard ait choisi lui-même des meubles aussi raffinés, et pourtant, je sais que c’est le cas.

Il faut reconnaître que certaines qualités chez lui m’ont éblouie. C’est une présence autoritaire. Du genre à exprimer ses ordres par un seul coup d’œil glacial. Au lieu d’employer ce pouvoir pour le bien commun, il semble vouloir l’imposer à la gent féminine en signe de sa virilité. Cette énergie omnipotente est un don gâché par son âme noire dénuée de la moindre lueur.

Bien sûr, ce sont des pensées que je garderai pour moi. Ce qu’il fait ou ne fait pas de sa vie n’a aucune importance à mes yeux. Je regrette seulement d’être contrainte à assister au défilé de conquêtes qu’il fait parader dans toute la maison. Depuis que je suis là, j’en ai déjà croisé une multitude. Ce que je peux dire, c’est que Nikolai a des goûts éclectiques. Brunes, blondes, rousses, il apprécie chaque parfum. J’ignore pourquoi il choisit d’étaler ses activités aussi ouvertement, mais c’est un mystère que je n’ai pas l’intention de résoudre.

Je suis peut-être pure de tout péché de la chair, mais je ne suis pas naïve. Dans mon monde, les hommes cherchent toujours à se détendre à la fin d’une longue journée. Dante n’était pas différent et on m’a toujours appris qu’une femme devait fermer les yeux quand son époux trouvait la satisfaction de ses désirs hors du mariage.

Ce n’était pas difficile, peut-être parce qu’il ne m’avait pas encore prise et que je n’éprouvais aucune rancœur contre ces femmes que je n’étais pas obligée de voir. Mais Nikolai choisit d’exhiber ses aventures, et pour une raison qui m’échappe, ça me perturbe plus qu’il le faudrait.

Aujourd’hui, cependant, j’ai de la chance. Quand je m’arrête à la porte de son bureau, ce n’est pas une femme que je découvre, mais un autre homme. Un homme aux yeux bleus saisissants, dont la carrure présente une ressemblance frappante avec celle de Nikolai. Il est lourdement tatoué, un Vory à n’en pas douter.

— Nakya.

Nikolai s’adresse à moi avec une familiarité un peu raide. Les diminutifs sont communs dans sa culture et même Nonna en utilise un avec moi, mais c’est la première fois que Nikolai le fait en ma présence. Quoi qu’il en soit, il me fait clairement comprendre que cette nouvelle terminologie ne signifie pas que nous sommes amis. Ses yeux passent sur moi, sans grand intérêt pour la raison de mon intrusion. Il est impatient que je m’en aille.

— J’aimerais passer un coup de téléphone, annoncé-je.

L’inconnu aux yeux bleus s’adresse à Nikolai en russe, et ce dernier lui répond dans un murmure. Depuis mon plus jeune âge, j’ai reçu des enseignements en trois langues différentes, dont toutes bénéficiaient à mon père dans une certaine mesure. Même si le russe en faisait partie, mes talents laissaient à désirer. Je ne l’ai pas pratiqué souvent et je distingue à peine quelques mots, d’autant plus quand les Russes en question parlent vite. D’après ce que je devine, l’inconnu aux yeux bleus l’interroge à mon sujet. Il paraît surpris de découvrir mon existence et, en retour, Nikolai a l’air excessivement impatient de me renvoyer dans mes appartements.

— Nakya, voici Alexei, déclare machinalement Nikolai.

— Bonjour.

Je m’incline respectueusement, comme on m’a appris à le faire, pour comprendre l’absurdité de la situation un instant plus tard. Ces hommes ne sont pas de la même culture que moi.

Alexei me transperce d’un regard implacable. À présent, je me rends compte que dans mon empressement de présenter ma demande, je n’ai pas pris le temps de me changer pour enfiler une tenue plus appropriée qu’un justaucorps et des jambières. Chez moi, mon emploi du temps est tel que je passe mon temps en vêtements de danse, ne m’habillant correctement que le soir avant le retour de mon père. Et dans la compagnie, il n’est pas inhabituel de voir de nombreuses danseuses parader entièrement nues. En danse classique, on apprend vite que la pudeur cède le pas à la nécessité. De toute manière, la plupart des costumes dévoilent tout.

Mais la lueur soudaine dans les yeux de Nikolai m’indique que j’outrepasse mes droits. Si un instant plus tôt, je me disais que ce n’était pas grave, à présent j’ai du mal à calmer les palpitations erratiques dans ma poitrine. Par une sorte de grâce divine, je garde ma contenance en espérant que Nikolai me renverra. Oubliant l’urgence de mon appel téléphonique, je suis impatiente de retourner dans le sanctuaire de ma chambre.

Nikolai m’accorde un sursis avec une inflexion de voix glaciale.

— Je suis occupé, trésor. Va dans ta chambre et nous en discuterons plus tard.

Je m’éclipse comme il me l’a ordonné. Mais en retournant dans ma chambre, j’inspire de grandes goulées d’air, redoutant les conséquences de mes actes.

* * *

— Nakya.

La voix sèche de Nikolai me fait sursauter. Quand je lève les yeux vers lui, une conscience pesante me plombe la poitrine.

— Je peux savoir ce que tu fais ? demande-t-il.

Le magazine me tombe des mains. J’avais raison de m’inquiéter. Son énergie est sombre et clairement explosive. J’ai dépassé les bornes en faisant irruption dans son bureau alors qu’il était en réunion, mais ce serait une erreur de l’admettre.

— Je ne fais rien.

Ma voix est trop basse, à peine audible, pourtant elle n’apaise pas la sévérité de ses traits.

— Qu’avais-tu l’intention de faire en entrant dans mon bureau habillée comme…

Il désigne mes vêtements avant de conclure :

— Ce n’est pas approprié.

S’il n’était pas aussi contrarié, l’ironie de sa déclaration serait peut-être amusante étant donné que toutes sortes de femmes quittent cette maison à n’importe quelle heure de la nuit, plus dépenaillées les unes que les autres. Quelle offense incommensurable ai-je pu commettre en portant un body ? C’est un mystère que seul son esprit semble capable d’élucider.

Quand il s’approche de moi à grandes enjambées, l’instinct me dicte de me pencher et de protéger ma tête en me recroquevillant. Mon cœur est apathique et mes paumes moites. J’attends l’inévitable. Comme cela ne vient pas, j’ose jeter un œil vers lui. Il a interrompu son geste et me regarde d’un air hébété, hésitant.

Ses actes contredisent la conviction que je ressens au creux de mon ventre. La vie m’a bien appris que lorsque la tempête arrive, il faut accepter n’importe quel refuge. Comme il ne bouge pas, j’ose une tentative.

Je me lève du fauteuil sur mes membres fiévreux et je titube, éperdue, en direction de mon unique sanctuaire, la salle de bain. Privée de béquilles et trop loin pour les atteindre, je fais presque du surplace. Malgré mon attelle, la douleur ponctue chacun de mes pas et les larmes me montent aux yeux. Je ne suis pas encore au centre de la pièce que mes jambes cèdent et que je m’effondre à genoux.

Nikolai me regarde sans un mot. À présent, je rampe sur les coudes, agrippant le tapis entre mes doigts pour me hisser en avant tel un animal blessé.

— Nakya, tonne-t-il. Arrête. Arrête ça tout de suite.

En toute logique, je devrais l’écouter. Mais je ne peux pas. Je suis trop terrifiée par ce qui se passera s’il m’attrape. Alors, je continue, traînant mon corps en avant jusqu’à ce que mes doigts touchent enfin le carrelage froid de la salle de bain. Le marbre me donne une surface solide à laquelle me raccrocher, mais c’est inutile, car la poigne de fer de Nikolai se referme autour de ma cheville valide.

Un cri étranglé déchire mes poumons lorsqu’il me retourne et me plaque sous le poids dominateur de son corps massif. Je n’ai plus la moindre chance de le repousser maintenant. Son pouls est régulier, puissant, et ses muscles implacables. Je suis à bout de souffle, à bout d’espoir.

Sa main s’attarde au-dessus de mon visage et je secoue frénétiquement la tête, implorant une force supérieure de me venir en aide. Enfin, ses doigts calleux viennent se poser sur mon menton, qu’ils serrent en signe d’avertissement.

— Arrête, répète-t-il.

C’est un ordre vain, étant donné que je ne pourrais pas bouger même si je le voulais. Je suis prise au piège du mur solide de son torse. J’ai la tête qui tourne et mon pouls rugit à mes oreilles. Chaque souffle est un combat laborieux et je crains de perdre connaissance.

— Je vais te faire mal, zvezda. Respire. Détends-toi et respire.

Mes mains se posent sur ses biceps, déterminées à le repousser. Je ne peux pas me permettre de me laisser réconforter par ses fausses garanties enrobées de miel. Je n’en ai pas envie, mais en cet instant, j’ai l’impression de céder.

C’est un menteur.

En tout cas, si c’est vrai, c’est un menteur convaincant. Peut-être même plus doué que moi. Quand mes yeux croisent le fer avec les siens, je sens le combat perdre du terrain en moi.

Il est bleu. Un bleu vaporeux. Un bleu électrisant. Bleu comme la mer, le ciel et les orages qui dirigent ma vie. Et maintenant, ce bleu prend le dessus sur moi. En quelques secondes à peine, il m’a soumise à la mer d’huile de son regard. Ses yeux sont doux sur les bords, le temps n’y a aucune emprise. Chez lui, tout est dur et sec, mais je ne me doutais pas que ses yeux pouvaient être aussi apaisants.

À présent, j’ai une conscience aiguë de son être. Sa légère odeur de tabac, de clou de girofle et de vanille. Il sent la fumée, un parfum profond et vaguement sucré. Son corps est chaud et rigide. En danse classique, sur scène, j’ai vu des hommes dans toute leur gloire musculaire, et pourtant je ne m’étais jamais autant approchée de l’un d’entre eux. Je n’ai jamais senti le poids d’un homme sur mon corps, je ne me suis jamais sentie aussi minuscule et douce, par contraste. Je n’ai jamais contemplé de tels yeux aussi intimement. Pendant tout ce temps, il me caresse les cheveux, les écartant de mon visage comme j’imagine que seul un amant le ferait.

Je n’ai jamais eu d’amant. Je n’ai jamais été touchée par un homme ni même un garçon. Malgré cela, je n’ai aucun doute quant au côté du spectre auquel Nikolai appartient. C’est un homme viril. Et sa domination sur mon petit corps faible m’enivre et me désoriente. J’ai l’impression d’être un morceau de bois flottant, malmené par la marée, ballotté par les vagues. Je cherche désespérément la terre ferme, mais il m’entraîne de plus en plus loin vers le large. Je vais me noyer dans son énergie.

— Arrête.

J’ai prononcé ce mot, écartant les lèvres dans un élan de désespoir et de confusion totale.

Nikolai marque une pause, la main toujours enfouie dans ma chevelure. L’atmosphère est épaisse et moite entre nous. Chaude et humide comme un été sur la côte est. Ses yeux d’océan se frayent un chemin jusqu’à mes lèvres. Il est si proche que je perçois son haleine à la cannelle. Je crois qu’il va m’embrasser et je suis atterrée par mon propre désir.

J’ai l’impression de recevoir une douche glacée lorsqu’il se retire brusquement et sans explication. Le temps que je cligne des paupières, il a retrouvé son visage impassible et l’alchimie dangereuse entre nous s’est dissoute en un rien de temps.

— Je vais te ramener sur le fauteuil.

Sa voix est dénuée de couleur et d’émotion. Cet homme n’éprouve aucun sentiment. Sans que je comprenne comment, c’est moi qui me retrouve démolie lorsqu’il me soulève sans effort et me dépose sur le fauteuil comme un enfant.

Ce n’est pas normal. Rien de tout cela n’est normal. Quand Nikolai quitte la pièce sans un mot de plus, ma cheville m’élance et mon cœur aussi.

Je savais que mon ravisseur était dangereux.

Mais je ne savais pas à quel point il était dangereux pour moi.

4

Nikolai

— Tu as pu trouver quelque chose ?

Alexei me jette un œil par-dessus son bureau, ses yeux balayant chaque micro-expression sur mon visage. Issue du besoin le plus strict, cette habitude est devenue une seconde nature chez lui. C’est un autre de ses talents, mais je n’ai toujours trouvé aucun domaine où Alexei n’excelle pas. Mû par une avidité insatiable de prouver sa valeur, c’est un perfectionniste dans tout ce qui touche aux Vory. Il porte le surnom de génie du cybercrime et demeure maître incontesté aux échecs.

Si ses exploits sont nombreux, ses sacrifices sont plus grands encore. Depuis les nombreuses années que je le connais, il a toujours vécu coupé du monde. Il privilégie la sécurité de son foyer au risque de voir dévoiler son secret. Cela dit, cet isolement n’est pas nécessaire, étant donné que la plupart des gens ne le soupçonneraient jamais d’être presque sourd. Il a appris à lire sur les lèvres après avoir perdu l’ouïe dans son jeune âge, et si Sergei ne me l’avait pas fait remarquer, je ne m’en serais jamais rendu compte. Quand bien même, je comprends qu’il veuille cacher cette affliction. Une telle infirmité est une faiblesse dans notre secteur. Si son état ne fait aucune différence à mes yeux, Alexei ne le voit pas du même œil.

L’animosité entache nos relations depuis aussi longtemps que je m’en souvienne, mais notre devoir envers la communauté des Vory nous oblige à rester en bons termes. Pour tous les autres Vor, les seuls points communs que nous partageons sont ces étoiles sur nos torses. Ils ne se doutent pas que nous partageons aussi notre ADN. Moi-même, j’ai parfois du mal à le croire, mais la rivalité qui nous oppose est de celles qui naissent dans les liens de sang. Il a toujours été jaloux de l’approbation de notre père et je me suis attaché à nourrir mon propre ressentiment après qu’il s’est libéré de Sergei. L’affection fraternelle n’a pas grandi avec le temps, et encore moins après l’offense impardonnable que j’ai commise contre lui.

— Tes réponses se trouvent dans le dossier, me dit Alexei.

Il veut que je m’en aille. Ça l’arrangerait. D’ailleurs, je devrais peut-être le faire. C’est encore le plus facile. Mais à chacune de nos rencontres, je me rends compte que nous ne sommes pas si différents que cela. Alexei n’aurait pas donné suite à cette faveur si tout espoir était vraiment perdu.

Ce que ma fierté m’empêche de reconnaître, c’est que je regrette les actes qui ont abîmé la vérité entre nous. Si j’avais su combien ça le ferait souffrir, j’aurais reconsidéré ma position en la matière. On pourrait dire qu’il vaut mieux rester dans une ignorance béate, mais dans notre monde, c’est un luxe qui se paye très cher. Si l’on manque de respect à un Vor, il doit avoir l’occasion d’exercer sa vengeance. Un jour, j’espère qu’Alexei s’en rendra compte, lui aussi. Cependant, ce n’est pas le moment de ressasser l’histoire ancienne. Aujourd’hui, autre chose pèse sur mes pensées.

— Qu’as-tu appris au sujet de sa mère ?

L’expression d’Alexei reste impassible. Il pourrait aisément éluder mes questions. Il m’a déjà accordé bien plus que je m’y attendais, mais j’éprouve le besoin troublant d’en discuter avec quelqu’un. En dépit du fait qu’il me déteste, je sais que mon secret sera bien gardé avec lui.

— Elle est morte quand Tanaka avait douze ans, répond-il. Suicide.

Sortant les cigarettes de ma poche, je tapote le paquet contre le bureau.

— Je pensais qu’elle était partie.

— Quelle drôle d’idée, rétorque Alexei. Et tu ne peux pas fumer ici.

Je range le paquet dans ma veste pour le calmer.

— Peut-être. Ou peut-être que c’est parce que Manuel ne s’est pas beaucoup défendu quand j’ai proposé de prendre sa fille au lieu de lui trancher la gorge.

Alexei se renfrogne et se penche en avant.

— Dis-moi exactement ce dont il s’agit et arrête de me faire perdre mon temps.

La réponse reste coincée dans ma gorge. Je ne devrais pas me soucier du passé de Tanaka. La seule chose qui compte, c’est ce qui est arrivé à ma mère. Alexei a raison. C’est une perte de temps. Je tends la main vers le document et repousse mon siège.

— À quoi te sert-elle ?

Sa question m’interrompt dans mon geste et, quand je lève les yeux vers lui, une inquiétude fébrile s’est emparée de son regard. Les femmes, c’est son point faible. C’était le cas avec Katya. C’était une putain et une menteuse, et Alexei n’était pas fichu de le voir avant que je lui ouvre les yeux.

— Quelle différence ? je demande.

Il ne répond pas, mais c’est inutile. Son jugement a décrété depuis longtemps que j’étais fait du même bois que notre père. Sergei peut être vicieux, et peut-être suis-je comme lui. Mais la vérité, c’est que je n’en sais rien.

— Ce n’est qu’une fille, lui dis-je. Une garantie.

Alexei reporte son attention sur l’échiquier constamment présent sur son bureau, méditant ma réponse. Je doute fort qu’il me fasse confiance, mais après avoir mis de l’ordre dans ses idées en dépit de ses convictions, il m’accorde le bénéfice du doute.

— Il y a un détail que je n’ai pas inclus dans le dossier, si ça t’intéresse. On m’a dit que Madame Valentini portait un foulard pour dissimuler son visage.

— Et pourquoi cela ?

— Je suppose que c’était parce qu’elle était atrocement défigurée. En tout cas, c’est ce que m’a dit sa femme de chambre.

* * *

En rentrant à la maison à minuit, je suis surpris de découvrir Nonna qui m’attend. Inconsciemment, je lève les yeux vers le plafond, où Tanaka est censée dormir au premier étage. La première pensée qui me vient à l’esprit, c’est qu’elle s’est évadée. Son sale fouineur de père est venu la chercher et elle s’est enfuie.

— Nika, désolée de vous déranger, fait Nonna en soupirant. Mais quelque chose me tracasse.

— Quel est le problème ?

Elle désigne le plafond.

— Cette fille, il y a un souci avec elle.

— C’est-à-dire ?

— J’ai tout essayé, répond Nonna en pinçant les lèvres. Elle refuse de manger. Elle picore à peine, comme un oiseau. C’est très peu. Parfois, je l’entends vomir dans ses toilettes.

La veine de mon cou palpite, battant contre ma peau tandis qu’une chaleur brûlante envahit mon sang. Je ne tolère pas ce comportement. Elle échappait peut-être aux punitions dans la maison de son père, mais je ne peux pas laisser passer cela. Si quelqu’un doit détruire cette fille, ce sera moi.

— Je m’en charge, Nonna.

Elle tend la main pour me toucher le bras.

— Peut-être demain ?

L’inquiétude sur son visage m’apaise, mais me frustre aussi.

— Croyez-vous que je lui ferais du mal ?

Sa bouche s’ouvre en grand et elle secoue vivement la tête.

— Non, Nika. Je ne voulais pas vous manquer de respect. Disons qu’elle s’effarouche si facilement…

Je la laisse dans l’entrée, affecté par ses paroles plus qu’il ne le faudrait. En fait, c’était bien l’intention qui m’animait. J’ai pris possession de Tanaka en sachant que cela me conduirait peut-être à lui prendre la vie. Telles sont les règles auxquelles nous autres, les Vory, sommes soumis. Œil pour œil, ce n’est que justice. Mais j’admets que je ne m’attendais pas à ce que la fille de Manuel soit si innocente et pure. Chaque jour qui passe, sa beauté exotique semble empoisonner mon esprit.

Un Vor ne montre jamais sa faiblesse et je ne suis pas disposé à commencer maintenant. En dépit de mes contradictions, ma trajectoire ne dévie pas. Je me rends en droite ligne dans sa chambre. Quand j’ouvre la porte, elle sursaute comme Nonna l’avait prédit. Elle se redresse vivement dans le lit et s’agrippe aux draps. Le clair de lune filtre au travers de la fenêtre, la baignant d’une douce lueur. Je m’arrête un instant. Elle est trop belle pour se faire du mal et j’éprouve le besoin soudain de remettre en question ce que m’a dit Nonna. Pourtant, quelles que soient mes incertitudes, je ne peux pas ignorer les signes. Elle est faible et trop maigre. Je m’étais trompé en imputant cela à ses exercices incessants.

— Bonjour ?

Sa voix est timide et faible. Elle s’efforce de me distinguer dans l’ombre de sa porte. Cette petite princesse de la mafia s’attend toujours à voir surgir des loups sur le seuil et je me demande combien de fois elle a rencontré des hommes tels que moi. Quand j’allume l’interrupteur, ses yeux ensommeillés s’ajustent progressivement. Je vois qu’elle se détend alors qu’elle me dévisage.

Aussi agaçant que ce soit, le fait qu’elle paraisse à l’aise en ma présence réveille ma queue à la vie. Elle ne devrait pas être soulagée en me voyant. Mais le pire, c’est que la chaleur de son parfum féminin m’apaise, moi aussi. Rien ne me paraît plus relaxant que de me laisser aller dans ces senteurs délicates. J’aimerais m’y enfouir, faire l’amour à ce parfum et imprégner mon corps du feu ardent de sa peau pour ne jamais m’en séparer.

J’ai tôt fait de chasser ces pensées dès que j’en réalise l’absurdité.

— Tant que tu ne sauras pas te montrer respectueuse envers mon hospitalité, tu resteras dans cette chambre.

Elle fronce les sourcils et ramène le drap autour d’elle, dissimulant à ma vue sa chemise de nuit blanche et ses tétons durcis.

— Qu’ai-je fait pour te manquer de respect ?

— C’est à ton corps que tu manques de respect.

D’un geste, je désigne sa forme svelte sous les couvertures.

— Je t’ai fourni trois repas nourrissants par jour, et tu choisis de les gaspiller ou de vider leur contenu dans les toilettes ?

Elle écarquille les yeux et ses cheveux tombent souplement autour de son visage lorsqu’elle secoue la tête. Elle est gênée. Et c’est une menteuse.

— Je t’interdis d’utiliser la salle de sport tant que tu ne m’auras pas prouvé que tu as appris à manger correctement.

— Tu ne peux pas faire ça, s’écrie-t-elle. Je suis toujours en rééducation.

Le désespoir déforme ses traits et la belle au bois dormant se change en gamine pleurnicharde. Le soulagement qu’elle a pu éprouver tout à l’heure s’est métamorphosé en haine. C’est mieux comme ça. Elle doit me haïr et se garder de me provoquer.

— Le docteur viendra te voir pour continuer les séances de kiné, mais tu peux tirer un trait sur la danse tant que tu ne seras pas guérie.

Ses lèvres frémissent. Pour la première fois, je crois percevoir de véritables larmes dans ses yeux. Cette fille est douée pour cacher ses vraies émotions, mais c’est ce qui causera sa perte. Je suis profondément troublé par l’acharnement qu’elle met à certaines choses. Ce n’est pas un comportement normal. D’autant moins qu’elle savait depuis le début qu’elle devrait tout abandonner une fois qu’elle serait mariée. Sa réaction remplit ma tête de questions et de doutes, mais je ne peux pas les formuler.

J’ai défini les limites et je suis prêt à la laisser à son chagrin, toutefois il semblerait qu’elle ne soit pas disposée à céder aussi facilement.

— C’était toi, lâche-t-elle. N’est-ce pas ?

J’arque un sourcil en attendant patiemment de connaître le crime dont je suis accusé.

— J’y ai si souvent réfléchi, dit-elle. Les événements de ce soir-là. Ce n’est pas une coïncidence que tu aies débarqué pour m’enlever le jour même où quelqu’un a saboté mes ballerines.

Je souris devant sa naïveté.

— Ce doit être facile à croire, j’imagine. N’est-ce pas ?

— C’est la vérité, insiste-t-elle.

— Ah mais, Nakya, en fait, je crois que tu sais très bien qui a saboté les chaussons. Je n’avais rien à gagner à faire une chose pareille, car je t’aurais prise dans tous les cas. Mais ce n’est pas moi qui voulais que tu abandonnes tes rêves insensés afin de te marier dans la plus pure tradition.

Elle pince les lèvres et ne dit plus un mot sur le sujet. Tant mieux.

De toute façon, j’ai dit ce que j’avais à dire.

5

Tanaka

Avec la lumière du matin me vient un tout nouvel espoir. Quand je me glisse hors du lit, la maisonnée est silencieuse et mon petit-déjeuner m’attend sur la coiffeuse. Tout est identique. Je sais pertinemment qu’en allant à la porte et en tournant la poignée, je rirai de l’absurdité de mes rêves de la nuit passée.

Cependant, j’ai beau m’y efforcer, la poignée ne tourne pas. Parce que ce n’était pas un rêve. Il m’a enfermée ici. Je serre les poings le long de mon corps, résistant à l’envie de les frapper contre la porte.

J’ai toujours été prisonnière, et à cet égard, rien n’a changé. Mais la cruauté réside dans ce petit avant-goût de liberté que Nikolai m’a accordé avant de m’en dépouiller. Il croit pouvoir altérer ma force de volonté en me provoquant de la sorte, mais il ignore que j’ai déjà arpenté l’enfer et que j’ai affronté des démons bien pires que lui.

Ses tentatives pour me reprocher ce qui est arrivé à mon père ou à Dante sont minables et pathétiques. C’est un menteur, un bandit, et il n’y a aucun honneur dans ses paroles. Je refuse de croire autre chose que l’évidence. Comme ma mère avait coutume de le dire, la réponse la plus simple est souvent la bonne.

La chambre n’est pas idéale, mais je peux toujours m’en sortir. Je vais continuer mes exercices et le renforcement de ma cheville. Maintenant que je connais les intentions de Nikolai, je dois garder de l’avance sur lui.

Je coupe mon petit-déjeuner en morceaux pour salir un peu l’assiette. C’est une ruse que je connais depuis longtemps et elle m’a toujours servi. Ensuite, je vide quelques restes dans les toilettes et je tire la chasse avec un sentiment de victoire. C’est un domaine de ma vie sur lequel j’ai toujours exercé un contrôle absolu et je ne compte pas le laisser changer quoi que ce soit.

Une fois le tour joué, je m’installe au sol pour mes échauffements avant de passer à des exercices à la barre improvisés dans le dressing. Pendant toute la journée, je recommence sans relâche. Travail et repos. Travail et repos. Quand mon corps se brise et que je suis incapable de continuer, je m’autorise à absorber un peu de nourriture afin de recharger mes batteries. Parfois, quand je vais trop loin, je me purge avec une bonne dose de haine de soi.

C’est un cycle que j’ai appris en observant ma mère, quand j’étais petite. Un jour, je l’ai entendue dire que mon père la trouvait grosse, et que c’était pour cette raison qu’il ne l’aimait pas. La langue pâteuse et imbibée d’alcool, elle m’a dit quelque chose que je n’ai jamais pu oublier. Tu dois rester jolie, Tana. Tu dois être jolie et mince, pour que l’amour ne te file pas entre les doigts. Ça m’a fait peur d’assister à sa dépression nerveuse et j’ai décidé à un jeune âge qu’elle avait sans doute raison. Les meilleures ballerines étaient minces et jolies, et je voulais être aimée, tout comme elles.

Certains diraient que ce n’est pas sain, mais jusqu’à Nikolai, personne ne s’était jamais plaint de mes habitudes alimentaires. Il s’est bercé d’illusions s’il croit avoir son mot à dire sur mon corps. Le corps que j’ai travaillé si dur pour obtenir. Il peut avoir ma vie. Ma liberté. Même mes heures de la journée. Mais il n’aura jamais mon corps.

Pour preuve, je suis prête à continuer mes enchaînements du mieux possible dans ma chambre exiguë. Je dois m’échauffer les muscles avant de passer aux étirements statiques, ce qui peut s’avérer difficile avec l’attelle. Parmi mes mouvements dynamiques préférés, il y a les roulements de l’épaule et le balancement des jambes, avec l’aide de la coiffeuse. Mais avant que je commence, le verrou de la porte se fait entendre.

La première chose que je vois, c’est un bleu de glace. Je le ressens aussi lorsque des frissons me parcourent le corps. Mon ravisseur n’a pas besoin de mots avec une énergie aussi sombre. Elle gonfle dans la pièce comme des volutes de fumée, qui étouffent toute vie en moi.

Je ne peux pas prendre la fuite, et je ne suis pas du genre à oublier les leçons apprises à la rude. Mon premier instinct est de me rouler en boule. Mais le loup à ma porte ne bouge pas. Il ne semble même pas respirer. Ses jambes sont écartées, ses narines frémissent et ses yeux sont tellement intransigeants que je cherche désespérément le refuge de mon lit.

— Zvezda.

Ses iris suivent les lignes de mon corps comme un fin limier, enregistrant toutes mes faiblesses.

— Ton père a pris grand soin de m’informer que tu étais une bonne fille, bien obéissante. Il a dit que tu avais été éduquée pour faire ce qu’on te demande et ne pas causer de problèmes.

Je déglutis et le mensonge me vient dans un sanglot :

— C’est vrai.

Nikolai penche la tête sur le côté et ses lèvres esquissent un sourire cruel.

— Ah oui ?

— Oui.

— Les filles sages mentent-elles, Nakya ?

Mon cœur s’emballe contre ma cage thoracique et mon ventre se noue. J’ignore ce qu’il sait. Il joue avec moi et cette imprévisibilité m’effraie plus que tout le reste. Dans mon propre environnement, j’ai appris à savoir à quoi m’attendre. Mais je ne suis pas chez moi, et sincèrement, j’ignore ce dont cet homme est capable.

— Non.

C’est à peine un murmure. L’espoir que ce simple mot le fera disparaître.

— Non, acquiesce-t-il. Elles ne mentent pas.

L’espace entre nous me semble menaçant. Nikolai n’est pas impatient de briser le silence et le temps qui s’étire ne fait que jouer sur mes nerfs.

— On dirait que tu cherches à me défier, dit-il enfin. Naturellement, je me demande pourquoi tu es obéissante envers ton père, mais pas avec moi. Est-ce que je te donne l’impression d’être le genre d’homme que tu peux prendre à la légère ?

Je secoue la tête.

— Réponds-moi avec des mots, princesse.

— Non, dis-je, un peu trop fort.

Une fois de plus, mon instinct m’intime de prendre mes jambes à mon cou. Mais Nikolai ne me le permettra pas et il le fait clairement savoir en s’approchant de moi. Je ferme vivement les paupières, parce que c’est toujours mieux que de voir ce qui arrive. Mais le courant d’air me frôle sans s’arrêter et la curiosité prend le dessus. Quand je rouvre les yeux, il a disparu dans mon dressing.

Il touche toutes mes affaires. Impuissante, je le regarde retirer mes tenues de danse classique et les entasser dans ses bras.

— C’est à moi !

Je m’élance en pilote automatique, récupérant ce que je peux sur les cintres et les portants, jetant chaque vêtement dans un coin du dressing, prête à les défendre au péril de ma vie.

Nikolai se retourne pour toiser du regard ma pauvre petite pile, la comparant au tas qu’il a réussi à amasser.

— Je crois que je me suis mal fait comprendre, trésor. Laisse-moi t’expliquer. Je te possède et je peux faire tout ce qui me chante.

J’ai la tête sens dessus dessous, éperdue. J’ai l’impression qu’il me dérobe mon âme. Je ne sais pas comment affronter ce genre de folie.

— Pitié…

— Tu m’as désobéi. Garde tes supplications pour quelqu’un qui t’écoutera. Pour le moment, tu perds ton temps.

— Je n’ai rien fait de mal, déclaré-je.

Son regard me dit le contraire.

— Tu as jeté ton petit-déjeuner dans la cuvette des toilettes, je me trompe ?

Je tressaille. C’est alors que la vérité me frappe. Il a placé des caméras dans ma chambre. Peut-être même dans ma salle de bain. Et il m’observe. Je n’en reviens pas de ne pas y avoir pensé avant.

La vérité est trop abrupte pour que je l’accepte. Je ne veux pas savoir ce qu’il a vu. Mes moments privés. Mes exercices éreintants, suivis par les crises d’épuisement. Mon obsession pour la nourriture. Ces luttes m’appartiennent, elles sont intimes.

— Tu es malade ! m’écrié-je. Comment oses-tu m’épier dans mon intimité ? Comment oses-tu m’espionner ? Tu es répugnant, dégoûtant. Pas étonnant que tu remplisses ta vie de rencontres sans importance. Qui pourrait vouloir…

Ma tirade tourne court lorsque Nikolai lâche mes vêtements sur le sol pour sortir une flasque de la poche de sa veste. Sans un bruit, je le regarde inonder la pile de justaucorps et de collants avant de gratter une allumette sur le mur.

Pendant un moment de stupeur, je reste immobile, incapable de bien comprendre ce qui se déroule sous mes yeux. Cet homme est fou, il n’y a pas d’autre mot. Sans pitié, il jette l’allumette sur le tas et ma vie part en flammes. Mes pensées sont éparses, hagardes, déconnectées. La raison m’a désertée. Je bondis vers les flammes dans une tentative éperdue pour sauver ce qui peut encore l’être.

Nikolai m’intercepte, me capturant par la taille pour me plaquer contre le mur. Je lui griffe les mains, puis comme ça ne suffit pas, je m’attaque à son visage. Je ne réfléchis pas aux conséquences. Je ne pense qu’au crime qu’il vient de commettre. Ses gestes m’ont inexplicablement brisée en deux, ramenant à la vie la rage qui sommeille toujours en moi.

Au moment où je fais perler son sang, je prendre conscience que j’ai la capacité de réveiller aussi la fureur de Nikolai. Tous les hommes veulent être puissants et mon ravisseur exerce la sienne en refermant sa paume massive autour de ma gorge. Ses méthodes sont aussi brutales qu’efficaces. Je deviens inerte dans ses bras, agitant le drapeau blanc de la défaite. Il s’est bien fait comprendre, et moi, j’ai appris ma leçon. Mais il n’en a pas terminé. Il est inaccessible en cet instant. Ses yeux impassibles voient clair en moi. Mes mains s’approchent des siennes et tentent faiblement de dégager l’étau qui enserre mes voies respiratoires.

Je me rends compte que je devrais le supplier. Implorer sa clémence. Continuer à me battre. Mais entre ces pensées, d’autres surviennent, plus sombres. Pourquoi me battrais-je ? Ma cheville est abîmée. Mon chagrin et mes tourments sont plus forts que toute rancœur. Je serais stupide d’espérer encore pouvoir maîtriser mon destin. Je suis lasse. Épuisée d’affronter chaque nouvelle journée et les défis qui les accompagnent. Mon corps n’aurait pas la force de résister, même si je le voulais. Tout ce dont je suis capable, c’est de regarder les braises s’éteindre dans les yeux du monstre devant moi.

* * *

Des fragments de réalité me ramènent au moment présent avec une lenteur insoutenable, me privant d’espérer une mort paisible. J’ai la bouche sèche comme du coton et ma tête est brumeuse. La lumière ne cesse de clignoter devant mes yeux, et quand je vois le bleu de mon monstre, des larmes acides me brûlent les paupières. Comment pourrais-je croire au ciel alors que je suis en enfer avec lui ?

J’ignore combien de temps s’est écoulé depuis que tout s’est éteint autour de moi, mais Nikolai est toujours là. Seulement, cette fois, il est à mon chevet, le visage tourmenté.

— Zvezda, je…

On dirait vaguement un début d’excuses, mais elles meurent sur ses lèvres. Comme je m’en doutais, c’est un lâche. Je ne veux pas de ses paroles surfaites. Je ne veux plus avoir affaire à lui. Les griffures sur son visage à la beauté brute saisissante me procurent une satisfaction amère.

Je croise son regard et le soutiens.

— Tu peux mettre le feu à mes habits, Monsieur Kozlov, mais je danserai toujours nue. Tu peux me battre et me toucher comme tu n’en as pas le droit, mais ça ne me brisera pas. Alors, je te le dis tout de suite, si c’est ton intention, vas-y, montre-moi ce dont tu es capable.

Nikolai n’exprime aucune réaction à ma déclaration. S’il ne me regardait pas droit dans les yeux, je pourrais douter qu’il m’a bien entendue. J’aimerais qu’il s’en aille pour me permettre de reprendre mon entraînement. Mais il n’en fait rien. Il s’attarde sans un mot, ses yeux dardés sur ma gorge tendre avec une précision redoutable.

Ce n’est que lorsque j’essaie de me redresser que le chaos de la situation m’apparaît clairement. Il n’a pas besoin de répliquer. Je me débats pour tenter de libérer mes membres, mais je suis bel et bien ligotée. Il m’a privée de ma capacité de mouvement. Je m’arc-boute contre les liens, en vain. Nikolai tressaille.

— Tu ne peux pas faire ça ! m’égosillé-je.

Mais il le peut, et il le fait. Il refuse de me regarder. Pourquoi esquive-t-il mon regard ?

Il profère un ordre en russe et une femme en blouse blanche de laboratoire entre en poussant un cathéter sur un chariot.

— Qu’est-ce que tu fais ? dis-je en me débattant péniblement. Tu n’as pas le droit !

Nikolai s’adresse en russe à la femme et je ne tarde pas à comprendre qu’il s’agit d’un médecin Vory. Il lui donne ses instructions et elle obéit.

Quand son regard se pose sur moi, je secoue la tête et implore sa pitié, si tant est qu’elle en soit pourvue.

— S’il vous plaît, ne me faites pas ça.

Elle pince les lèvres et tend la main vers une trousse médicale.

— C’est pour votre bien. Vous verrez.

Un son strident se réverbère sur les murs de la chambre et seule la stupeur sur le visage de Nikolai me permet de comprendre qu’il émane de moi. Je hurle, pleure, implore et bats des jambes pour tenter désespérément de me dégager.

Cette fois, c’est le médecin qui donne un ordre à Nikolai. Depuis l’autre côté de la chambre, ses yeux se posent sur moi et, pendant quelques secondes fugaces, je devine son humanité. Il hésite. C’est bref et ça ne dure qu’un instant, à tel point que je ne l’aurais pas remarqué si j’avais cligné des paupières. Mais j’ai vu. J’ai perçu ce moment de faiblesse et je tiens absolument à m’en servir.

— S’il te plaît, dis-je, suppliante.

À nouveau, je cesse d’exister à ses yeux quand il obtempère à la demande du médecin et me tient fermement le bras tandis qu’elle insère le cathéter. J’arrête de me débattre, mais seulement par peur de l’aiguille.

— Que me donnez-vous ?

Ils choisissent tous deux de m’ignorer, mais je n’ai pas besoin de leur réponse. Les effets du sédatif se font déjà sentir quand le médecin prépare le cocktail. Je commence lentement à comprendre. Ce n’est pas simplement un sédatif que l’on m’inflige aujourd’hui.

C’est une sonde d’alimentation.

6

Nikolai

À Boston, dans le quartier de Charlestown, mon Audi R8 progresse dans la rue bondée. J’approche de l’adresse inscrite dans mon dossier. Classique et quelconque, l’immeuble sur Essex est conforme à ce que j’imaginais.

Mes doigts tambourinent sur le volant tandis que j’observe les environs. Il y a d’autres moyens. Je pourrais renvoyer Tanaka et son bagage émotionnel chez son père. Le torturer pour obtenir des réponses serait tout aussi efficace et moins casse-tête que d’avoir affaire aux troubles mentaux évidents de la jeune femme. Ça m’épargnerait cette frustration permanente que j’éprouve depuis qu’elle est entrée dans ma vie.

Mais ce n’est pas comme ça que la justice est rendue. Manuel ne peut pas comprendre la souffrance tant qu’il n’en a pas fait l’expérience lui-même. C’est tout l’objectif de la vengeance. Depuis que je suis petit, j’ai juré d’apprendre la vérité au sujet de ma mère. Si c’était une menteuse et une putain qui nous a abandonnés, alors très bien. Mais s’il en est autrement, alors je la vengerai et je découvrirai la vraie nature de mon père.

Si Sergei connaissait mes intentions, il me rirait au nez. Il me dirait que je ne lui ai jamais pardonné son départ et que je m’accroche à l’espoir qu’elle m’aimait alors qu’en réalité, ça n’a jamais été le cas. C’est mon père et il me faisait croire qu’il serait toujours honnête avec moi, même si ça fait mal.

Ses mots ne m’inspiraient aucune chaleur, pourtant quand j’étais plus jeune, j’acceptais la seule explication plausible pour le départ brutal de ma mère et son absence dans ma vie. J’admirais mon père pour sa force. Pour sa capacité à garder le cap sans elle, alors qu’à l’intérieur, j’avais l’impression que quelque chose s’était brisé et qu’il me serait impossible de le réparer. Or avec l’âge est arrivée la lucidité. Avec le temps, j’en suis venu à comprendre que Sergei n’était pas vraiment le héros que je m’étais toujours figuré.

Je ne peux plus me permettre de continuer sans réponses. Les rêves tourmentés qui me rendent visite dans mon sommeil exigent d’être tirés au clair. Son fantôme m’a trop longtemps hanté, infectant chaque aspect de ma vie, déclenchant des peurs qu’aucun homme adulte ne devrait éprouver.

Tu es répugnant, dégoûtant. Pas étonnant que tu remplisses ta vie de rencontres sans importance. Qui pourrait vouloir de toi ?

La belle petite danseuse avait peut-être raison. Peut-être y avait-il une vérité dans ses paroles, et c’est pour cela qu’il me fallait à tout prix la faire taire.

Je coupe le moteur et lève les yeux vers la rue.

* * *

L’appartement de la femme de chambre ressemble à celui qu’occupe Nonna dans ma maison. Dépouillé, réduit aux éléments essentiels permettant de vivre dans un certain confort, mais rien d’autre. On n’y trouve pas le désordre habituel des foyers modernes, et des effluves de thé et de pain fraîchement sorti du four embaument l’atmosphère.

Je la trouve sur un fauteuil à bascule au bout du couloir, ses mains s’agitant sur deux aiguilles à tricoter et une pelote de laine. La femme, qui doit avoir un peu plus de soixante-dix ans, cligne à peine des yeux quand elle me voit sur le seuil de sa chambre. La lampe de chevet éclaire son pyjama et le pistolet qu’elle garde à côté d’elle.

— Que voulez-vous ? demande-t-elle.

Elle se fiche de savoir qui je suis et je suppose que ce n’est pas la première fois qu’elle reçoit une visite inopportune. Ce ne sera sans doute pas la dernière. Si Manuel Valentini avait la moindre considération pour son ancienne employée, il l’aurait envoyée dans un climat plus clément, où personne ne connaît son nom et où elle pourrait profiter comme il se doit de sa retraite. Mais j’ai bien l’impression que les indemnités de départ de cette pauvre femme n’ont pas été à la hauteur.

— Je m’appelle Nikolai, lui dis-je. Vous n’avez rien à craindre.

Ses mains s’immobilisent sur son ouvrage et elle lève les yeux pour me regarder longuement. Et surtout, mes tatouages apparents.

— Tu es un Vory, observe-t-elle. Un bandit selon la loi.

Je hoche la tête sans me laisser décontenancer par sa vivacité. Ses nombreuses années au service de Manuel ont vraisemblablement affûté ses connaissances sur les nombreuses factions criminelles de la côte est. La question, c’est de savoir quelle est son opinion sur mes semblables.

— Alors, bandit ? dit-elle en plissant les yeux dans la lumière tamisée. Je te le demande encore une fois. Qu’est-ce que tu veux ?

— Des réponses.

Elle reporte son attention sur son tricot, me laissant ainsi comprendre qu’elle me souhaite bon vent.

— Je vous conseille de partir. Ou de me tuer si c’est votre intention, mais je vous préviens, ne vous fiez pas à mon gabarit ni à mon âge. J’ai la gâchette rapide et vous aurez beau essayer, je ne capitule pas sous la torture.

Sa réponse force le respect et je compte bien lui en témoigner. Il y a un temps et un lieu pour la violence, en revanche, je ne m’en prends jamais aux vieilles femmes. Ni aux femmes en général… pas si je peux l’éviter.

La jolie poupée cassée hante mes souvenirs, son corps inerte dans mes bras. Sa force de caractère est telle que je n’aurais jamais cru que son corps soit aussi fragile. L’incident n’a fait que prouver le besoin de rectifier son comportement avant que sa lumière ne s’éteigne à jamais. Il a également prouvé que je suis incapable de me défendre contre les paroles toxiques qu’elle me lance avec un tel manque de considération.

Répugnant. Dégoûtant.

Qui pourrait vouloir de toi ?

Mes doigts me démangent de prendre une cigarette, mais ce n’est pas le moment. Je dois me concentrer. Je ne dois pas oublier pourquoi je suis ici.

— Vous vous appelez Aida, n’est-ce pas ?

La femme de chambre ne répond pas. Ses mains sont absorbées par son ouvrage, mais je ne doute pas qu’elle est consciente de mes moindres faits et gestes.

— Je crois que vous avez travaillé pour Manuel Valentini pendant un certain nombre d’années et j’ai quelques questions à vous poser au sujet de ses maîtresses.

Elle renifle.

— Alors, vous feriez mieux de vous adresser à lui.

On n’entend que le grincement de son fauteuil dans le silence, mais je ne me décourage pas. Je comprends sa réticence à parler. Si elle envisageait ne serait-ce qu’un instant de trahir Manuel, elle serait morte le lendemain.

Il est rare que je change de tactique. Si un Vor veut des réponses, il les extorque par toutes les méthodes possibles. Mais les femmes sont plus douces et je sais que je dois trouver un moyen de faire appel à cet aspect de sa personne. Si je devais deviner, je dirais qu’elle a fait partie de la vie de Tanaka au moment où elle avait le plus besoin d’une figure maternelle. Je ne suis pas venu pour en discuter, mais cette idée m’est agréable.

— Vous pourriez m’être utile pour autre chose. Qu’avez-vous à me dire au sujet de Tanaka Valentini ?

Aida cesse de tricoter.

— Que voulez-vous savoir ?

— Elle séjourne chez moi en ce moment, mais j’ai remarqué qu’elle n’aimait pas manger.

C’est trois fois rien, mais je perçois le changement qui s’opère sur ses traits. Tanaka était spéciale pour elle. Il y avait une connexion particulière. Et j’ai besoin qu’elle m’en parle.

Elle écarte son matériel de tricot et pose les mains sur ses genoux.

— Comment savoir que vous me dites la vérité ?

Je pioche le téléphone dans ma poche et accède à la vidéo de la chambre de Tanaka. Le médecin est parti et elle se repose, oubliant par le sommeil le traumatisme qu’elle a subi. On dirait une déesse dans ses draps de satin blancs, mais ça me fait de la peine de voir le tube attaché à son nez par du ruban adhésif.

Je montre l’image à Aida et elle l’examine pendant quelques instants pour s’assurer d’avoir bien vu. Une fois qu’elle en a tiré ses propres conclusions, elle reporte son attention sur mon visage.

— Qu’est-ce qu’elle fait avec vous ?

— Ce n’est que provisoire, en attendant que son père rembourse sa dette. Mais j’aurais mauvaise conscience si je la laissais profaner son corps.

Aida secoue la tête.

— Alors, vous pouvez toujours essayer. Si vous voulez qu’elle mange, ce n’est pas à moi qu’il faut le demander. Pour être honnête, je suis surprise qu’elle ait survécu jusqu’à maintenant.

— Dans ce cas, vous pourriez peut-être me dire pourquoi elle s’inflige ça.

— Quelle différence ça ferait ? fait-elle en haussant les épaules. Cette fille est malade. Elle a besoin d’aide. Mais son père ne lui en a jamais accordé.

Son indifférence est feinte. Ce serait une faiblesse d’avouer qu’elle tient à elle, mais sa volonté est sur le point de flancher. Je dois continuer à la faire parler.

— Pourquoi ne voulait-il pas ? J’avais l’impression qu’elle était spéciale à ses yeux.

Aida pince les lèvres.

— C’est une princesse de la mafia. Vous devriez savoir ces choses-là, bandit. Sa vie a toujours été préservée. Aucune influence extérieure. Je suppose que c’est le seul moyen de la protéger.

— Je suis ouvert aux suggestions.

La vieille femme soupire et remonte sur l’arête de son nez ses lunettes épaisses comme des fonds de bouteille.

— Essayez le minestrone. Sa mère lui en faisait quand elle était enfant. Elle en mangeait toujours quand je le préparais, moi aussi.

Mes poumons se gonflent et je me sens plus léger. C’est peut-être le soulagement, toujours est-il que chaque bribe d’information que je recueille sur Nakya ravive en moi le feu, l’envie d’en savoir plus.

— Vous ne pouvez pas la forcer, ajoute-t-elle. Ça ne fonctionne pas avec elle. Elle est obéissante, mais têtue. Si vous lui dites qu’elle doit faire quelque chose, ça ne fera qu’encourager sa résistance.

Je ne peux nier avoir enfoncé la sonde d’alimentation dans sa gorge, mais après l’examen du médecin, nous avons décidé d’un commun accord que c’était nécessaire. Je n’aime pas nourrir Nakya de force, mais s’il le faut pour la maintenir en vie, je le ferai.

— Pouvez-vous m’en dire plus au sujet de sa mère ?

Aida fronça les sourcils.

— Quel rapport ?

— J’ai entendu des rumeurs et je suis curieux de savoir ce qui lui est arrivé.

— La même chose que ce qui arrivera inévitablement à Tanaka, répond-elle. C’est comme ça, avec la mafia.

— Sa mère s’est suicidée, objecté-je. Tanaka n’est pas aussi faible.

— Si vous le savez déjà, alors vous n’avez pas à me le demander.

— Je veux seulement en savoir plus sur elle afin de pouvoir l’aider.

— Évidemment, ricane Aida. Vous voulez l’aider tant que ça sert vos intérêts.

Elle a raison. Le nier serait une insulte à son intelligence. Aida vient de clore le sujet, mais j’ai encore d’autres questions. Il faudra du temps, mais elle n’est pas la seule piste dont je dispose.

Je me détourne et sa voix retentit dans le silence.

— Je suis une vieille femme. J’ai seulement envie de vivre le reste de mes jours en paix.

— Personne ne saura que je suis venu, lui assuré-je. Vous avez ma parole.

— Quelle valeur peut bien avoir la parole d’un bandit ?

Je pivote pour rencontrer son regard trouble.

— À vous de me le dire.

Elle tend la main vers le bout du couloir.

— Allez dans la cuisine et je nous préparerai une tasse de thé.

J’obéis à ses ordres et Aida m’emboîte le pas, traînant des pieds dans ses pantoufles, enroulée dans sa robe de chambre. Elle s’affaire aux préparatifs pendant que je m’assois sur une petite chaise en vinyle au confort sommaire, à la table de la cuisine.

Tandis que la bouilloire chauffe, Aida dresse la table pour le thé. Tasses, soucoupes, sucre et pot à crème. Elle ajoute une assiette de pain à la banane fraîchement sortie du four à micro-ondes et j’en mange deux tranches tout en attendant. Pendant ce temps, elle ne cesse de darder les yeux sur moi. Elle doute encore de mes motivations et quand elle vient s’asseoir en face de moi, je crois qu’elle se demande toujours si elle peut tout me dévoiler.

— Tanaka était une petite fille très vive, me dit-elle. Intelligente et curieuse. Ses études lui ont appris tout ce qu’une fille de son rang devait savoir, mais ce n’était jamais assez. Son esprit fourmillait toujours de questions. Cette curiosité lui attirait parfois des ennuis.

J’esquisse un sourire, quand bien même je ne devrais pas m’intéresser à l’enfance de la petite danseuse.

La bouilloire se met à siffler et Aida l’apporte à table, versant l’eau chaude sur les sachets de thé avant de la poser sur un dessous de plat. Elle se rassied et la vapeur embue ses lunettes quand elle se penche sur la tasse.

— Je n’avais encore jamais connu d’enfant aussi déterminée. Quand elle est allée à son premier cours de danse classique, elle a été conquise. C’était ce qu’elle voulait faire et rien d’autre ne l’a plus jamais autant captivée depuis ce jour. Pas même ses études. Elle voulait progresser à son propre rythme, perfectionner chaque mouvement avant même d’avoir appris les bases.

Je retire le sachet de thé de ma tasse et ajoute un morceau de sucre.

— Il semblerait que ça n’ait pas beaucoup changé. On dirait qu’elle ne pense qu’à ça.

Aida prépare son propre thé, avec du sucre et de la crème.

— C’était une échappatoire pour elle. D’abord, je me suis dit que c’était bien qu’elle entretienne un rêve d’enfant. Ça lui donnait un espace à l’écart de sa vie. Je le voyais sur son visage quand elle dansait, elle était dans un autre monde. Mais à la mort de sa mère, c’est devenu son unique monde et elle s’y retranchait trop souvent. J’ai essayé de lui trouver d’autres exutoires, mais ça n’a jamais fonctionné. Rien ne fonctionnait jamais. Les seuls moments où elle était heureuse, c’était quand elle dansait.

Je tente à nouveau de poser la question qui continue de me hanter.

— Qu’est-il arrivé à sa mère ?

Cette fois, Aida ne reste plus sur sa réserve.

— Manuel, voilà ce qui lui est arrivé.

— J’ai entendu dire qu’elle portait souvent un voile.

— Elle ne le retirait jamais, fait-elle en secouant la tête. Depuis qu’elle… a été atrocement défigurée.

— Par Manuel ? insisté-je.

Elle hésite, mais finit par hocher la tête.

— Il lui a tailladé le visage avec un couteau pour qu’aucun homme parmi leur personnel ne soit tenté par sa beauté.

Mon sang se fige, ce qui ne fait qu’accentuer ma haine envers lui.

— Et Tanaka ? Est-ce que sa violence l’a touchée, elle aussi ?

Aida fronce les sourcils et elle s’interrompt pour boire une gorgée de thé.

— Pas que je sache.

— Elle frémit au moindre mouvement. Il doit bien y avoir une raison.

— Pas que je sache, répète-t-elle, mais ça ne veut pas dire que ce n’est jamais arrivé. Par moments, elle s’enfermait dans sa chambre pendant des jours et je n’avais pas le droit de la voir. Mais j’ai vu les hématomes et ça m’a suffi. Elle prétextait que c’était à cause de la danse.

Sa réaction confirme mes soupçons, mais je n’éprouve aucune satisfaction en découvrant la véritable nature du père de Tanaka. Manuel Valentini détruit toute beauté. Manuel Valentini ne mérite pas de respirer. Et un jour, quand je serai certain d’avoir extrait toute la souffrance possible de son âme, je le détruirai aussi.

— Vous m’avez interrogée au sujet de ses maîtresses, observe Aida. Il doit y avoir une raison pour que vous gardiez Tanaka vivante. Alors, qui est cette femme que vous recherchez ?

Je termine mon thé et j’écarte mon assiette. Inutile de tourner autour du pot. C’est pour cette question que je suis venu.

— Elle s’appelait Irina. Je crois qu’elle est entrée dans la vie de Manuel il y a environ quinze ans.

Aida croise ses mains ridées sur la table et me dévisage attentivement.

— Et qui est cette Irina pour vous ?

Je pourrais mentir, et je devrais peut-être. Mais comme moi, Aida ne se laisse pas mener en bateau. Elle estime l’honnêteté et je la respecte bien assez pour avouer la vérité.

— C’était ma mère.

Elle fronce le nez et elle se voûte, poussant un soupir qu’elle semble avoir retenu pendant des années.

— Je ne connais aucune Irina, mais ça ne veut rien dire. Manuel avait de nombreuses maîtresses qu’il entretenait à l’extérieur de son foyer. J’espère pour vous que vous vous trompez en supposant qu’elle en faisait partie.

Mon pouls s’accélère et je la dévisage en quête de réponses.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elles sont toutes mortes aujourd’hui.

7

Tanaka

Depuis sept jours, je suis captive de ma nouvelle sonde de gavage. Tous les matins sans faute, le médecin vient dans ma chambre à six heures pour entamer l’épreuve quotidienne de mon calendrier d’alimentation. En un clin d’œil, ma vie s’est réduite à une série de milk-shakes nutritifs et rien d’autre. Aujourd’hui ne déroge pas à la règle et je réprime une forte envie de vomir quand elle apparaît avec les repas de substitution et les seringues que j’en suis venue à haïr.

Le docteur Shtein me dit que ça pourrait être pire. Elle m’explique que c’est l’option la moins envahissante en matière de sondes, car elle s’insère directement dans mon système nasal pour descendre le long de mon œsophage. Ses paroles s’accompagnent d’un avertissement : si j’avais l’idée brillante de l’arracher, elle aurait toujours l’option de me l’insérer directement dans l’estomac par opération chirurgicale. Inutile de préciser que je n’ai pas eu le courage de l’enlever.

Le tube m’irrite le nez. J’ai l’impression d’avoir un tuyau de jardin fourré dans la gorge. L’alimentation liquide qu’elle m’impose me dégoûte et me fait regretter de ne pas pouvoir vomir à chaque repas.

On ne m’a pas laissé d’autre choix que d’accepter cette perte absolue de contrôle sur mon corps. En tant que manipulatrice doublée d’une menteuse, je croyais disposer d’une abondance de tactiques. Mais le docteur Shtein ne se laisse pas facilement berner. Mes supplications sont restées sans réponse et elle secoue la tête chaque fois que je tente de négocier. Elle ne se laisse pas émouvoir quand je feins d’être malade et il semblerait qu’aucune circonstance au monde ne puisse m’éviter cette alimentation forcée.

Depuis cette brutale saisie de mon existence, je n’ai rien eu à faire que de me demander qui était cette femme. À en juger par le temps qu’elle passe avec moi toute la journée, j’en déduis qu’elle n’a pas d’autre poste. C’est un médecin qui consacre sa carrière aux Vory. L’équipement médical à sa disposition m’indique qu’elle ne lésine pas sur les finances, et depuis que je l’ai rencontrée, elle m’a fait subir toute une batterie de tests.

En apparence, je la déteste. J’ai envie de maudire son nom et de la soumettre à plus de douleur qu’elle ne m’en a infligé. Pourtant, au fond, c’est ma seule source de réconfort. Nikolai n’est pas revenu. En son absence, il n’y a que Nonna qui parle très peu. Quand elle vient dans ma chambre, elle refuse de croiser mon regard et je sais que c’est parce qu’elle a trahi mon secret.

Je suis fébrile, irritable, proche du point de rupture. Si je laisse mes pensées dériver vers le poids que j’ai pris cette semaine, je serai anéantie. Si je rumine le temps qui s’est écoulé depuis mon dernier entraînement physique, je perdrai absolument tout espoir.

Alors que je cherche un refuge à l’abri de mes propres pensées, le docteur vérifie mes signes vitaux. Pouls, cœur, température, pression sanguine. On ne m’avait jamais autant examinée, même quand j’étais petite. À l’exception de mes vaccins d’enfance, je n’ai jamais eu l’occasion de me rendre dans une clinique normale. Je me rappelle seulement que lorsque j’étais malade, le docteur de mon père m’écrivait une ordonnance sans même me voir. Mon père gouvernait son royaume avec une poigne de fer et les étrangers étaient strictement interdits. Mais ça ne semble pas être le cas avec Nikolai. Les inconnus circulent chez lui comme dans un moulin, notamment ma kinésithérapeute et le docteur Shtein.

— Quand pourrai-je manger à nouveau ma propre nourriture ? je demande.

Docteur Shtein me regarde, le visage impassible. Pour elle, c’est professionnel, mais je sais d’après la conversation que j’ai entendu entre Nikolai et elle qu’elle est à l’origine de cette idée.

— Quand vous prouverez que vous êtes capable de le faire toute seule, rétorque-t-elle.

— Comment puis-je le prouver si je suis attachée ?

Elle écarte l’une de ses machines du passage et approche sa chaise du lit.

— Depuis combien de temps avez-vous ce comportement vis-à-vis de la nourriture ?

— Je ne sais pas.

C’est un mensonge et elle le sait.

Son téléphone tinte et elle le consulte discrètement avant de reporter son attention sur moi.

— Si vous n’êtes pas prête à être honnête, alors je n’ai aucune raison de modifier mon traitement.

Je déglutis. J’ai l’impression d’avoir une boule de farine logée dans la gorge. Je ne veux pas vivre un jour de plus sanglée à ce lit, à être nourrie comme un bébé. C’est inhumain et humiliant. Au fil de la semaine, j’ai perdu le peu de dignité que je possédais.

— Je ne sais pas quand tout a commencé. Mais j’étais très jeune quand j’ai appris à choisir les plats qui comportaient le moins de calories possible. J’en ai composé l’exclusivité de mon régime alimentaire. C’était ce que faisait ma mère.

— Alors, c’est un comportement acquis par l’éducation, observe-t-elle.

Je ne réponds pas, de peur de lui donner une mauvaise image de ma mère. C’était une femme bien. Elle s’efforçait de faire au mieux pour m’élever en dépit des circonstances.

— Avez-vous déjà été suivie par un médecin pour ce souci ? demande-t-elle.

— Non.

— Alors, vous n’êtes pas consciente des dégâts que vous avez infligés à votre corps ?

J’essaie de déglutir à nouveau, mais c’est impossible. J’ai la gorge trop sèche et j’ai peur de ses paroles cruelles. Ça ne peut pas être aussi terrible. Je me sens bien.

— Vous essayez seulement de me faire peur.

— Savez-vous ce qu’est l’ostéopénie ? répond-elle.

Je secoue la tête. J’aimerais lui demander d’arrêter parce que je me fiche de savoir ce dont il s’agit. Je n’en souffre pas.

— Vous n’avez pas fourni à vos os suffisamment de calcium pendant très longtemps. La progression des dégâts est sans appel. À cause de la malnutrition, l’ostéopénie vous guette. Si vous atteigniez un tel stade, il serait très improbable que vous soyez en mesure de remonter un jour sur les planches.

— Ce n’est pas vrai.

Du moins, je n’ai pas envie que ce soit vrai, mais elle est impitoyable.

— Vous êtes une athlète qui ne fournit pas à son corps le carburant suffisant pour entretenir les muscles nécessaires à la pratique de votre sport. En un mot, votre corps est en train de se manger vivant. Votre cœur est soumis à des conditions extrêmes et le seul résultat possible d’un tel comportement sur le long terme, c’est la maladie cardiaque et la mort assurée. Comprenez-vous que sans traitement, il est très probable que vous soyez morte avant votre trentième anniversaire ?

Mes yeux s’embuent, mais je ne veux pas y croire. Ce n’est pas vrai, c’est impossible. Le problème, c’est que pour prouver ce qu’elle avance, le docteur passe au cran supérieur et me montre les résultats des nombreux tests qu’elle m’a imposés, me les expliquant comme elle le ferait avec un enfant.

— Monsieur Kozlov refuse que vous persévériez dans ce comportement tant que vous serez sous sa surveillance. Sans votre coopération, je peux toujours vous fournir les nutriments nécessaires, mais cela ne pourra durer que le temps du traitement. En fin de compte, la balle est dans votre camp. Vous devez prendre la décision de vivre ou de mourir.

— Ça ne peut pas être aussi simple. Je me sens parfaitement bien.

— Vous vous sentez bien uniquement parce que votre corps n’a connu que la malnutrition. À l’intérieur, vous n’allez pas bien. Vous êtes sous-alimentée depuis si longtemps que vous ne savez même plus quel effet cela fait d’avoir un corps sain.

S’il y avait une objection à opposer à cette déclaration, je ne m’en priverais pas. Mais je ne suis pas capable de la convaincre, ni même moi, que je suis en bonne santé.

Le docteur abandonne sa chaise et rassemble ses affaires.

— Quand vous serez prête à participer à votre propre convalescence, alors nous pourrons avancer. En attendant, je vous suggère de vous habituer à ce lit.

* * *

Le dixième jour de mon incarcération, Nikolai finit par faire une apparition. Il a les traits tirés et les cernes sous ses yeux sont plus sombres que dans mon souvenir, mais sa présence n’en attire pas moins mon attention, aussi forte que soit ma haine à son égard. Quand je le regarde ainsi, pensif et silencieux, il ne ressemble pas au monstre qui m’a infligé cette épreuve. Il ne ressemble pas à l’homme qui a pris les rênes de ma vie et m’a ligotée comme un pantin.

Aujourd’hui, ce n’est qu’un homme aux cheveux ébouriffés, le menton obscurci par une barbe de quelques jours qui lui donne un petit côté sauvage. Si je le croisais dans la rue, je pourrais même, pendant un bref instant, le trouver dangereusement beau. Il ne semble pas avoir de problèmes dans ce domaine, je suppose que les femmes le trouvent séduisant. Mais moi, je ne devrais pas.

J’ai eu plus d’une semaine pour préparer ma défense contre lui. Crier et me comporter comme une gamine ne me conduira nulle part. Mes émotions me contrôlaient autrefois, mais désormais, il est temps d’utiliser le savoir que j’ai appris au cours des années. Je suis une manipulatrice hors pair. Et une menteuse encore meilleure. Je suis peut-être trop confiante, mais je crois que ce criminel endurci peut être convaincu de mes bonnes intentions s’il me donne une chance.

— Nakya, fait-il en hochant la tête dans ma direction. Comment te sens-tu ?

— Bien mieux.

Ces mots ont un goût acide en dépit de leur véracité. Ce que le docteur m’a expliqué quelques jours plus tôt tournoie dans ma tête comme un boulet de démolition, détruisant tout ce que je pensais savoir.

J’étais peut-être légèrement sous-alimentée. Difficile de prétendre le contraire alors que les changements dans mon corps deviennent un peu plus apparents chaque jour. Le brouillard s’est dissipé et mon énergie est remontée. Quoi de plus naturel, cela dit, étant donné ma position actuelle ? Et à quoi bon être en bonne santé si je suis incapable de bouger ?

Je lève les yeux vers Nikolai. Mon ravisseur et mon sauveur, selon les jours. Aujourd’hui, j’ai besoin qu’il me sauve. Ses yeux océan me submergent et une bouffée de chaleur inonde mes veines. Son regard est éloquent, électrique et indéniablement captivant. Il évolue toujours comme les nuages au ciel, différent d’un moment à l’autre.

— Le docteur m’a dit que ta santé s’améliore, annonce-t-il.

— Oui. Je ne m’étais pas rendu compte que…

Les mots ne me viennent pas facilement, et cette fois, je ne fais pas semblant.

— Je ne me rendais pas compte de la gravité de la situation.

Nikolai prend place dans le fauteuil et s’y installe confortablement, les jambes écartées, ses pouces jouant avec une cigarette qu’il n’a pas encore allumée.

— Zvezda, je ne suis pas naïf. Crois-tu pouvoir me berner avec tes yeux de miel et tes mensonges édulcorés ?

Mon cœur se serre et l’amertume affermit son emprise sur ma vulnérabilité. Je ne mentais pas. C’était peut-être le premier aveu honnête que j’aie fait depuis des années et il ne me croit pas. Mais quelle importance ? Je serais insensée d’attendre autre chose de la part d’un monstre.

— Je ne serais pas forcée de mentir si tu me libérais de cette prison, rétorquai-je sèchement. Je suis humaine et je ne mérite pas d’être traitée de la sorte.

— Et moi, je n’aime pas que tu sois traitée ainsi.

Ses paroles sont douces, d’une sincérité trompeuse, mais je ne peux pas les croire. Je refuse de croire tout ce qui sort de sa bouche.

— Quand pourrai-je appeler mon père ? Quand viendra-t-il me chercher ?

Sa mâchoire se contracte, formant une ligne implacable, et un mauvais pressentiment me plombe l’estomac.

— Il viendra me chercher, affirmé-je.

Ma certitude est feinte. Ce n’est pas pour lui que je donne le change, c’est pour moi. Je ne suis pas prête à accepter que ma vie soit terminée, même si la logique me le dicte. L’emprise de Nikolai sur moi a changé la trajectoire tout entière de ma destinée. J’étais censée épouser Dante. Je lui étais réservée. J’ai été éduquée en sachant que je l’épouserais et que je suivrais les règles comme une fille bien obéissante.

Mais par un seul ordre, Nikolai a tout changé. Si je devais retourner auprès de mon père, Dante ne voudrait plus de moi. Je serais considérée comme une marchandise abîmée. Impure et souillée. Et la question qui demeure cachée dans les recoins obscurs de mon esprit, c’est de savoir ce qu’il adviendrait alors de moi.

Nikolai sort un briquet de sa poche, la cigarette encore intacte entre ses lèvres.

— Tu sais que si tu rentrais chez toi, rien ne serait plus pareil.

Il a émis cette remarque négligente tout en allumant sa cigarette. Il n’y a pas une once de compassion dans son corps pour la détresse qu’il a causée.

— Dante ne t’épousera pas en sachant que tu as été avec moi.

Ses mots déclenchent une tempête d’images dans ma tête. Nu. Pantelant. En moi. Mes cuisses se contractent et je sens le rouge me monter aux joues.

— Je n’ai pas été avec toi.

— Pas encore, concède Nikolai. Mais Dante ne le sait pas. D’ailleurs, te croirait-il sur parole ?

Pas encore. Je suis incapable de me concentrer sur le reste de ses mots. Cela devrait me dégoûter. Nikolai aime les histoires d’un soir et il désacralise complètement l’idée d’intimité entre partenaires. L’acte ne signifie rien pour lui. Et même si je suis trop abîmée pour croire en l’amour, j’ai toujours pensé que Dante serait au moins un amant attentif. Dans le fantasme que mon esprit a engendré, j’aimais croire qu’il attendrait de m’épouser. Mais avec Nikolai, je ne serais jamais plus que quelques instants de plaisir qu’il aurait tôt fait d’oublier.

— Tu ne prendras jamais mon corps, lui dis-je. Je suis fiancée à Dante. Rien n’a changé.

— Non, c’est faux, répond-il avec un sourire glacial. Tu n’as jamais été fiancée. Mais ne t’embarrasse pas de mensonges en demi-teinte, princesse. De toute façon, tu es trop osseuse pour moi. J’aime les femmes voluptueuses. Féminines. Alors, pour le moment, tu n’as pas à craindre mon affection.

La chaleur se propage sur ma nuque et me brûle le visage tandis que mes lèvres rétorquent, crachant presque du venin :

— Et moi, je ne voudrais pas de ta queue immonde et usagée. Alors, ne t’inquiète pas, Monsieur Kozlov, tu n’as pas à craindre ma séduction, toi non plus.

Les lèvres de Nikolai esquissent un sourire, mais des flammes embrasent son regard. J’ai du mal à ne pas réagir à cette joute verbale et je me demande bien pourquoi. Mon éducation m’a inculqué la docilité et je sais quand choisir mes combats, mais avec lui j’en suis incapable.

Il lâche un profond soupir, imprégnant l’air de l’odeur de clous de girofle de sa cigarette noire.

— Crois-tu que Dante te traiterait comme une princesse ?

— Les Italiens chérissent leurs femmes. Dante ne fait pas exception.

— Et quand il te préférera ses maîtresses, ça ne te posera aucun problème ?

Mes ongles s’enfoncent dans mes paumes, mais je redouble d’efforts pour ne pas laisser la colère filtrer dans ma voix.

— Je ne me fais aucune illusion. Les hommes ont des besoins. Il les satisfera peut-être en dehors de la maison, à l’occasion, mais il reviendra toujours vers moi.

— Et dans ton esprit, un tel comportement n’est pas répugnant ?

Je ne réponds pas. Il marque un point, je n’ai rien à redire, même si j’en ai envie.

— Ce que tu ne saisis pas, zvezda, c’est que ton jugement a embrumé ta vision. Je trempe peut-être ma queue où je veux en ce moment parce que je ne suis pas marié. Mais je peux t’assurer qu’il n’y a rien de plus sacré pour un Vor que sa femme. Notre code nous interdit l’adultère alors que le tien s’y attend.

— Tu ne sais rien de ma famille ni des valeurs que nous soutenons.

— Ah non ? fait-il en riant. Je sais que ton père a eu de nombreuses maîtresses à l’extérieur de son foyer. Il a fourré sa queue dans toutes les saletés qui voulaient bien de lui. Pendant ce temps, il gardait ta mère sous clé, sous les verrous, défigurée par sa fureur jalouse.

— Ne parle pas de ma mère ! m’exclamé-je. Tu ne connais rien d’elle.

Il est rare que l’émotion m’étrangle, mais il faut croire que Nikolai attendait cette réaction.

— Mon père viendra me chercher, répété-je. Il m’aime. Il trouvera un moyen de payer sa dette et de me récupérer.

Aucun de nous deux n’est très convaincu, mais le silence de Nikolai permet au sujet de retomber. Déterminée à oublier notre duel verbal pour me concentrer sur l’avenir, je rencontre son regard et je me carre contre les oreillers.

— J’aimerais passer un appel au directeur de ma troupe.

— Le docteur croit qu’il est dans ton meilleur intérêt de voir un psychothérapeute, répond-il. Elle recommande aussi un nutritionniste.

Nous voilà de retour au sujet.

— Je n’en ai pas besoin. La troupe de ballet a un nutritionniste avec qui je peux m’entretenir si je le souhaite. Quant à la psychothérapie, c’est une perte de temps.

Nikolai hausse les épaules et éteint sa cigarette avant de se redresser de toute sa hauteur, à savoir largement plus d’un mètre quatre-vingt.

— Docteur Shtein me dit que tu aimerais être détachée de ce lit. De cette sonde. Elle doit faire erreur.

Ce n’est pas juste, ce jeu auquel il joue. Mais depuis quand la vie est-elle juste ?

— Bien sûr que j’aimerais.

— Alors, prouve-moi que tu essaies, déclare-t-il, et j’y réfléchirai.

8

Nikolai

— Kolyan.

La voix de Mischa détourne mon attention du moniteur sur mon bureau. Il est adossé contre l’encadrement de la porte, arborant un sourire carnassier. Je me demande depuis combien de temps il observe mes distractions, mais je suppose qu’il a tout vu.

Dans la fraternité Vory, Mischa est un bratok. Un soldat. Mais c’est aussi un ami proche et après dix ans à mes côtés, j’ai peu de chance de me débarrasser de lui.

— Qu’y a-t-il ? grommelé-je.

Il désigne l’écran devant moi.

— Qu’est-ce que tu regardes ?

J’appuie sur le bouton de l’écran, et aussitôt il devient noir.

— Rien.

Mischa éclate de rire. Il sait que ce n’était pas rien. C’est la fille. Pendant deux semaines, j’ai observé attentivement ses séances de psychothérapie, étudiant sa façon de se dévoiler, une couche après l’autre comme une fleur de lotus. La tentation de connaître ses secrets était trop forte pour résister, mais ces derniers temps, j’ai décidé qu’il valait mieux laisser ses pensées au soin de professionnels, de sorte que j’ai coupé le son de mon écran.

Mischa s’installe confortablement sur le siège libre en face de mon bureau, m’offrant sa propre théorie.

— Du porno. Ce doit être ça, étant donné que les filles du Kosmos m’ont dit qu’elles ne t’avaient pas vu depuis près d’un mois. Ta main doit commencer à fatiguer.

— La sélection chez Kosmos n’est plus ce qu’elle était.

C’est un mensonge. En vérité, les filles y sont toutes jolies. Il n’y a rien de mieux qu’un club de strip-tease sur le thème de l’espace, dirigé par des Russes. Mais dernièrement, je préfère passer du temps à la maison. Une réalité que j’aime mieux ne pas analyser trop attentivement.

— Une chatte reste une chatte, fait Mischa en haussant les épaules. Quelle différence ? Choisis-en une et éclate-toi. Cela dit, si tu veux un bon conseil, évite les rousses. Elles mordent.

Un soupir las s’échappe de ma poitrine.

— Que veux-tu, Mischa ?

— Tu veux dire à part profiter de ton agréable compagnie ? fait-il en ricanant. Je suis venu te donner des nouvelles.

— À quel sujet ?

— L’expert de Monsieur Buchanan arrive bientôt pour inspecter le tableau.

Je me rencogne dans mon fauteuil en reniflant. Neuf fois sur dix, ces soi-disant experts envoyés par les clients s’y connaissent à peine plus en art qu’un guide de musée vaguement performant.

— Pas besoin de me prévenir. La peinture est prête et je ne doute pas qu’elle sera à la hauteur de ses attentes.

— Je n’ai jamais douté de sa satisfaction, répond Mischa. Mais je te préviens, Sergei l’escortera aujourd’hui.

— Je vois.

J’ai la gorge sèche et je meurs d’envie de boire un coup. Dans mon emploi du temps, ce qui m’emballe le moins, c’est de voir mon père. Ce sera la première conversation sincère que nous aurons eue depuis que je lui ai coupé l’oreille et que mon rang a dépassé le sien. Je sais que la tension sera au rendez-vous.

Je suis sur le point de proposer que nous ouvrions un scotch de cinquante ans d’âge quand Nonna entre et nous annonce de la visite. Je fusille Mischa du regard, furieux d’avoir été prévenu au dernier moment, et il hausse les épaules.

— Je suis venu dès que j’ai su.

— Offrez-leur à boire, Nonna. Dans dix minutes, accompagnez-les à la chambre forte. Je serai prêt.

Elle acquiesce et quitte la pièce.

— Trouve un moyen de passer le temps en m’attendant, dis-je à Mischa. Mais ne touche pas à mes affaires.

Il affiche un sourire goguenard et je le laisse à ses occupations pour gravir les marches en direction de la chambre forte. C’est l’endroit le plus sûr de ma maison et il ne me faut pas moins de cinq minutes pour réaliser les mesures de sécurité. La logique exige que ces opérations ne soient pas effectuées en présence de mes hommes, même les plus fiables. Dans mon monde, on ne sait jamais qui peut se retourner contre vous.

Au moins, une fois tous ces efforts accomplis, la chambre forte est relativement confortable à l’intérieur. Les murs en béton armé occupent la majeure partie de l’espace, tandis que le reste est consacré à la folie qui me ronge.

La salle recèle en permanence des œuvres d’art dont la valeur dépasse toute une vie au salaire moyen. Certaines sont authentiques – volées ou découvertes –, mais parfois, comme aujourd’hui, c’est une contrefaçon qui s’y trouve.

L’œuvre en question est le tableau Cinq Danseuses, d’Edgar Degas. Si je croyais aux coïncidences, j’y réfléchirais peut-être à deux fois étant donné le timing de cette demande. Elle est arrivée juste après mon acquisition la plus difficile à ce jour.

Une danseuse du nom de Tanaka Valentini.

Même dans le monde de la pègre, l’art a une place. Dans la plupart des gangs criminels, on négocie des œuvres pour leur valeur, non leur beauté. Il n’est pas inhabituel de voir des peintures hors de prix servir de garantie pour la drogue ou les armes. Ainsi, les œuvres subissent des dégâts, passant de main en main sans la moindre considération. Les collectionneurs d’art seraient atterrés s’ils savaient ce qu’il est advenu de certains trésors disparus depuis longtemps.

Les demandes de contrefaçon répondent à de nombreux besoins. Parfois, les collectionneurs veulent se targuer d’avoir retrouvé des trésors de l’histoire ou des œuvres d’art volées. Mais la plupart du temps, c’est un trafiquant qui m’en fait la demande. À son tour, il damera le pion à un acheteur naïf assez riche pour claquer son argent sans même reconnaître la différence. Quand ils veulent jouer plus gros, ils me demandent d’acquérir des biens de valeur auprès de sources authentiques. Que ce soit par les coups de pinceau ou par la force, tout se résume à une chose. Je suis un bandit dans l’âme.

Si je n’ai aucune affection pour les œuvres que je copie, le Degas a attiré mon attention. L’original des Cinq Danseuses a été volé à un collectionneur juif hongrois pendant la Seconde Guerre mondiale. Les autres œuvres de sa collection reviennent peu à peu aux héritiers du propriétaire, mais ce tableau demeure introuvable. En admirant ma réplique, je comprends aisément pourquoi.

— C’est vraiment quelque chose, n’est-ce pas ?

Je me retourne pour saluer l’expert que Monsieur Buchanan a envoyé. Il se trouve que son visage m’est familier.

— Christophe ?

Il lève les mains au ciel.

— Coupable, c’est moi. Quel âge as-tu, vieil… Je ne sais pas exactement comment t’appeler : vieil ami ou vieil ennemi ?

Sergei, qui se tient à ses côtés, nous regarde d’un air indigné, son regard alternant entre nous alors qu’il essaie d’interpréter notre échange.

— J’ai étudié dans les cours de Christophe à Brandeis avant qu’il nous abandonne pour une meilleure université.

— Ah oui, répond Christophe. Et je me souviens que tu étais l’un des pires étudiants que j’aie jamais eus. Paresseux. Langue trop pendue. Aucun goût pour les toiles de maître.

— Tout le monde n’est pas Picasso, dis-je en haussant les épaules.

Christophe se tourne vers Sergei.

— Pour tout dire, il a plus de talent dans son petit doigt que la plupart d’entre nous n’en posséderont jamais.

— N’allons pas jusque-là, protesté-je. Étant donné que je n’ai pas la mémoire photographique.

— Un artiste n’en a pas besoin. Il utilise son imagination. C’est pourquoi je ne suis pas un artiste moi-même.

Sergei n’intervient pas dans cette conversation et un silence gêné s’installe avant qu’il ne consulte sa montre.

— Je vous attends au rez-de-chaussée.

Je suis soulagé lorsqu’il s’en va. Christophe semble se détendre à son tour.

— Un homme charmant.

— En effet. Tu peux t’estimer heureux de ne pas l’appeler père.

Christophe éclate de rire et je lui fais signe d’entrer.

— Je suppose que ça ne prendra pas toute la journée, n’est-ce pas ? je demande.

— Cinq ou six heures feront l’affaire.

Une fois que la glace est brisée, il entreprend de sortir ses instruments de la besace qu’il transporte. Une loupe, une lumière noire, du matériel usé et du bois infesté par la vermine font partie de son matériel.

Il se met au travail, examinant le tableau sous tous les angles. Tandis qu’il traque les imperfections, je passe mon temps avec la bouteille de whisky à dix mille dollars que j’ai escamotée chez un collectionneur lors d’un salon à Zurich. Ce type était un abruti, mais il avait bon goût en matière de whisky.

À un moment donné, Christophe fait une pause et désigne la bouteille avant de se raviser.

— Je ne devrais pas boire pendant mon travail.

Je savoure ostensiblement mon prochain verre sous son regard.

— Quand t’es-tu lancé à ton compte ? Le campus doré n’était pas assez bien pour toi ?

— Je suis toujours universitaire, répond-il. Mes références sont plutôt impressionnantes, figure-toi. Maman et papa sont fiers comme tout et ils semblent avoir décidé de me présenter la moitié des demoiselles anglaises en âge de se marier, mais c’est une ruse pour me tenter de rentrer définitivement au bercail.

— Je crois qu’aucune Anglaise ne supporterait de vivre avec toi.

— Tu as bien raison, fait-il en ricanant. Mais essaie de dire ça à maman.

Christophe retourne à son travail et continue à parler tout en examinant le pastel.

— Honnêtement, la paye pour le travail en free-lance est meilleure, surtout dans ce métier. C’était très romantique d’être un artiste sans le sou quand j’étais plus jeune, mais j’ai décidé de prendre ma retraite assez tôt. Acheter un yacht. Naviguer autour du monde et coucher avec de belles femmes exotiques dans chaque port.

— Ne le dis pas à ta mère, conseil d’ami.

— Seigneur, non ! pouffe-t-il. Cette vieille mère en ferait une crise cardiaque.

Il s’attarde sur une partie de la ballerine. Un chausson de ballet. Après un examen attentif, il secoue la tête.

— Je ne sais pas comment tu fais, dit-il. Magnifique. Tu gâches ton talent.

— Que tu dis. Après tout, je pourrais être le véritable Banksy.

— Non, non, je suis catégorique. Tu n’es pas au courant ? Le nom change dans les journaux chaque semaine. La dernière fois, c’était un duo de célèbres chanteurs.

— Ça entretient le mystère.

— Et toi ? demande-t-il en troquant la loupe contre sa lumière noire. Comment ça se passe, la boulangerie russe ?

Nous éclatons de rire à cette allusion ridicule. Quand j’étais à la fac, je lui disais que je reprendrais la boulangerie russe de mon père après mon diplôme. C’était une histoire de couverture que j’avais inventée quand j’étais trop las ou trop ivre pour trouver quelque chose de plus créatif.

— Ça se passe bien, dis-je en désignant la maison. Comme tu peux le voir.

— En effet, c’est une belle demeure que tu as là. Au beau milieu de nulle part.

— Exactement ce que j’aime.

Il marque une pause pour lever les yeux vers moi.

— Et une belle petite minette que tu caches au bout du couloir.

— Tu as vu la fille ?

— Je suppose que c’est elle, la fille sans nom. Elle était toute gênée quand elle nous a heurtés au détour d’un couloir. Élancée comme un saule pleureur et douce comme la mer. L’ambre de ses yeux me hantera longtemps.

— Tu aurais dû devenir poète, dis-je, bottant en touche.

Christophe renifle et murmure une vague réponse, mais je ne l’écoute pas. Je ne m’étais pas rendu compte que le rendez-vous de Tanaka avec son psychologue se terminerait au moment de leur arrivée. J’ai pris l’habitude qu’elle soit enfermée dans sa chambre, mais maintenant qu’elle a le droit de se promener dans la maison sous la supervision du docteur, Sergei l’a vue et je redoute ce genre de rebondissements. Il aura des questions. Beaucoup de questions.

— C’est terminé.

Christophe retire ses gants dans un claquement et jette un œil vers moi par-dessus son épaule.

— Elle est belle.

— La peinture ?

— La fille. Mais la peinture est remarquable, elle aussi. Si je pouvais la comparer avec l’originale, vous seriez au coude à coude.

— C’est très probable.

Il sourit et me prend la bouteille des mains, se servant un verre tout en admirant les danseuses du tableau.

— Degas disait que l’art, ce n’est pas ce que l’on voit, mais ce que l’on fait voir aux autres.

— Et que vois-tu ? je demande.

— C’est un sport foutrement majestueux. Sous-estimé. Avec la danse, des exploits presque impossibles semblent ne pas demander le moindre effort.

Je hoche la tête.

— Je n’ai pris conscience que tout récemment du travail harassant d’une danseuse.

Christophe siffle en secouant la tête.

— Tu te retenais pour cette peinture. C’est l’ennui avec les reproductions. On est forcé de suivre le modèle. Mais celle-là… dit-il en désignant une toile déposée au fond de la salle. C’est quelque chose.

Dans ma hâte de préparer le tableau pour son arrivée, j’en ai oublié la présence de mes autres œuvres. Et surtout, celle vers laquelle il se dirige. C’est quelque chose d’intime et j’ai envie de l’arrêter. Mais je ne ferais qu’aiguiser sa curiosité.

— Elle est belle, répète-t-il. Tu as su capter toutes les émotions sur son visage. Le labeur, l’agonie, la douleur. Tombée en disgrâce. C’est un titre pertinent. Sa couleur m’a captivé.

La muse de ce tableau est évidente. Le soir où Nakya est tombée en disgrâce, j’étais tout aussi atterré que le reste du public. Si la plupart des spectateurs ont choisi poliment de détourner le regard de sa honte pour se concentrer sur le reste du ballet, pas moi. Sa lutte pour se redresser m’a fascinée, et en cet instant, cette beauté au cœur brisé m’a enchanté.

— Dommage, songe Christophe tout haut. Les plus belles histoires d’amour se terminent en tragédies.

Quelqu’un se racle la gorge dans l’encadrement de la porte et je me tourne pour découvrir Sergei. Il nous attend, déjà éméché. Le bord de ses yeux est rouge et vitreux et les vaisseaux sanguins autour de son nez sont plus visibles qu’à la normale.

— Vous avez terminé ? demande-t-il abruptement.

— Oui, je le crains, répond Christophe. Je pourrais rester ici et m’aventurer dans les méandres de tes pensées toute la journée, mais j’ai un vrai boulot qui m’attend en ville.

Je lui serre la main en souriant.

— Nous ne pouvons pas tous mener une vie de luxe à la tête d’une boulangerie russe.

Il sort une carte de son portefeuille.

— Si tu te lasses des pâtisseries, je crois que tu pourrais vendre tes propres œuvres.

Mon regard se pose sur Sergei, qui semble amusé par cette idée. Pour lui, mes tableaux se résument à des gribouillis sur du papier. C’est Viktor qui a décidé que je devrais m’inscrire à l’université pour développer mes talents. C’est une pratique courante dans le monde moderne des Vory, car un Vor diplômé et cultivé est un atout précieux.

Christophe récupère son sac et me présente à nouveau ses adieux avant que Sergei lui annonce qu’une voiture l’attend en bas. Après son départ, je reste seul en compagnie de mon père. Son regard balaye la pièce, remarquant chaque chose et les classant par ordre d’ineptie. Je sais ce qui va suivre, mais je regrette de ne pas avoir suffisamment d’alcool dans mon organisme pour encaisser.

— Qu’est-ce qui se passe avec la fille ? demande-t-il.

En tant qu’Avtoritet, j’ai désormais le droit de lui dire que ça ne le concerne pas. Mais c’est mon père et je lui dois toujours le respect. Quand il s’agit de Tanaka, je ne crains pas qu’il comprenne. Même s’il découvrait le nom de son père, ça ne ferait pas une grande différence pour lui. D’après ce qu’il croit, ma mère est morte à mes yeux depuis qu’elle s’est enfuie avec un Italien. Il n’a aucune raison de me soupçonner d’avoir cherché des réponses toute ma vie.

Je m’approche de la porte de la chambre forte, suivi par Sergei.

— Cette fille n’est qu’une garantie.

— Une jolie petite créature, fait-il en se grattant le menton. Elle a un beau petit cul. Ça ne me déplairait pas de te l’emprunter…

Mon poing entre en collision avec sa mâchoire si rapidement que j’ai à peine le temps de comprendre ce qui se passe. Sergei recule, sous le choc, ses dents ensanglantées et ses yeux furibonds. Je lui présente mes excuses en russe tout en m’efforçant de trouver un sens à ma réaction. J’aurais tout intérêt à calmer le jeu, mais je viens malheureusement de lui donner le droit de fourrer son nez dans mes affaires.

— Elle m’appartient, déclaré-je.

Ce n’est pas ce que j’aurais dû dire, parce qu’à présent, il rit à gorge déployée.

— Elle t’appartient ? Et Viktor a donné son approbation ?

— Ce n’est qu’un divertissement. Une distraction temporaire. Mais je n’ai pas envie de la partager.

Sergei m’attaque comme un serpent. Ses doigts se referment autour de ma gorge.

— Tu es peut-être le petit toutou de Viktor en ce moment, mais n’oublie pas d’où tu viens, syn. Si tu me manques à nouveau de respect, j’en parle à Viktor et tu verras, il détruira ton petit jouet une fois qu’elle sera passée aux mains de tous nos frères.

En même temps que les postillons quittant la bouche de Sergei, c’est sa vraie nature que je reçois en pleine face. Ce n’est pas le père qui se vante inlassablement de mes exploits pour se donner de l’importance. C’est le concurrent. L’homme qui place la barre si haut qu’il est impossible de l’atteindre. L’homme qui vous tend la main pour vous sauver, et qui, l’instant d’après, vous arrache le cœur. Avec un visage aussi similaire au mien, je me demande s’il est vraiment capable de toutes ces horreurs dont je l’ai toujours soupçonné.

Il n’avait pas le droit de chasser Alexei et sa mère du foyer familial alors que l’ouïe de mon frère était à jamais endommagée. Difficile de concevoir qu’un homme qui hait son fils aîné puisse éprouver un quelconque amour envers le second. Je sais que c’est la vérité, mais j’hésite encore à croire qu’il a rejeté ma mère.

Ce serait plus facile de l’accepter si elle était partie de son plein gré. Si elle m’avait abandonné à une année de larmes, au moins je pourrais justifier le sort qu’elle a connu. Mais Sergei n’est pas homme à laisser une femme l’humilier en le quittant. Quand je plonge le regard dans ses yeux inexpressifs, j’en viens à la conclusion qu’il n’est pas le genre d’homme que je peux respecter. Et quand je détache ses doigts de ma gorge, c’est avec une résolution toute nouvelle.

Je dois trouver mes réponses, et je dois le faire vite.

9

Nikolai

— Nika, le médecin aimerait s’entretenir avec vous.

Je lève un doigt pour signaler que je dois m’interrompre et Alexei hoche la tête sur le petit écran vidéo de mon téléphone. Nonna est à la porte, en compagnie de la psychologue. Je n’ai pas envie de régler ces questions maintenant. De toute façon, je n’ai pas envie de les régler du tout. Je la paye grassement pour aider Nakya et elle ne devrait pas m’ennuyer alors que j’ai décidé d’éviter cette situation.

— J’ai des choses à faire, dis-je à Alexei. Tu viendras demain soir ?

Il hésite, mais il finit par hocher la tête. Quand je coupe la communication, je me demande si c’est par obligation envers les Vory ou si c’est familial.

Mes yeux se tournent vers la porte.

— Quel est le problème ?

La psychologue fait un signe à Nonna, qui ferme la porte derrière elle en entrant et prend place en face de mon bureau.

— J’aimerais discuter avec vous des progrès de Tanaka.

— C’est votre problème, dis-je. Pas le mien.

— Vous me payez pour lui donner le meilleur traitement possible. Et cela ne vous intéresse pas de savoir si c’est efficace ?

Je tambourine des doigts sur le bureau. À vrai dire, je préfère rester en dehors de ça. Cette fille ne signifie rien pour moi, et en fin de compte, elle n’est qu’un moyen de pression. Le seul dont je dispose. Je ne devrais même pas gaspiller du temps ni des ressources pour résoudre les problèmes que son père a manifestement causés. Cela n’a aucun sens, étant donné que je ne cesse de me répéter que j’ai le droit de lui ôter la vie si ça me chante.

Mais le problème me pèse. Plus qu’il ne le faudrait. Je me demande si elle mange toute seule. Je m’interroge sur son état de santé. J’ai pris soin de l’éviter et je me suis occupé afin de ne pas être tenté par les caméras. Tout cela pour rien, parce qu’à présent, le médecin souhaite s’entretenir avec moi.

Je m’adosse dans mon fauteuil et dévisage la psychologue. Elle s’appelle Sarah, et bien qu’elle m’ait été recommandée pour sa fiabilité par le docteur Shtein, elle me donne l’impression d’être une débutante. Son visage est jeune et plein d’espoir. Je trouve qu’elle serait plus à sa place parmi des étudiants à l’université qu’au sein d’une organisation criminelle.

— Voulez-vous plus d’argent ?

Elle soupire.

— Les tarifs n’ont pas changé. Ce n’est pas le problème.

— Alors, qu’y a-t-il ? Je suis très occupé.

— Tanaka fait des progrès.

Elle triture l’ourlet de sa veste tout en répétant le discours qu’elle a préparé pour moi.

— Il y a eu des revers, naturellement, mais elle va beaucoup mieux. Elle est très impliquée dans l’aspect nutritionnel de ses repas et elle s’intéresse au nouveau programme que la nutritionniste lui a établi.

— Alors, quel est le problème ?

— Nous ne pouvons pas faire plus, dit Sarah. Tanaka a besoin d’un système de soutien en dehors des professionnels de la santé. Si vous voulez vraiment qu’elle guérisse, je crois que ça lui donnera les meilleures chances.

Mon pied martèle un rythme anxieux sous le bureau.

— Alors, que suggérez-vous ?

— Tanaka a vécu dans des circonstances particulières pendant toute sa vie. Par exemple, elle n’a jamais expérimenté les rites de passage classiques. Elle n’est jamais sortie avec un garçon, elle n’est jamais allée au cinéma et elle ne s’est jamais promenée toute seule dans un parc. Son pensionnat n’a fait que l’isoler davantage, et même dans sa troupe de ballet, elle était séparée des autres danseuses. Il y a en elle un profond chagrin qu’elle cache comme elle le peut, mais il n’en est pas moins présent. Chaque aspect de sa vie échappe à son contrôle. Tout, à l’exception de la nourriture et de la danse. Pas étonnant qu’elle les ait poussés à l’extrême.

Je me penche en avant, les coudes sur le bureau.

— Alors, elle s’affame pour prouver ce dont elle est capable ?

— Ce n’est pas tout noir ou tout blanc, dit Sarah en fronçant les sourcils. Mais en quelque sorte, oui. Sa capacité de contrôler quelque chose à sa façon est cruciale à ses yeux. La racine du problème, c’est la peur. Dans son esprit, elle pense que si elle prend du poids, elle perdra ce qui compte le plus pour elle, la danse.

— Sa carrière de danseuse est terminée. Les docteurs le lui ont dit. Elle est hors-jeu.

— Dans ce cas, elle devra l’accepter en son temps. C’est un peu trop pour elle, maintenant. Mais je crois vraiment que, peu à peu, elle comprendra ses limites. L’attelle a été enlevée et elle est très enthousiaste à la perspective de reprendre les exercices.

— Des exercices limités, précisé-je.

— Bien sûr, acquiesce Sarah. Dans les limites du raisonnable. Elle comprend qu’on lui accorde de petites libertés, mais qu’elle pourrait les perdre si elle s’en écartait. Ce qui m’amène à mon souci. Elle a besoin d’autre chose pour passer le temps. Elle m’a dit qu’elle se sentait isolée ici et je crois que cela contribue à son état obsessionnel.

— Je lui ai dit de se trouver un autre loisir.

— Les loisirs sont utiles, mais ce qui compte aussi, c’est qu’elle se sente utile, qu’elle se sente humaine. Ce serait peut-être bénéfique pour elle de créer des liens avec vous et votre personnel.

Je cligne des paupières en essayant de comprendre comment j’en suis arrivé là. Tanaka n’est pas en vacances ici. C’est une prisonnière. Le docteur est bien conscient de ses conditions et elle a accepté librement le payement pour ses services, mais voilà qu’elle essaie de modifier les règles.

— Ça ne se passe pas comme ça. Vous pouvez passer plus de temps avec elle. Je vous payerai un supplément.

— Je crains que mon emploi du temps ne me le permette pas.

Quel culot ! Pourquoi croit-elle que le mien me le permettrait ?

— Je vais y réfléchir, dis-je, avant tout pour la tranquilliser.

Elle paraît dubitative.

— Encore une question… Tanaka éprouve un manque vis-à-vis du monde extérieur, mais elle le redoute aussi. Vous pourriez lui proposer des sorties, de temps à autre, si vous parvenez à trouver le temps. Ce sera utile pour elle d’avoir un filet de sécurité.

Un filet de sécurité ? Je suis à l’exact opposé d’une sécurité pour Tanaka. Et maintenant, cette timbrée voudrait ajouter des sorties à mon emploi du temps. Je marmonne une réponse avant de lui faire savoir que j’ai du travail.

Sarah s’en va et je regarde l’écran. J’ai pris soin de l’éviter parce que je ne voulais pas connaître les détails de ses séances.

Mais maintenant, j’en ai envie.

10

Tanaka

— Tu es occupée ?

La voix grave de Nikolai me fait sursauter. J’étais tellement absorbée dans mes étirements que je ne l’ai pas entendu entrer dans la salle de gym. Comme je n’ai qu’une heure par jour pour faire du sport, j’essaie d’en profiter au maximum. Son interruption me dérange, mais je suis également intriguée par cette apparition soudaine, étant donné que ça fait des semaines qu’il n’est pas venu me voir.

Il est habillé comme s’il revenait à peine de l’extérieur, avec son manteau en cuir noir et sa casquette plate. Le rose de ses joues m’indique qu’il fait froid dehors, mais je ne peux que le supposer. Les saisons ont changé depuis mon arrivée et je n’ai pas quitté les murs de la forteresse pendant tout ce temps.

— Je m’étire, lui dis-je. J’ai encore trente minutes.

— Loin de moi l’intention d’interrompre ton temps précieux, Nakya.

Il se penche pour déposer les sacs qu’il portait à la main.

— Mais j’ai apporté quelque chose qui pourrait t’être utile.

Ce geste sort de l’ordinaire et je ne sais pas quoi dire. Je me contente d’un simple merci.

Il hoche la tête.

— Je me suis dit que cet après-midi, tu pourrais aider Nonna en cuisine. Après tes rendez-vous, bien sûr.

— En cuisine ?

— Oui.

Il frotte une main sur son menton rugueux.

— Nous recevons un invité à dîner demain soir et elle préparera des pâtisseries, si tu veux te joindre à elle.

C’est une suggestion étrange, mais en même temps, je n’ai rien d’autre à faire.

— D’accord.

Le silence est un vaste océan entre nous et je ne sais pas quoi dire d’autre. Pas plus que Nikolai, apparemment. Ses yeux sont captivés par ma nouvelle silhouette et je suis intensément consciente de son attention. Avant, il affirmait que j’étais trop maigre, mais peut-être son opinion a-t-elle changé à présent.

— Tu es en bien meilleure forme, dit-il sèchement. En bonne santé. Ta peau rayonne.

Ce n’est pas ce que je m’attendais à entendre et ma réponse est aussi maladroite que mon état général en cet instant.

— Merci. C’est le poisson. Le docteur dit que c’est bon pour la peau… alors, oui.

Cette conversation ne va nulle part. Je suis décontenancée sans trop savoir pourquoi, mais mes joues virent au rouge quand les yeux de Nikolai s’aventurent sur mes hanches. Je porte la tenue la moins flatteuse qui soit, un short ample et un t-shirt, mais c’est tout ce qu’il me reste à l’exception de l’unique justaucorps qu’il n’a pas détruit.

— Continue de manger du poisson. Ça te fait du bien.

Sur ces paroles de sagesse, il s’en va brusquement, me laissant abasourdie et désorientée.

Je suis tentée de jeter un œil aux sacs tout de suite, mais j’attends que mon entraînement soit terminé. Quand le minuteur retentira à l’étage inférieur, Nonna montera me chercher et fermera la salle de sport à clé pour le reste de la journée. En quittant enfin mon lit sous autorisation, je me suis réjouie de pouvoir reprendre l’exercice physique. J’ai eu la surprise de constater que Nikolai avait fait installer une barre au mur. J’ai oublié de le mentionner et de l’en remercier quand il était là, tout à l’heure.

C’est une attention bien délicate de la part d’un homme qui n’a aucun intérêt à me voir remonter sur les planches. Mais j’accepte le peu qu’il a à m’offrir tant que je peux continuer la danse.

— C’est l’heure.

Nonna entre dans la salle avec une ponctualité parfaite.

— D’accord.

Je termine mon dernier enchaînement de pliés à la barre, puis je rassemble mes affaires, y compris les sacs que Nikolai m’a laissés. Nonna verrouille la porte de la salle derrière nous, mais elle ne prend pas la peine de me raccompagner à l’étage. Je suis libre de me promener comme je le souhaite tant que je respecte les règles.

— Le docteur sera là dans une demi-heure, m’annonce-t-elle.

— Merci. Je serai prête.

Je gravis les marches jusqu’à ma chambre et j’abandonne les sacs sur le lit. Le mystère de ce qu’ils recèlent finit par avoir le dessus. Quand je jette un coup d’œil, mon souffle reste bloqué dans ma gorge.

Des tenues de danse.

Il m’a acheté des vêtements de danse. Collants, justaucorps, bandes, jambières. Tout ce dont j’avais besoin pour reprendre mes exercices avec une vigueur toute nouvelle. Quelque chose m’enserre la poitrine et je me rends compte, lorsqu’une vague d’émotion me submerge, que c’est le cadeau le plus touchant que l’on m’ait jamais offert.

Cela peut paraître paradoxal, alors que c’est lui qui a saccagé ma garde-robe. Mais mon père ne m’a jamais acheté de vêtements. Dante non plus. On me donnait le droit de faire mes emplettes en ligne, et tout ce que je possédais, c’était moi qui l’avais choisi. On ne m’offrait jamais rien. C’est une expérience bien différente d’enfiler des habits qu’une autre personne a choisis pour moi. Je me demande ce qui lui est passé par la tête quand il a sélectionné chaque article, s’il se les imaginait sur mon corps, s’il ressentait des émotions en choisissant les couleurs, les tailles et les tissus.

Les vêtements sont magnifiques. Chaque pièce est hors de prix et de grande qualité. Mais ce que je préfère, c’est le body et le tutu en mousseline de soie rose clair. C’est léger, aérien, mignon. Quand je les essaie, je n’ai plus envie de les retirer.

Dans un autre sac, je découvre une paire de chaussons avec un petit mot.

Pour plus tard.

Mon cœur se serre et je dois prendre un moment pour réfléchir à ce revirement de situation. Je n’ai pas la naïveté de croire que Nikolai souhaite me voir reprendre la danse à un niveau professionnel, mais je le ressens comme un espoir. Comme si quelqu’un croyait en moi, et ça fait une éternité que je n’ai pas connu cela.

J’ignore comment il a déterminé ma taille, mais il semblerait qu’il se soit donné beaucoup de mal pour moi. Le moins que je puisse faire, c’est de le remercier comme il se doit. Je m’assois sur le banc de ma coiffeuse et je chausse les ballerines pour les sentir à mes pieds avant de me mettre au travail. Chaque paire doit être cassée pour s’ajuster parfaitement, mais toutes ne demandent pas les mêmes modifications. Je ne pourrai le savoir qu’en esquissant quelques pas, ce que j’ai bien l’intention de faire.

Je parcours le couloir, exécutant un petit jeté en chemin. Ma cheville est faible, et même si l’on m’a retiré l’attelle, l’atterrissage me fait toujours un peu mal. Mais je me sens à nouveau moi-même sans cette entrave.

Nikolai est absent de son bureau et je profite de l’occasion pour virevolter dans le couloir en intégrant de petits mouvements. Les chaussons ont encore besoin de travail, mais moi aussi. Quand j’arrive au bout du tapis, je me rends compte que je me trouve sur le seuil de sa chambre. Je ne devrais pas être étonnée de le découvrir là, à me regarder, mais je ne peux m’empêcher de sursauter.

— Tu devais y aller doucement, me dit-il avec un léger sourire.

— Je les essayais. Les ballerines doivent s’ajuster à mes pieds. Je ne voulais pas m’épuiser.

— Je l’espère. Une autre blessure…

— Merci pour ces tenues, dis-je de but en blanc.

Ses yeux descendent sur le tutu rose avant de remonter vers ma poitrine. Elle a pris du volume ce mois-ci et j’ai bien conscience de la façon dont le justaucorps me moule. La maison est toujours froide, alors j’ai constamment le frisson. J’aurais dû porter une étole sur les épaules, mais j’étais trop impatiente de tester mes nouveaux chaussons et ça ne m’a même pas effleuré l’esprit.

— Tu as oublié d’enlever l’étiquette, m’informe Nikolai d’une voix rauque. Retourne-toi, je vais le faire.

Je pourrais facilement le faire moi-même, mais j’obéis. Au fond, j’ai envie de sentir ses doigts sur le tissu, de connaître le contact d’une main d’homme. Je n’aurais jamais cru en avoir envie un jour, mais parfois, je me demande quel effet ça fait d’être touchée. En matière d’hommes, Nikolai fait partie des dix pour cent supérieurs. De sa carrure herculéenne à ses cheveux indomptables et ses pommettes hautes, c’est une divinité parmi la gent masculine. Un mortel façonné à l’image d’un dieu grec.

Et moi, je serais sa concubine.

Cette idée me donne le frisson tandis que ses doigts solides et calleux effleurent l’ourlet du justaucorps, contre mon omoplate, avant de s’aventurer à la recherche de l’étiquette. Je ne sens rien, mais j’entends un petit claquement. Consciente qu’il utilise un couteau contre la chair sensible de mon dos, je devrais me méfier, pourtant il s’avère que je suis sereine.

Une fois qu’il a terminé, il ne semble pas pressé de me le dire. La chair de poule me parcourt les bras quand il écarte mes longs cheveux de mon épaule pour frôler du bout des doigts l’une de mes bretelles.

— Tu n’aurais pas dû venir ici dans cette tenue.

Son souffle me chatouille la nuque, m’inondant de chaleur et de cannelle.

Je ne trouve pas les mots. Il est derrière moi, assez proche pour me toucher. Assez proche pour que son corps effleure le mien et que son parfum m’envahisse. Des accents de cuir chaud et de clous de girofle me parviennent aux narines… et autre chose que je n’arrive pas à déterminer. La peinture acrylique, peut-être ?

Ses doigts remontent le long de mon bras et ce n’est pas un hasard. Ce n’est pas un hasard quand il m’approche de lui, plaquant son corps contre le mien. Il enfouit son nez dans mon cou et inspire, provoquant une chaleur soudaine entre mes jambes. Je me laisse aller contre lui, tous mes sens pris d’assaut. Je flotte dans une bulle, tendue entre ses bras, et pour la première fois de ma vie, je ne m’en soucie pas. Au contraire, j’en veux plus.

Je veux vivre avant de mourir.

C’est lui qui me portera le coup de grâce, qui m’attirera dans un sommeil éternel avec ses baisers langoureux là où mon sang s’échauffe. Pour le moment, je suis esclave de ses caresses, une servante à ses ordres, une autre poupée dans sa collection. Jolie et intacte, touchée par personne d’autre que lui.

Ses doigts avides froissent le tissu sur mon ventre et une électricité éblouissante me grille les synapses. Ses mains vagabondes s’aventurent, pressant la chair de mes hanches et faisant vibrer ma cage thoracique. Mais la bête qui m’habite n’est pas satisfaite. Elle ne cesse d’en réclamer davantage et mon ravisseur se fait un plaisir d’obtempérer. Il prend possession de mes seins gonflés et lourds, glissant la main dans le justaucorps pour effleurer mes tétons. Je me cambre et étouffe un cri, comme si je revenais brusquement à la vie.

— Zvezda.

Il m’embrasse derrière l’oreille.

— Tu es tellement jolie. Douce, souple et pure. J’ai envie de t’abîmer.

Son sexe enfiévré se dresse dangereusement contre ma colonne vertébrale, une menace qui confirme ses paroles prononcées à voix basse. Moi aussi, j’ai envie qu’il m’abîme. J’ai envie qu’il me crucifie, ce qui fait de moi une menteuse, car c’est moi qui suis sale, corrompue et malsaine. Quand sa main se pose entre mes cuisses, j’ai déjà le mot au bord des lèvres. Toxique et empoisonné. J’ai envie de lui dire oui.

Mais oui n’est pas un fantasme. Oui, c’est l’éternité. Les conséquences d’une décision prise dans un moment d’égarement ne signifient rien pour lui et tout pour moi. S’il me renvoie chez moi en tant que femme souillée, autant qu’il me fasse accompagner d’un cercueil.

— Je ne peux pas, dis-je précipitamment tout en rompant le charme, m’écartant de ses bras. Je suis fiancée à Dante.

Aucun autre mot n’est prononcé entre nous. La solitude est ma réponse.

La solitude est ma vie.

11

Tanaka

Nonna est une travailleuse silencieuse et efficace. Elle effectue son ouvrage sans se plaindre, sans montrer d’émotions, et je sais qu’elle me dirigera à la baguette. Pourtant, quand je me présente en cuisine pour l’aider comme promis, elle désigne une pile d’ingrédients sur l’îlot central.

— Il y a des fruits, du beurre, des œufs. Les ingrédients secs se trouvent dans le placard.

— Que dois-je faire ?

— Ce que vous voulez, répond-elle. C’est une fête, alors quelque chose de beau et de bon, si possible.

Avec ces vagues instructions, j’entreprends de transformer les ingrédients sur le plan de travail. Quelques desserts traditionnels italiens me viennent à l’esprit, mais en fin de compte, j’opte pour une simple tarte.

La nutritionniste que Nikolai a engagée a consacré de nombreuses heures à développer mes connaissances en matière de nourriture. Son approche est positive. Rien n’est interdit, mais l’équilibre est la clé. Si je mangeais rarement des fruits, autrefois, à cause de leur teneur en sucre, j’ai récemment découvert que pouvais les intégrer à mes repas, avec une petite quantité de protéines. Comprendre comment mon corps utilise les nutriments m’a aidée à atténuer l’angoisse que je ressentais tout en ouvrant mes horizons culinaires.

Mais je ne suis pas encore guérie et je doute de l’être un jour. Chaque choix relève toujours d’une lutte intérieure. À tous les repas, j’entre en guerre contre mon corps, réprimant l’envie de céder à mes démons. Je suis étroitement surveillée, et en ce moment, c’est sans doute la seule chose qui me maintient sur les rails. Accepter de devoir prendre du poids pour être en bonne santé, c’est un combat interminable. Je me sens mieux, mais j’ai horreur de mon apparence.

Quand je me regarde dans le miroir, à présent, je vois des courbes plus féminines. Des hanches rondes. Un buste rebondi. Une taille moins nette. Ça me terrifie. Je ne peux m’empêcher de me demander ce que dira le directeur de la troupe quand il me verra. J’ai déjà entendu ses commentaires envers d’autres filles auparavant, et au vu de mon état mental fragile, je ne crois pas être en mesure d’accepter ses critiques.

Afin de détourner mon attention de ces pensées toxiques, je me concentre sur mes mains. J’abaisse la pâte. Je découpe les fruits. Je cuis. Je nettoie. Nonna jette un œil par-dessus son épaule, de temps à autre, pour me surveiller. Peut-être se méfie-t-elle du couteau entre mes mains.

— Avez-vous déjà fait de la pâtisserie ? demande-t-elle.

J’étale la confiture sur la pâte.

— Oui. Je cuisinais souvent chez moi, pour mon père.

Elle hoche la tête. Nous replongeons dans le silence tandis que je dispose les fruits sur la tarte préparée avant de la saupoudrer de sucre glace. Ce n’est que lorsque je présente le produit terminé qu’elle m’adresse un petit sourire.

— Très bien. Nika appréciera. Les figues sont ses fruits préférés.

Je souris à mon tour, sans conviction. Je doute que Nikolai se soucie de ce que j’ai fait cet après-midi.

— Avez-vous besoin d’aide pour autre chose ?

— Non, ça ira, dit-elle. Vous devriez monter et vous reposer maintenant.

Je la remercie et quitte la cuisine. Mais en entrant dans la pièce principale, je m’arrête net. Il y a une femme devant la porte d’entrée. Elle est grande, blonde et magnifique, avec de longues jambes et une assurance que je n’ose même pas rêver posséder un jour. Nikolai vient la saluer et elle l’embrasse. Elle embrasse l’homme qui a posé ses mains sur mon corps. J’ai l’impression que l’on vient de couler un bloc de ciment autour de ma poitrine.

Je reste immobile. En toile de fond. Sans me voir, ils gravissent les marches. De toute façon, même s’ils m’avaient vue, cela ne changerait rien. Je le chasse de mes pensées. Il vient de me donner ce que je méritais. C’est un Vor et il a l’intention de me porter le coup fatal. J’ai bien reçu le message, cinq sur cinq, douloureusement clair.

Je ne suis pas spéciale.

Je ne suis pas irremplaçable.

Quelle idiote ! Pourtant, j’aimerais croire le contraire. Il ne me ferait pas ça. Alors qu’il m’a touchée aujourd’hui. Alors qu’il a chuchoté un aveu à mon oreille.

C’était moi qu’il désirait.

Pas elle.

Mon corps remonte l’escalier comme un zombie. La troisième porte sur la droite est celle de ma chambre. Je devrais entrer, refermer la porte, mettre les écouteurs sur mes oreilles et penser à mon futur retour sur scène. Seulement, mes pieds continuent d’avancer de leur propre initiative dans le couloir en direction de son bureau. Mes doigts froids se posent sur la poignée et je ravale le goût amer que je sens dans ma bouche.

Je n’ai pas le droit d’ouvrir cette porte. Je n’ai pas le droit de m’intéresser à ce qu’il fait et je ne devrais pas avoir envie de voir. Nikolai ne représente rien pour moi, et je ne suis rien pour lui. Pourtant, il a changé la donne quand il m’a touchée et il n’aurait jamais dû le faire. Parce que je tourne la poignée en retenant mon souffle. Je n’ai pas envie de voir, mais mon cerveau exige le visuel de ce que j’entends déjà.

La porte pivote sur ses gonds. Ce n’est ni mieux ni pire que je l’avais imaginé. C’est exactement cela. Un coup de poing brutal en pleine poitrine aurait été plus agréable que la scène qui s’offre à moi. Jambes écartées, il a sa queue dans la bouche de la femme. Au même moment, son regard croise le mien.

Elle lui donne du plaisir, mais moi, c’est du chagrin que je reçois.

J’avais tort de croire que je pouvais me protéger de lui. Il n’a pas besoin de prendre mon corps pour m’abîmer.

Parce qu’il vient de le faire à l’instant.

12

Nikolai

Quand je rentre de la ville, je suis accueilli par le fumet des légumes et de la viande grillée. Ce qui me rappelle que mon frère ne va pas tarder à se joindre à nous pour le dîner. Cette réunion est importante, mais j’aurais préféré qu’elle n’ait pas lieu ce soir. J’ai encore la gueule de bois après mes activités de la veille au soir, et la dernière chose dont j’aie envie, c’est de devoir divertir mes invités.

Nonna vient à ma rencontre dans l’entrée et récupère mon manteau et mon chapeau.

— Est-ce que Nakya est prête ?

Elle acquiesce.

— Je l’ai aidée à s’habiller un peu plus tôt, et maintenant, elle se repose.

— Merci.

Je me dirige vers l’escalier. Une douche chaude est au programme, et peut-être un petit verre derrière la cravate. Mais Nonna n’en a pas fini avec moi.

— Le docteur voulait vous transmettre un message.

— Quel message ? demandé-je en m’arrêtant.

— La fille a fait une rechute aujourd’hui. Elle a refusé de prendre son petit-déjeuner et elle a vomi son déjeuner. Pendant toute sa séance avec la psy, elle n’a pas prononcé un mot.

Chaque déclaration me plante une lame dans le ventre, mais Nonna ne semble pas s’en rendre compte. Elle m’assene ces mots avec une efficacité délibérée. Ensuite, elle m’annonce que Tanaka n’est pas allée en salle de sport aujourd’hui, attitude qu’elle trouve plutôt étrange.

— Je m’en chargerai.

Nonna hoche la tête, puis elle quitte la salle et je monte l’escalier. Elle m’a dit que Nakya dormait et je suis tenté de m’en assurer moi-même. Mais ma paume hésite sur la porte. Je guette le moindre bruit à l’intérieur. Il n’y en a pas et, comme un lâche, je décide que je peux ouvrir.

Je découvre l’ange déchu au milieu de son lit surdimensionné. Elle est roulée en boule sur elle-même, les mains contre sa poitrine. Malgré son sommeil, elle a l’air tourmentée. Je devrais la laisser seule. C’est pour le mieux, mais je ne peux me résoudre à fermer la porte. Surtout quand je remarque la chair de poule sur ses bras nus. D’après son médecin, c’est un symptôme de son état. Elle a toujours froid, parce que sa masse graisseuse est insuffisante.

Récupérant le plaid abandonné au bout du lit, je prends soin de l’envelopper sans la réveiller. Je m’attarde à la contempler sans aucune raison valable, regrettant chaque décision que j’ai prise en ce qui la concernait.

Ce serait absurde de se demander si mes actes ont eu un quelconque effet sur elle. Je ne dirais pas que c’est la première fois que je blesse les sentiments d’une femme, mais c’est la première fois que je me confronte à son visage après-coup. C’est une terre inconnue. Nakya est coincée ici avec moi et je savais qu’elle le verrait. Je voulais qu’elle le voie. Je voulais qu’elle l’entende.

C’est mesquin, peut-être, mais après son rejet glacial dans ma chambre, j’avais envie d’être mesquin. Depuis le début, ses sentiments envers moi sont clairs. Elle me trouve répugnant. Elle croit que je ne suis pas digne de quelqu’un comme elle.

Qui pourrait vouloir de toi ?

Elle a peut-être raison, mais ça ne m’a pas empêché de la vouloir, elle, quand elle est venue me voir, vêtue du justaucorps que je lui avais acheté. Flottant comme un ange, mais au dard aussi mordant que celui d’une abeille quand ses sens ont pris le dessus.

Depuis son arrivée, j’ai du mal à garder mes distances. Les femmes sont un bien de valeur dans mon monde et je fais rarement des efforts pour obtenir ce que j’attends d’elles. Il suffit d’un regard. Une caresse. Un sourire. Cela a toujours été facile pour moi et je ferais preuve d’une fausse humilité en prétendant le contraire.

Pourtant, je n’ai pas pour habitude de faire venir mes conquêtes ici. C’est nouveau. Quelque chose que j’ai décidé pour mon bon plaisir. J’aime voir Tanaka mal à l’aise. J’aime me faire sucer la queue en sachant qu’elle est au bout du couloir et qu’elle entend absolument tout.

Parfois, je me demande si elle pense à mes activités. Si elle imagine, ne serait-ce qu’un instant, être à la place de la fille à genoux, à prendre ce que je lui offre. Je l’ai imaginé plus que de raison. Ces pensées me taraudent, même quand je me résous à m’astiquer à la main comme un adolescent.

Elle ne m’a pas repoussé hier soir. Pas tout de suite. J’ai senti le feu de sa peau. Ses tétons durs sous mes doigts. Sa culotte de vierge détrempée quand j’y ai passé les doigts. Pendant un instant fugace, elle m’a désiré, elle aussi. Et maintenant, à nouveau, elle me considère comme un être immonde.

Ses cils noirs frémissent et elle me surprend en train de la contempler. La chaleur dans ses yeux de miel se fissure et elle tressaille devant ma proximité. Elle a du mal à soutenir mon regard, mais je ne peux pas lui en vouloir.

— J’ai trop dormi ?

Sa voix est atone, son beau visage empreint de détresse.

— Non. Nous avons encore une heure.

Elle se tait et moi aussi. Je n’ai aucune explication à ma présence ici. Je sais seulement que je dois partir avant de trop me rapprocher. Elle n’est pas obligée de sentir l’alcool ou le parfum sur mes vêtements.

Elle n’a pas besoin d’une raison supplémentaire pour me haïr.

— Si tu viens dans mon bureau maintenant, tu pourras passer ton coup de fil.

Elle se redresse dans le lit.

Aussitôt, tout le reste est oublié.

13

Tanaka

Nikolai s’éloigne d’un pas lourd dans le couloir, laissant des relents de parfum et de fumée dans son sillage. Sa chemise est froissée et ses yeux injectés de sang. Je ne veux pas me demander ce qui l’a occupé pendant son absence, mais c’est plus fort que moi.

Il me fait signe d’entrer dans son bureau et désigne la chaise en face de lui. J’obéis et m’installe tandis qu’il fait glisser un téléphone fixe sur la vaste table en bois de merisier.

— Cinq minutes, me dit-il. Ensuite, Nonna viendra te chercher.

Un calme artificiel s’impose à moi quand je hoche la tête. Il m’accorde cinq minutes au téléphone.

Seule.

Mes doigts tremblent lorsque je prends le combiné. Il veut que je compose le numéro avant de partir. Celui du directeur de la troupe, que je voulais contacter. Peut-être connaît-il son numéro, peut-être pas.

C’est un risque que je ne veux pas prendre.

Je compose le numéro avec une assurance feinte. Extérieurement, je sais que je gère, mais à l’intérieur, mon cœur remonte dans ma gorge.

Il ne peut pas savoir.

Impossible.

Je dois jouer le jeu.

— Allô ? répond Gianni.

— Allô, Jean-Claude. C’est Tanaka.

Un silence s’ensuit et je sais que je dois enchaîner avec la conversation. Même après le départ de Nikolai, mes réponses seront peut-être enregistrées par caméra pour être analysées plus tard. Nous devons rester prudents.

— J’appelais juste pour avoir des nouvelles, dis-je d’un ton guilleret. Si tu as un peu de temps, j’aimerais te dire comment se passe ma convalescence.

— Je vois, répond Gianni.

Dans l’encadrement de la porte, Nikolai croise mon regard, et pendant une fraction de seconde, je crois qu’il sait. Il sait, et il va me massacrer sur place, dans le bureau. Au lieu de quoi, il tapote sa montre avant de me rappeler une dernière fois :

— Cinq minutes.

Puis il s’en va, emportant mon souffle avec lui.

— Alors, comment se passe la convalescence ? demande Gianni à l’autre bout de la ligne.

Ce qu’il me demande réellement, c’est comment je vais.

— Je me concentre exclusivement sur ma santé. Et j’espère réintégrer la troupe très bientôt, s’il reste une place pour moi.

Gianni garde le silence pendant trop longtemps. Ça ne me dit rien qui vaille. M’a-t-on seulement conservé une place ? A-t-il parlé au directeur ? Que peut-il me dire ?

— Pour le moment, je crois qu’il vaut mieux que tu te concentres sur ta guérison. Nous discuterons de ton poste au sein de la compagnie une fois que tu seras de nouveau prête à danser.

Je déglutis. C’est douloureux. Tout est douloureux. Je ne veux pas accepter ce qu’il me dit. Je ne veux pas le croire, même si je le savais déjà.

— La compagnie te transmet tout son amour, ajoute Gianni. Tout le monde te souhaite une bonne convalescence.

Je crois qu’il essaie de me dire qu’il souhaite m’aider, mais qu’il a les mains liées. Je n’en suis pas certaine, mais il est sans doute venu me prévenir de cela, ce soir-là. Il savait que Nikolai viendrait me chercher. Il savait que ma vie serait anéantie.

— Tu en sais plus sur le sabotage de mes chaussons ?

— Non, très peu. Mais d’après les rumeurs, c’est quelqu’un d’extérieur qui aurait fait le coup. Quelqu’un que l’on surnomme il demone.

J’ai l’estomac noué. Il doit perdre les pédales. Ou moi. Une erreur de transmission, de traduction.

— Je ne sais pas qui c’est.

J’aimerais que ce soit vrai. J’aimerais ne pas savoir que il demone est le surnom de mon père dans le milieu.

— Où résides-tu pendant ta convalescence ? demande Gianni.

C’est une question audacieuse. J’espère seulement que ma réponse ne causera pas ma mort.

— Je suis chez moi, dans le Massachusetts.

Il doit savoir que je suis restée dans le même État, qu’il peut venir me chercher. Peut-être pourra-t-il m’arracher à cet endroit et aux griffes de Nikolai.

— J’espère pouvoir te rendre une visite bientôt.

Nonna entre dans le bureau et je ferme les yeux.

— Je l’espère aussi. Je te dis à bientôt, Jean-Claude.

— Bientôt, répond-il.

* * *

Peu après l’arrivée des invités au rez-de-chaussée, Nikolai vient me chercher dans ma chambre. Propre après une longue douche, il a les cheveux encore humides, mais il sent à nouveau lui-même. Clou de girofle et fumée, avec une pointe d’après-rasage. Il a fait un effort pour paraître présentable, mais à son visage, on dirait encore qu’il a passé une nuit en enfer. Vêtu d’un pantalon noir et d’une chemise blanche au col amidonné, il semble tiraillé entre la lumière et les ténèbres. Pécheur ou saint, difficile de le savoir, car il change d’un instant à l’autre.

Ses yeux balayent la robe rouge qui flatte ma silhouette.

— Nonna t’a très bien habillée.

Je n’ai pas changé de robe, mais il ne s’en était pas rendu compte auparavant, ou bien il me complimente dans l’espoir que je me comporterai bien ce soir. Je ne sais pas qui participe à ce dîner, mais cela me semble étrange qu’il ait souhaité m’y inclure. Après tout, je pourrais tout gâcher, mais je suppose qu’il compte sur moi pour être la fille sage et bien élevée que j’ai toujours été, respectueuse des hommes et de leurs affaires.

— Notre invité nous attend.

Il me fait signe de me rapprocher et je le fais, tout en restant soigneusement hors de sa portée.

Après la nuit passée, je ne veux plus avoir affaire à lui. Je veux qu’il souffre, et j’ai secrètement juré de faire tout ce qui serait en mon pouvoir pour y parvenir. Je ne sais pas encore comment m’y prendre. Je sais seulement que j’ai été ridicule de me laisser charmer ne serait-ce qu’une minute.

C’est un bandit. Un menteur. Et je n’oublierai plus jamais cette image de lui.

Nous marchons côte à côte, salués au bas des marches par Nonna, qui s’empresse de nous servir à boire. Vodka aux baies rouges pour moi et whisky pour Nikolai.

— Il est dans le salon, annonce-t-elle.

Nikolai hoche la tête et vide le liquide ambré de son verre en une seule gorgée. Nonna nous quitte en nous promettant de revenir avec un autre et nous nous retrouvons seuls. Il me guide dans le salon où notre invité nous attend. Une fois que j’ai posé mes yeux sur lui, je sais que je l’ai déjà vu quelque part.

Alexei.

Comme Nikolai, sa présence est imposante. Grand, athlétique, à la musculature prononcée et aux yeux d’un bleu de glace. Il se lève pour me saluer. Ses yeux ne quittent pas mon visage et je murmure un petit bonjour.

— Nakya, tu te souviens de Lyoshka.

J’acquiesce.

— Merci d’être venu, lui dit Nikolai.

— Je ne peux pas rester longtemps.

Les deux hommes sont rigides, leurs traits aussi glacials l’un que l’autre. La politesse paraît forcée entre eux, même si j’ignore pourquoi. Mais quand Nonna nous propose de passer à table, Nikolai offre la chaise principale à son invité d’honneur.

Peut-être essaie-t-il de s’attirer ses faveurs, mais plus vraisemblablement, c’est une marque de respect. Il y a toujours une hiérarchie dans la mafia, et dans ce scénario en particulier, il semblerait qu’Alexei soit de rang supérieur à celui de Nikolai.

Nous prenons place et, pendant quelque temps, ils parlent affaires en russe tandis que je joue négligemment avec mon entrée. En d’autres circonstances, j’adore le minestrone, mais c’est un choix bien curieux ce soir. De toute façon, je n’ai pas faim. Je suis absorbée dans mes pensées quand Nikolai aboie mon prénom. Je lève les yeux de mon assiette.

— Mange, ordonne-t-il.

Je mets un point d’honneur à mépriser sa remarque et j’informe Nonna que j’ai terminé quand elle revient débarrasser les plats. Elle fronce les sourcils, mais elle emporte néanmoins l’assiette creuse.

La conversation se poursuit de l’autre côté de la table, mais j’ai l’impression qu’un seul des hommes parle pour deux. Quand je lève les yeux de ma salade, c’est pour constater qu’Alexei me dévisage. Il ne semble pas se soucier que Nikolai soit en train de parler, parce qu’il l’interrompt :

— Qui êtes-vous ?

Je n’ai aucune raison d’être grossière avec lui. D’ailleurs, une petite partie de moi adore l’idée qu’il soit le supérieur de mon ravisseur. Nikolai observe attentivement notre échange, me défiant d’oser répondre.

— Je m’appelle Tanaka Valentini, dis-je avec un sourire chaleureux. Je suis ici comme garantie pour la dette de mon père.

Si Alexei réagit à mon honnêteté, je ne le vois pas. Mes yeux demeurent rivés sur Nikolai. Je savoure ma petite victoire en voyant ses doigts se crisper autour du verre qu’il porte à ses lèvres.

Je reporte mon attention sur Alexei.

— Et puis-je vous demander qui vous êtes ?

— Moi, je n’ai pas grande importance, répond-il. Pour tout vous dire, je me demande encore en quel honneur le pauvre bâtard que je suis se voit accorder la présence de votre ravisseur ce soir.

Les yeux de Nikolai étincellent.

— Je n’entretiens pas ce genre de relations. On dirait que tu me confonds avec Sergei.

Alexei hausse les épaules.

— C’est difficile de vous distinguer, par moments.

La gorge de Nikolai vire au cramoisi à l’endroit où palpite sa veine et mon estomac se noue en réaction. Je sais que j’ai outrepassé mes limites, mais Alexei se fiche de son rôle, même lorsque Nikolai s’excuse et quitte la pièce.

Après son départ, le silence retombe dans la pièce. Je ne peux m’empêcher de poser une question que j’aurais pourtant mieux fait de garder pour moi.

— Êtes-vous vraiment son frère ?

Alexei me foudroie du regard.

— Comment le savez-vous ?

Mon regard s’attarde sur ses traits. Même si ça ne saute pas aux yeux, il y a quelques similitudes. C’est surtout leur gestuelle, je dirais, qui m’a mis la puce à l’oreille.

— Vous vous ressemblez. Et vous y avez fait allusion. Bâtard. Relations. Je crois qu’il ne manque que l’affection fraternelle dans l’équation.

Intrigué, il sirote son cognac.

— C’est difficile de réchauffer un homme tel que Nikolai.

Je crois qu’il essaie peut-être de m’avertir que Nikolai n’est pas un homme bon. Il n’a pas besoin de me le dire. Mon cœur souffre encore de la vision de l’autre soir.

— Vous traite-t-il convenablement ? s’enquiert Alexei.

Je me surprends à hocher la tête en pilote automatique, même si j’ignore pourquoi. Ce n’est sans doute pas prudent d’ajouter autre chose. Leur haine semble tenace, mais bien entendu, leur loyauté l’est encore plus. C’est ainsi, dans la mafia.

— Pourquoi êtes-vous venu dîner ce soir ? je demande. Si vous ne vous entendez pas bien, tous les deux…

Alexei répond avec un geste évasif de la main.

— Je ne sais pas trop. Nous avons encore des points à discuter dans le cadre des affaires.

Nonna revient avec un autre plat, du rôti et des légumes. En l’absence de Nikolai, je décide de manger un peu. Ça sent si bon.

— Si vous restez longtemps, vous pourriez peut-être rendre visite à ma femme un jour, propose Alexei. Elle aurait grand besoin d’une amie.

Ma fourchette reste suspendue et je le regarde droit dans les yeux.

Une amie.

Je n’ai jamais eu d’amie. Je ne sais même pas ce que recouvre ce type de relation, mais l’occasion est trop belle pour décliner.

— Avec joie. Comment s’appelle-t-elle ?

Pour la première fois depuis son arrivée, je décèle un signe de vie dans les yeux d’Alexei.

— Elle s’appelle Talia.

— Talia, répété-je. C’est un beau nom.

— C’est une belle femme, dit-il en souriant. Mais elle n’est pas encore familière avec ce monde et je crains que cela fasse d’elle une proie facile.

Je hoche la tête en signe de compréhension. En grandissant dans cette vie, j’ai acquis au plus profond de moi-même le bagage qui l’accompagne. Mais pour une personne de l’extérieur, je ne doute pas que ce soit très déconcertant.

Alexei sort le téléphone de sa poche et allume l’écran.

— J’ai une photo d’elle, je vais vous la montrer.

Ce n’est sans doute pas approprié de ma part, mais je me lève et je contourne la table. J’ai hâte de saisir l’occasion de quitter cette maison, même si c’est temporaire. L’idée d’avoir une amie remplit mon cœur d’espoir.

Alexei me tend le téléphone et je regarde la photo, mémorisant les détails de la femme à l’écran. Elle est belle, mais il y a une certaine langueur sur son visage. Les yeux gris qui me renvoient mon regard sont hagards et empreints de tristesse. J’en viens à me demander si elle est heureuse avec son mari. Et puis, je me demande pourquoi je me pose cette question.

Quelle épouse est heureuse dans la mafia ?

J’ai envie de lui dire qu’elle est belle, car c’est sans doute ce qu’il veut entendre, mais au lieu de ça, je dis à Alexei qu’elle a l’air d’avoir besoin d’une amie. Il hoche la tête et détourne enfin les yeux de la photo, quoique péniblement.

— Elle n’a pas eu une vie facile, admet-il. Et je ne pense pas la rendre heureuse, mais j’essaie.

Le degré de chagrin dans sa voix me pousse à faire quelque chose que je n’aurais pas dû faire. Mais je lui touche la main, néanmoins, pour lui faire savoir qu’il y a toujours de l’espoir.

— Voulez-vous me parler d’elle ?

Pendant le reste du repas, nous nous abîmons dans la conversation. Il s’ouvre au sujet de l’histoire de sa femme, me donnant des détails intimes sur cette personne que je n’ai encore jamais rencontrée. Je vois bien qu’il en avait besoin, et quand j’entends son histoire déchirante, je sens que nous sommes déjà amies.

Après un sujet aussi grave, il est tout naturel de passer à une discussion plus légère. Alexei m’explique sa position au sein des Vory, leur hiérarchie ainsi que certaines de leurs coutumes. Tout cela n’est pas très différent des codes de ma propre famille et je suis étonnée de constater que je trouve même certaines de leurs pratiques plus agréables.

Nous discutons de la question des enfants lorsque Nikolai choisit de revenir. Le timing n’est pas idéal, étant donné que nous étions deux inconnus lorsqu’il nous a quittés, et qu’il me retrouve penchée vers son hôte, à regarder d’autres photos sur le téléphone d’Alexei. L’éclat dans ses yeux quand il examine la distance entre nous m’indique que son humeur vient encore de s’assombrir. Mais pour la première fois d’aussi loin que je m’en souvienne, je passe un bon moment et je sais qu’il s’apprête à tout gâcher.

— Tu peux t’en aller, Nakya, tonne-t-il. Monte dans ta chambre.

Impossible de répondre à une intonation pareille. Je fais un geste pour me lever, mais Alexei m’arrête, la main sur mon bras.

— Elle peut rester.

Une guerre silencieuse fait rage entre les deux frères tandis que je reste sagement sur ma chaise, les mains sur les genoux. Ça ne m’amuse plus d’essayer de provoquer Nikolai, car finalement, c’est à lui que je dois rendre des comptes.

— Je devrais peut-être m’en aller, proposé-je.

— Je crois au contraire que vous devriez rester, insiste Alexei. Ça ne pose aucun problème, n’est-ce pas, bratan ? Tu me fais confiance, pas vrai ?

Les narines de Nikolai frémissent. Sans trop savoir pourquoi, je commence à penser que je suis prise entre le marteau et l’enclume.

— Je te confierais ma vie, répond Nikolai. C’est le lien du sang.

Un silence pesant descend dans la salle avant que Nonna suggère que nous passions au petit salon pour boire un verre. Elle s’empresse de nous suivre, apportant déjà de nouveaux alcools. C’est ma troisième Vodka aux baies rouges de la soirée, et elles me montent à la tête plus qu’elles ne le devraient.

Je ne bois pas souvent. En de rares occasions, j’ai chapardé une bouteille dans le mini-bar de mon père pour boire une gorgée ou j’ai accepté un verre lors d’un dîner, mais en général, je n’ai pas pour habitude de m’enivrer. Dans le passé, c’était en partie parce que mon père attendait de moi un comportement irréprochable, mais surtout, c’était parce qu’il y avait beaucoup trop de calories.

Ce soir, toutefois, je ne pense pas à la teneur en calories. Je pense seulement à la colère que je vais devoir essuyer si la tension ne se dissipe pas avant le départ d’Alexei.

En voyant Nikolai parler à son frère en russe, je ne peux m’empêcher de me demander ce qui l’a rendu ainsi. Lunatique un moment, puis placide l’instant d’après. Il n’y a pas de flux et de reflux dans ses émotions, comme dans les vagues de la mer. Soit c’est un raz-de-marée, soit c’est un silence de mort avant la tempête. Je l’ai connu tendre et je l’ai connu cruel. À l’évidence, je ne suis pas la seule cible de ses sautes d’humeur versatiles.

C’est un homme autodestructeur. Pour quelqu’un qui passe son temps entouré, ses relations sont bien superficielles et insignifiantes. Les seules qui auraient une chance de devenir plus profondes, il les sabote soigneusement. J’ai un intense désir de comprendre ce qui a causé cette faille entre les deux frères, et plus important encore, pourquoi leur ADN commun doit rester secret.

Alors que j’essaie de mettre de l’ordre dans ces pensées, Alexei pose à nouveau les yeux sur moi, au grand dam de Nikolai. À ce stade, c’est volontaire. Alexei cherche à provoquer son frère et ce serait amusant si je ne devais pas en subir les conséquences.

— Ça suffit.

Nikolai s’avance devant moi, me cachant à la vue de son frère.

— Je croyais que nous pourrions être courtois, mais apparemment, tu es incapable d’oublier le passé.

— Quand je serai mort, peut-être, rétorque Alexei. Je pourrai alors l’oublier.

Nikolai pousse un juron en russe.

— Tu n’écoutes jamais. Tu ne m’as pas écouté quand je t’ai dit que c’était une pute. Tu ne m’as pas écouté quand je t’ai dit qu’elle servait tes frères Vory. Il a fallu que tu ailles vérifier par toi-même.

— Et toi, il a fallu que tu prennes ce qui me revenait, lâche Alexei, cinglant. Parce que tu refusais que j’obtienne quoi que ce soit. Tu es exactement comme Sergei.

Avant que je comprenne ce qui se passe, les deux hommes se sont attrapés au col et ils roulent sur le parquet. Des insultes imprégnées de rage volent autant que les poings, sous mon regard atterré. Les verres se brisent et la table basse s’écrase de l’autre côté de la pièce. Je me réfugie derrière le sofa. Je ne suis pas immunisée contre la violence, mais là, c’est désolant.

— Arrêtez ! m’égosillé-je.

C’est Nikolai qui se tourne vers moi. Son regard me transperce et la culpabilité me pourfend.

— Venez, dit Nonna en me tirant le bras.

Je ne l’ai pas entendue entrer dans la pièce.

— Laissons les hommes à leurs affaires.

14

Tanaka

J’abandonne tout espoir qu’une douche chaude parvienne à dissoudre la tension de mon corps quand je me glisse sous les draps. Mes muscles sont fatigués, mes paupières lourdes et la douleur s’est emparée de moi.

La maison est calme, à présent. Je me demande comment la soirée s’est terminée. Cela ne devrait faire aucune différence à mes yeux, mais je suis curieuse de savoir comment s’est débrouillé Nikolai dans le combat de gladiateurs qui s’est déroulé au rez-de-chaussée. La raison voudrait que ce soit parce qu’il est mon ravisseur et qu’il est responsable de mon sort, mais pour être honnête avec moi-même, je sais que c’est plus complexe que cela.

Je ne reste pas dans l’incertitude très longtemps. Le sommeil descend tout juste au moment où la porte de la chambre s’ouvre avec fracas. Nikolai émerge de l’ombre. La lumière du couloir forme un halo autour de lui, lueur orangée qui éclaire sa mâchoire gonflée et son cocard à l’œil. Mais ce n’est pas pour son visage que je m’inquiète. Quand je rencontre son regard, un pressentiment nerveux s’empare de moi. Je dois m’en aller. Loin, très loin.

Il s’approche du lit à grands pas et je me recroqueville de l’autre côté. J’ai posé un pied par terre quand son bras m’enserre la taille, me capturant par-derrière. Ses lèvres frôlent mon oreille, allumant un brasier sur ma peau.

— Où vas-tu, petite poupée ?

Je ferme vivement les yeux, cherchant désespérément à échapper à la tempête qui fait rage dans les siens. La force dont j’ai besoin pour résister m’a abandonnée. Cette fois, je ne survivrai pas. Il va m’anéantir.

Il me ramène au milieu du lit et m’immobilise sous le poids de son corps. Sa peau est fiévreuse et son haleine chargée de whisky. Mais c’est la tension de ses muscles qui m’effraie le plus.

— Tu préférerais peut-être rentrer avec mon frère. C’est ça, trésor ?

— Non, murmuré-je.

— Tu as passé la soirée à flirter avec lui.

Sa voix tonitruante vibre contre mon torse.

— Et si je t’envoyais chez lui ?

— S’il te plaît, dis-je en m’agrippant à ses bras. Ce n’est pas ce que je veux.

— Devine quoi, chaton.

Ses paroles soufflent sur ma gorge.

— Je me fiche de ce que tu veux.

Une larme dévale ma joue et Nikolai la recueille de sa langue. Ses doigts prennent possession de mon visage et il me force à accepter cette intimité, me clouant de son regard.

— Dis-moi ce que tu veux.

— Non.

C’est une protestation faible, noyée par sa bouche qui s’écrase sur la mienne. La première chose que je sens, c’est le goût de son sang, et la seconde, c’est le whisky.

Mon premier baiser. Il vient de prendre mon premier baiser. La stupeur m’ancre au matelas et je deviens prisonnière de ses lèvres. Elles sont rebondies et brutales, fougueuses et insatiables. Il a la volonté d’un combattant et le talent d’un amoureux. En cet instant, il est les deux à la fois. Et je suis soumise à ma propre faiblesse. Soumise à lui. Il m’ouvre la bouche de force et sa langue s’y engouffre. C’est intime, une violation de mon corps, et pourtant, j’en ai envie.

— Tu es mon ange, murmure-t-il. Et si je veux, ma pute aussi.

Mon corps se cambre contre le sien et j’enfonce les doigts dans ses cheveux, implorant une force que je ne possède pas.

— Je te déteste.

— Tu aimerais bien.

Aussitôt, il place une jambe entre mes cuisses.

Je ne porte pas de culotte et ma chemise de nuit s’est retroussée sur mes hanches pendant notre corps-à-corps. Je sens ma nuque et mon visage s’empourprer tandis que je m’efforce de les serrer l’une contre l’autre. L’idée qu’il me voit ouverte à lui me terrifie. C’est humiliant. Mais Nikolai ne semble pas se soucier de ma pudeur.

À présent, ses lèvres sont sur ma gorge et son sexe rigide tend l’entrejambe de son pantalon. Je suis censée rester pure. Il y avait une bonne raison, j’en suis certaine, mais je ne m’en souviens pas. Il me caresse, me lève et mordille ma peau. Mes ongles s’enfoncent dans les angles nets de son dos, tandis que je cherche désespérément à recouvrer ma santé mentale. Mon souffle s’échappe par vagues et je me demande si ça y est. Si mon heure est arrivée. Sa bouche atteint le renflement de mes seins et je cesse de respirer.

— Cette poitrine, grogne-t-il en pressant mes seins dans ses paumes. Va te faire foutre, toi et ta jolie petite paire.

La dureté de ses paroles est radoucie par la sensation de sa langue lorsqu’il baisse la tête pour sucer mes tétons à travers le tissu soyeux. Un millier d’étincelles me parcourent. Je n’ai pas envie de le désirer, mais il me manipule par ses caresses, les sons qui s’échappent de sa gorge et l’odeur enivrante de son corps.

Tout comme il a manipulé les autres femmes avant moi.

— Nikolai, dis-je en le repoussant. On ne peut pas. Je ne peux pas. Tu étais avec elle. Tu l’as choisie.

Mes protestations s’éteignent lorsque ses doigts s’aventurent entre mes jambes et caressent mon sexe nu. L’endroit qu’aucun homme n’a encore jamais touché. L’endroit que seul mon mari est censé pouvoir toucher. En toute logique, je le sais, mais je suis tellement détrempée que mes propres leçons de morale ne m’atteignent pas. Mon corps ne veut rien savoir. Ce que mon corps veut, c’est s’allonger et s’offrir en sacrifice.

— Tu m’appartiens et je peux jouer avec toi, dit-il en tirant sur la chemise de nuit avant d’embrasser ma poitrine. Je peux jouer avec toi, et te baiser, t’utiliser, te dégrader. Tu m’appartiens maintenant, zvezda, et je veux que tu le saches.

Ma tête s’agite sur l’oreiller, mais j’ai cessé de m’opposer. Il a raison et je le sais. Il peut faire de moi tout ce qu’il veut.

Pour me prouver ce qu’il avance, ses mains agrippent l’arrière de mes cuisses, les remontant jusqu’à ce que mes genoux rejoignent mon buste. L’air frais effleure mes parties les plus intimes et la honte me colore les joues tandis que ses yeux se délectent du spectacle. Je suis offerte à lui, comme la poupée qu’il prétend que je suis. C’est vicieux, c’est dépravé et j’essaie de refermer les cuisses, mais elles sont immobilisées.

— Nikolai.

— Tu peux m’appeler Nikolasha, me dit-il. Chaque fois que je te bouffe la chatte.

Sa bouche s’approche de moi et j’étouffe un cri. Mais quand je le sens enfouir sa langue en moi, des spasmes m’ébranlent. Je me trémousse contre lui et je peine à respirer alors qu’il me lèche sans retenue. Mes genoux se dérobent et j’ai l’impression de tomber. Je perds tout contrôle, je chute, il n’y a rien pour me sauver.

Mes doigts se referment dans ses cheveux et je les tords dans l’espoir de le repousser, mais au lieu de ça, je l’appuie encore plus contre moi comme une dépravée. Il pétrit la chair de mes fesses tout en s’abreuvant de mon corps comme si c’était le nectar le plus délicat qu’il ait jamais goûté. Je suis hypnotisée. Les nerfs tendus, je me noie dans un plaisir dont j’ignorais l’existence. Mais je sais que c’est un mensonge. Je ne suis pas le nectar le plus savoureux qu’il ait jamais goûté. Chaque fois que je ferme les yeux, je le vois avec elle. Je le vois avec toutes les autres qui m’ont précédée. J’ai horreur de ça, j’ai horreur de lui.

Je le lui dis.

Il grogne.

— Tu n’auras pas horreur de moi quand ton sexe sera à vif sous mes lèvres.

Ses dents pincent la partie la plus sensible de ma chair et je tire par réflexe sur ses cheveux. Sa poigne me domine et je me retrouve à me débattre contre lui tandis qu’il m’inculque l’art du contrôle. Je lui griffe les bras, les épaules. Même la nuque. Je lui dis dans un souffle que je le déteste, tout en le suppliant de ne pas s’arrêter.

Rien de tout cela n’a d’importance. Nikolai a ses propres objectifs.

— Tu vas jouir sur mon visage, murmure-t-il. Et tu seras dégoûtante, tout comme moi.

Je ne veux pas que ce soit vrai, malheureusement, il a raison. L’assaut est brutal et explosif. En tirant sur les ficelles de la marionnette, le maître fait voler en éclats la fille sage que j’étais. Après cette dévastation, il ne reste qu’une poupée cassée qui puise jusqu’au dernier soubresaut de plaisir à sa bouche avant de se dégonfler.

Je suis défaite. Impénitente, alors qu’il m’embrasse la cuisse, étalant sous sa bouche la moiteur de mon excitation. Demain, je me repentirai, mais pour le moment, le diable me tient entre ses griffes.

Nikolai ouvre son pantalon et je sors ma langue pour m’humecter les lèvres en découvrant son sexe à l’air libre. C’est une monstruosité violente et turgescente. Je regarde son visage lorsqu’il le prend dans sa main. Les yeux mi-clos, il s’abîme dans le spectacle qui s’offre à lui. Je suis toujours grande ouverte, le sexe humide et gonflé, tendre après ses caresses.

Il avance son corps entre mes cuisses écartées et j’essaie de les refermer, mais il les ouvre un peu plus. Je me dis que ça y est. C’est maintenant qu’il va m’abîmer. C’est à ce moment que ma vie bascule.

Il attire mon corps plus près de son énorme verge qui palpite et je frissonne. Ça va me faire mal. Je risque de pleurer. Je ne sais pas comment mon corps peut s’ajuster à sa taille. La chaleur envahissante s’approche de ma chair sensible et il enduit son sexe de mes sécrétions de plaisir. Je prends une inspiration, mais le monde ne s’arrête pas.

Il ne franchit pas la barrière sacrée, même si je le souhaite secrètement. Au lieu de ça, il me prend la main et la guide entre mes jambes, la refermant autour de son manche lourd. Il me montre comment faire, il m’apprend à le toucher, à le manipuler, à faire monter un râle de plaisir de sa gorge. Avide de prendre le pouvoir, l’élève surpasse rapidement le maître. Les vents ont changé, et à présent, c’est cet homme sauvage qui est soumis à mes moindres gestes.

Il se penche en avant, les paumes posées sur mes genoux, et rejette la tête en arrière dans un brouillard engourdi. Ses hanches tressautent de manière erratique tandis que sa queue va et vient dans la petite ouverture entre mes doigts. Il baise ma main au lieu de mon corps. Mais cela n’a aucune importance. Peu importe, parce que j’ai le contrôle et qu’il est incapable de s’arrêter.

Je regarde son visage, gravant chaque détail dans mon esprit. La tension qui crispe ses yeux tombants. La barbe de fin de journée qui obscurcit ses pommettes saillantes. Les cheveux ébouriffés que j’ai attaqués. Il n’était pas comme ça avec elle. Il n’était ainsi avec personne.

J’ai laissé mon empreinte sur lui.

Et maintenant, il est déterminé à laisser la sienne sur moi. Sa queue palpite et il la retire de ma main alors que des jets de sperme chaud giclent sur mon sexe. Cette sensation inattendue me fait frémir et il m’adresse un sourire alangui tout en étalant le fluide en moi avec ses doigts.

— Qu’est-ce que tu fais ? je demande. Tu ne peux pas me faire ça.

Il ne réagit pas à mes protestations et je ne suis même pas certaine qu’il les ait entendues. Ses paupières sont lourdes alors qu’il insère l’extrémité de sa verge entre mes plis, se contentant d’y loger son gland.

Je sursaute à cette intrusion soudaine avant de m’immobiliser, glacée. Sa peau est sur ma peau. Son sperme est en moi et si je respire, il pourrait franchir le point de non-retour.

Un grondement d’approbation monte de son torse, comme un murmure, alors qu’il imprime un léger mouvement de va-et-vient. Il continue ainsi jusqu’à ce que mes poumons soient sur le point d’exploser, et ce n’est que lorsque son sexe est à nouveau mou qu’il se retire et remonte son pantalon.

— La prochaine fois, zvezda, je me viderai en toi.

15

Nikolai

— Et si vous me disiez comment vous envisagez votre avenir, suggère Sarah.

Nakya regarde par la fenêtre, effleurant sous ses doigts la bouteille d’eau dans ses mains. Elle est pelotonnée sur elle-même, si minuscule dans ce fauteuil qui semble l’engloutir tout entière. Après sa crise de la semaine dernière, j’ai redouté de devoir revenir aux sondes, mais ses médecins m’ont assuré qu’elle était en bonne voie de guérison.

Les cernes qui assombrissent ses yeux ne m’inspirent pas confiance, mais j’ignore son état mental actuel. La dernière fois que je l’ai vue, c’était le soir où je me suis faufilé dans sa chambre pour avoir un avant-goût de son sexe vierge. Je le sens encore sous mes lèvres, et en dépit du bon sens, j’en veux plus.

— Je ne sais pas comment sera l’avenir, dit enfin Nakya, d’une voix blanche.

Je crains que la petite danseuse ait perdu sa lumière pour de bon.

— Vous voyez-vous remonter sur scène ? Ou amoureuse, peut-être ? Mariée ? Avec des enfants ? À quoi ressemble votre avenir ?

Elle met trop longtemps à répondre et je ne devrais pas être aussi impatient d’entendre les mots qui franchiront de ses lèvres. Mais surtout, je me rends compte que j’ai envie de la connaître. J’ai envie d’amadouer le chaos dans son esprit, et c’est bien le problème.

— J’étais censée épouser un homme qui travaille pour mon père, dit Nakya en triturant l’étiquette de sa bouteille. Mais maintenant, je crois que ça n’arrivera pas.

— Ça vous ennuie ?

C’est la question que j’aurais posée moi-même si je pensais qu’elle me donnerait une réponse honnête. Nakya est parfaitement consciente des moyens de surveillance à ma disposition, et pourtant elle a toujours été franche lors de ses séances. Elle suppose certainement que j’ai mieux à faire que de l’épier, ce qui devrait être exact. Et pourtant, je suis là.

— La décision était déjà prise pour moi, mais je n’aime pas Dante comme une femme devrait aimer son mari.

Sa réponse me pousse à m’interroger sur sa sincérité, alors qu’elle a brandi si souvent le prétexte de Dante comme bouclier invisible. À chaque occasion, elle me l’a jeté en pleine face. Si elle ne l’aime pas, je ne peux tirer qu’une seule conclusion de son comportement. Elle est prête à tout pour me garder à distance.

— Et comment croyez-vous qu’une femme devrait aimer son mari ? demande Sarah.

— Dans mon monde, l’amour n’existe pas, répond Nakya à mi-voix. Le mariage est un devoir, et guère plus. Il faut rester fidèle à son mari tout en fermant les yeux sur ses activités extra-conjugales, consacrer sa vie à être petite et insignifiante, alors qu’il règne en maître. Comment l’amour pourrait-il se développer dans un environnement pareil ?

Sarah garde le silence pendant un moment, tapotant son stylo sur son carnet. Elle sait qu’elle doit être prudente. Comme je la paye, elle est consciente de ce que cela implique. Elle peut aider Tanaka en lui offrant d’exprimer ses émotions, mais elle doit éviter toute suggestion.

— Croyez-vous que vous aimeriez épouser quelqu’un d’autre à l’avenir ? Une personne qui vous serait loyale ?

— Non.

Ma petite danseuse secoue le menton d’un air pensif.

— Je ne veux pas du tout me marier.

Sa réponse est celle d’une écervelée qui refuse d’accepter son sort. C’est une princesse de la mafia, et en tant que telle, elle n’a pas d’autre choix que de se marier.

— D’accord, fait Sarah en buvant une gorgée d’eau, sans doute pour prendre le temps de déterminer comment orienter cette conversation.

— Je n’aime pas ma vie.

Ces mots ont fusé sans crier gare et je les ressens comme une lame dans les entrailles.

— Je n’ai jamais voulu tout ça. Je n’ai pas choisi de vivre comme une prisonnière. Je n’ai pas choisi de perdre ma mère. Il n’y a aucun bon côté à cela, et encore moins d’avenir. Mon futur ne dépend pas de moi, alors c’est une question stupide. La seule chose que je voulais, c’était danser, mais même ça, on me l’a confisqué.

Toujours positive, Sarah essaie de donner une note d’espoir.

— Vous dansez toujours. Il paraît que votre convalescence se passe bien. Même si ce n’est pas ce que vous faisiez avant, vous êtes toujours une danseuse.

Les cheveux de Nakya tombent devant son visage et ses épaules tremblent quand elle secoue la tête.

— C’est fini pour moi. Ma carrière est terminée. Ma cheville est incapable de supporter les pressions de la danse à un niveau professionnel, même si je parvenais à me refaire une place. Et tout est sa faute. C’est lui qui m’a fait ça.

— Qui ? demande Sarah.

— Mon père, chuchote Nakya. C’était mon propre père.

Elle connaît la vérité, mais je ne suis pas plus en paix en sachant qu’elle ne m’accuse plus. Son monde a été anéanti par l’homme qui était censé la protéger. S’il était digne d’un père, de toute manière, il l’aurait aussi protégée contre moi.

Je meurs d’envie de la réconforter, de lui dire que je comprends sa douleur. Mais ce n’est pas pour ça que je l’ai fait venir ici. Rien ne tourne rond dans cette situation. Elle n’était pas censée haïr son père. Elle devait être précieuse à ses yeux. C’était ainsi que je devais le tuer à petit feu. Son talon d’Achille.

Seulement, je ne m’attendais pas à ce que sa faiblesse, ce ne soit pas elle.

* * *

Après la tentative désastreuse au dîner avec mon frère, j’ai été forcé de trouver un autre moyen pour me procurer les renseignements dont j’ai besoin. Même si Mischa est loin du niveau d’Alexei, il est doué en informatique et je lui fais plus confiance qu’à beaucoup.

Lors de la réunion des Vory, ce soir, je ne suis pas étonné de le retrouver près du bar. La fille de Viktor, son deuxième enfant sur trois, vient de fêter ses dix-huit ans et tous mes frères se rassemblent pour cette occasion.

— J’aimerais que tu me rendes un service, lui dis-je.

Mischa ne me regarde pas. Il est distrait par une petite brune à la poitrine opulente au bras d’un avtoritet qui le dépasse de plusieurs décennies dans la hiérarchie.

— Elle me dit quelque chose…

— Eh, zadrota, tu m’écoutes ? dis-je.

À contrecœur, il reporte son attention sur moi et hoche la tête.

— Oui, Kolyan. Tout ce que tu voudras.

Pendant un moment, j’ai des doutes. C’est toujours un risque d’exposer ses intentions à quelqu’un, même à Mischa. Un Vor ne devrait jamais paraître vulnérable et sans preuves solides contre mon père, cela pourrait très bien se retourner contre moi s’il découvrait ce que je faisais.

— Qu’y a-t-il, bratan ?

Mischa me tape sur l’épaule.

— Tu peux me faire confiance, tu sais ?

Quand je croise son regard, j’en ai la certitude. C’est mon plus vieil ami et je lui confierais ma vie.

— J’aimerais que tu fouines un peu pour moi. Discrètement. Et par discrètement, je veux dire que si quelqu’un l’apprend je te coupe les couilles.

Mischa sourit.

— Tu sais que je tiens à mes couilles. Je ne voudrais pas les mettre en danger.

— C’est déjà ça.

— Alors, que veux-tu ? demande-t-il.

Je ne suis pas prêt à prononcer son nom à haute voix. J’ai mis un point d’honneur à ne pas le faire depuis le jour de son départ. Maintenant, cela me semblerait une trahison envers mon père, envers moi-même et la fraternité Vory. Si on m’a dit la vérité, elle nous a abandonnés. Elle ne mérite plus mon temps ni mes pensées. Et pourtant, elle y occupe la première place.

Je sors un bout de papier de la poche de ma chemise et je le remets à Mischa. Un coup d’œil au nom me suffit pour comprendre qu’il sait.

— Que voudrais-tu que je cherche ? demande-t-il à mi-voix.

— J’aimerais savoir avec qui elle s’est enfuie. Des noms. Des adresses. Des dates. Je veux savoir ce qu’elle a mangé au petit-déjeuner la semaine dernière.

Il acquiesce.

— Je vais voir ce que je peux faire.

Nous vidons nos verres et je fais signe au barman de nous resservir.

— Est-ce en rapport avec la fille de Manuel Valentini ? demande Mischa.

Je tends la main vers une cigarette et je rencontre son regard. Il n’a jamais vu Nakya chez moi et je n’aime pas qu’il soit au courant.

— Comment as-tu entendu parler d’elle ?

— Les rumeurs circulent, dit-il avant de hausser les épaules. Manuel a envoyé ses hommes dans nos clubs et Viktor n’est pas content.

Voilà qui est nouveau. Je n’aurais jamais imaginé un comportement aussi insensé de la part de Manuel, alors que sa fille est en notre possession. Il devrait savoir que Viktor ne le tolérera pas et son insouciance présente un nouveau problème. À la suite de ces événements, Viktor pourrait décréter que Nakya ne vaut plus la peine. Dans le tableau d’ensemble, mes propres intentions n’ont aucune importance en comparaison avec le bien supérieur des Vory. Et Viktor fera toujours ce qu’il estime servir au mieux les intérêts de la fraternité.

— Tu devrais peut-être envisager d’autres options, dit Mischa. Avant que Viktor te le suggère lui-même. Venant d’un homme dans ta position, je suis certain qu’il s’attend à ce que tu prennes des initiatives.

En d’autres circonstances, ce qu’il suggère n’aurait aucun sens. Tanaka ne vaut pas les ennuis qu’elle cause à la fraternité. La dette de Manuel pourrait être payée par la mort de l’être qui lui est le plus cher et le problème serait résolu. Mais je n’ai pas emmené cette fille pour la tuer tout simplement. J’avais l’intention de la faire souffrir, tout comme j’imagine que ma mère a souffert aux mains de son père. Mais cette idée me rend malade. Je l’ai goûtée. J’ai envie d’elle. Et que je l’admette ou non, elle est en moi et elle m’intoxique de son poison.

— Je vais y réfléchir, dis-je à Mischa.

Un mensonge, sans doute, mais au moins, cela met un terme à la conversation.

— Le Kosmos.

Il reporte son attention sur la brune.

— C’est de là que je la connais. Je l’ai prise par le cul pendant que je bouffais la chatte de sa sœur.

— Je te conseille de ne pas le dire à haute voix. Il semblerait que l’avtoritet l’apprécie.

Mischa hausse les épaules.

— C’est ce qui arrive quand tu tombes amoureux d’une strip-teaseuse. Tout le monde l’a testée avant toi.

— Quelle différence ? Ça ne te ferait pas de mal de garder ta queue dans ton pantalon de temps en temps.

Il éclate de rire.

— C’est toi qui me dis ça. Avant que tu prennes la fille Valentini, je me souviens que tu fréquentais souvent le club.

Le sous-entendu ne m’a pas échappé, mais je choisis de ne pas y prêter attention. Le pakhan se dirige dans notre direction, suivi par sa fille, et ce n’est pas une conversation qu’il aimerait entendre.

— Kol’ka, dit Viktor pour me saluer. J’aimerais avoir un mot avec toi.

Mischa hoche la tête et présente tous ses vœux à la reine de la fête avant de déguerpir. Après son départ, je me tourne à mon tour vers Ana. La fille de Viktor est une jolie fille. Jeune, avec de grands yeux, elle n’a pas été ternie par les dangers extérieurs de ce monde. Tout comme Tanaka, elle est restée à l’abri pour préserver sa culture et sa sécurité. Mais à présent, elle devient une belle jeune femme, et étant donné qu’on la voit de plus en plus souvent dans les événements comme celui-ci, elle est très convoitée par les Vory. Je connais au moins dix hommes qui aimeraient demander sa main et, du même coup, monter en grade comme ce sera le cas de son futur époux. Mieux vaut être dans les petits papiers du pakhan.

— Joyeux anniversaire, Anastasiya, dis-je en la saluant.

Le rouge lui monte aux joues et elle incline la tête dans une révérence soumise. Ana a été éduquée pour respecter l’autorité masculine. C’est un trait de caractère que les Vory recherchent chez une femme, un aspect que je croyais admirer, moi aussi. Mais c’était avant de rencontrer la petite danseuse qui se rebelle à chacun de mes mots.

— Je me disais qu’Ana et moi, nous pourrions venir dîner chez toi cette semaine, dit Viktor.

Je réponds avec un sourire forcé tout en m’interrogeant sur ce que sous-tend sa proposition.

— Bien sûr. Dites-moi quel jour et je demanderai à Nonna de préparer un festin pour cette reine.

Viktor hoche la tête et regarde sa fille.

— Rejoins tes sœurs, Ana. Je dois discuter affaires.

Ana hésite un peu trop longtemps et elle pose sur moi un regard admiratif. Je porte mon verre à mes lèvres, mais il est toujours vide. Viktor s’éclaircit la voix en signe d’avertissement et elle détale comme on le lui a demandé.

Le pakhan attire l’attention du barman qui, cette fois, prépare nos verres séance tenante.

— Mon Ana est une belle fille, n’est-ce pas ?

— Très belle.

Une autre réponse me condamnerait à mort.

— Elle rendra un Vor très heureux un jour ou l’autre.

— Oui, il aura beaucoup de chance, acquiesce Viktor, d’avoir une femme comme Ana.

Le barman pose mon whisky sur le comptoir et je le fauche d’un geste pour le vider en deux lampées. Vitkor m’observe trop attentivement et je comprends très bien l’orientation que prend cette conversation. Il est grand temps qu’il marie ses filles en âge de l’être. Déjà, un mariage arrangé avec l’un des Irlandais est tombé à l’eau. Si Viktor attend trop longtemps, des rumeurs sur l’impureté de sa fille risquent de courir.

— Sergei a suggéré que tu pouvais être un bon parti.

Naturellement. Cela ne devrait pas m’étonner, étant donné notre dernière rencontre. Il voulait faire de Nakya son petit jouet, et c’est un bon moyen de prouver qu’il garde toujours la main, en dépit de son rang.

Je me racle la gorge et mords violemment un glaçon.

— Et que pensez-vous de sa suggestion ?

— J’ai tendance à être d’avis que tu ferais un bon mari, songe Viktor tout haut. En plus, Anna semble t’apprécier.

— Elle est encore très jeune, dis-je avec précaution. Êtes-vous certain qu’elle est prête pour le mariage ?

— Elle a un an de plus qu’avait ma propre femme quand je l’ai épousée.

Un silence troublant se pose sur nous tandis que je réfléchis à la meilleure réaction à adopter. Refuser la proposition de Viktor serait considéré comme l’insulte suprême. J’aurais de la chance de m’en tirer vivant après une telle remarque. Il est courant de se marier par souci du devoir. Que Viktor me considère digne de sa fille est un honneur que je ne mérite pas. Je devrais être fier et reconnaissant. Mais au lieu de ça, je ne pense qu’à ma captive, chez moi.

Viktor semble lire dans mes pensées et il répond sur le même ton.

— Il est temps que tu arrêtes de jouer avec la fille Valentini. Ta promotion s’accompagne de responsabilités. Tu dois montrer l’exemple pour tes frères. Te poser et fonder une famille. Montre-leur comment un Vor se conduit en matière de foyer.

Chaque mot est un clou qui scelle mon cercueil, mais je ne peux rien faire d’autre que hocher la tête.

— Je comprends que Manuel a causé des ennuis, dis-je, et je m’en excuse. Je ne me doutais pas qu’il se comporterait comme un tel fumier.

Viktor hausse les épaules.

— Ce n’est qu’une mouche insignifiante. Un nuisible. Je suppose que tu régleras bientôt cette affaire ?

— Ce sera fait. Mais je dois vous demander une faveur.

Viktor ajuste sa cravate et boit une gorgée.

— Quoi donc ?

— Vous aviez raison de penser que j’avais d’autres motivations pour enlever la fille. Mais je n’ai pas encore découvert la vérité au sujet de ma mère. Je vous demande de m’accorder plus de temps, jusqu’à ce que les réponses soient mises au jour. Je veux la venger des crimes qu’elle a subis.

Viktor fronce les sourcils, trahissant ses doutes.

— Es-tu certain que de tels crimes ont été commis ? Qu’est-ce qui me dit que tu n’es pas en train de tomber amoureux de cette fille ?

— Je n’ai que ma parole. Je vous promets qu’une fois que je connaîtrai la vérité, justice sera rendue.

C’est peut-être un mensonge, mais j’y suis trop englué pour m’en dépêtrer. Je suis un Vor, et en tant que tel, je devrais savoir faire ce qui est nécessaire. Avouer le contraire me vaudrait un aller simple vers ma propre tombe.

— Il est grand temps de perpétrer cette vengeance, déclare Viktor. Avec quelqu’un d’autre que toi, elle aurait déjà été renvoyée à son père en pièces détachées.

Ses paroles empestent la vérité, mais je n’en ai pas moins envie de lui trancher la gorge pour se permettre de parler ainsi de Nakya. J’ai le plus grand respect pour mon pakhan. Il m’a toujours traité avec justice et il s’est toujours montré bon avec moi. C’est troublant d’éprouver une telle hostilité à son égard, et cela prouve qu’il a raison. Nakya m’a rendu faible et si je ne mets pas de l’ordre dans mes affaires au plus vite, c’est moi qui perdrai la vie.

— Je vais accéder à ta requête à une condition, décide Viktor. La fille est encore vierge, n’est-ce pas ?

Je réponds un oui étranglé.

— Si tu veux prouver ta parole, alors autorise Mischa à coucher avec elle. Je veux que le drap soit remis à Manuel en mains propres. Ce sera sa dernière chance de se racheter une conduite avant que nous commencions à la débiter en morceaux.

Ma vision vire à l’orage, mais je hoche la tête malgré moi.

— Ce sera fait.

16

Tanaka

— Nika dit que vous pouvez cuisiner quelque chose pour ce soir, m’informe Nonna en dressant la table du petit-déjeuner dans ma chambre. Nous ne devons pas tarder. Peut-être après ton repas.

— Que se passe-t-il ce soir ? je demande.

— Un dîner.

Elle quitte la pièce sans me donner plus d’explications. Il est peu probable qu’Alexei revienne dîner après le dernier fiasco, alors j’imagine que ce sera un autre associé Vory. En me donnant la mission insignifiante de cuisiner, je suis certaine que Nikolai croit pouvoir me garder tranquille. Mais étant donné qu’il m’évite, difficile de le savoir. Ses ordres me sont transmis par l’entremise de Nonna parce qu’il est trop lâche pour m’affronter en face.

Je compte bien demander mon heure à la salle de sport, comme d’habitude, mais il s’avère que Nikolai a d’autres projets. Quand Nonna revient après le petit-déjeuner, elle insiste pour que je l’accompagne à la cuisine avant même que j’aie le temps de prendre ma douche. Contrairement à la dernière fois, elle me remet une longue liste de plats précis qu’elle aimerait me faire confectionner.

— Ça va me prendre toute la journée, protesté-je.

— Alors, tu ferais mieux de commencer maintenant, dit-elle. Le dîner est à dix-neuf heures.

Elle se détourne et se met à travailler à sa propre liste. Aussi frustrant que ce soit, je sais qu’elle fait ce qu’on lui a ordonné, elle aussi, alors il est inutile de se disputer. Nous travaillons côte à côte en silence. Je ne m’étais pas trompée. Ça me prend toute la journée.

J’ai mal aux pieds et je suis couverte de farine quand j’enfourne enfin le dernier plat. Des pommes cuites garnies. Ce n’est que l’un des quatre desserts que nous avons préparés pour ce soir, en plus des pains, des salades et des viandes. Je me demande qui peut bien être important au point de mériter ce festin, mais j’espère qu’ils apprécieront.

— Nakya.

Je me retourne pour découvrir Nikolai, qui m’observe depuis l’encadrement de la porte. Mon cœur ralentit. Son visage est dénué d’expression et l’océan dans ses yeux s’est changé en glace. J’ai déjà vu ce regard chez un homme auparavant. Je l’ai vu quand mon père donnait des ordres à ses hommes. Le même engourdissement s’emparait d’eux lorsqu’une mission leur était assignée, qu’ils exécutaient sans grand enthousiasme.

Et en ce moment, on dirait que Nikolai s’apprête à accomplir une tâche sans gaîté de cœur.

— Il est temps de monter t’habiller, dit-il. Viens.

Il n’attend pas ma réponse. Je le suis dans la maison et dans les escaliers, épuisée et réticente à la perspective d’un autre dîner formel. Il est déjà habillé pour l’occasion, et il n’a pas enfilé son jean habituel ni ses bottes de moto. Ce soir, il est tout en noir, de son pantalon jusqu’à sa chemise et ses richelieus. C’est un style dangereux pour un homme dangereux.

Moi, en revanche, je n’ai pas pris de douche et je suis un peu hirsute après le travail de la journée. Heureusement, il semble trop préoccupé par ses pensées pour y prêter attention.

— Tiens.

Il désigne une robe déjà préparée sur mon lit. Je ne l’ai encore jamais vue, mais elle doit appartenir à Nonna. Elle est beige et informe.

— Enfile ça, dépêche-toi.

— Je dois prendre une douche, protesté-je. Je n’ai pas eu le temps de me coiffer ni de me maquiller.

— Non.

Sa voix est inflexible et je suis troublée. J’ai déployé tous mes efforts pour cuisiner un véritable festin de roi, et pourtant il considère que mon apparence n’a aucune importance. Mon père ne m’aurait jamais permis de participer à un dîner dans un tel état.

Je croise les bras et redresse la tête, bien décidée à insister.

— Je n’irai pas dîner sans me laver d’abord.

— Enfile cette robe, dit Nikolai en serrant les dents. Sinon, je te force à le faire.

Je campe sur mes positions, parce que je n’ai pas envie de le croire. Je ne vais pas revêtir cette robe et rencontrer ses invités comme ça. Mais mon ravisseur en a décidé autrement et il s’avance vers moi, les muscles bandés sous la tension. Par instinct, je me fais toute petite lorsqu’il m’empoigne le bras et j’essaie de me détourner de lui.

— Ça suffit, aboie-t-il. Je ne vais pas te frapper. Je ne l’ai jamais fait.

La tempête est de retour et je redoute de croiser son regard de peur de ce que j’y découvrirai. Mais quand je le fais, la stupeur me coupe le souffle. C’est un orage d’une couleur différente. Un chagrin intense et violent, qui prend le pas sur le bleu de ses iris, leur donnant des tons gris.

Entièrement gris.

Je deviens inerte dans ses bras quand il m’attire à lui et entreprend de me déshabiller. Avec la perspective d’une autre tempête à venir, j’ai perdu toute volonté de me battre. Une chose terrible va se produire, je le sens.

Nikolai passe le tissu beige par-dessus ma tête et le referme dans mon dos. Mais il n’épouse pas la forme de mon corps. C’est un sac informe et ample dont il vient de m’affubler. Laid et peu flatteur, conforme à l’image qu’il doit se faire de moi.

— Chaussures.

Les chaussures qui pendent au bout de ses doigts sont plates. Simples et ternes, assorties à la robe. Encore une fois, c’est lui qui me les enfile. Il s’agenouille devant moi et passe mes deux pieds dans les chaussures en toile rêche.

Il se redresse et son regard me transperce.

— Maintenant, on descend.

— S’il te plaît, ne me force pas, Nikolai. Pas comme ça.

Je ne suis pas maquillée. Mes cheveux ne sont même pas peignés. La honte s’empare de moi et je suis atterrée qu’il puisse vouloir me présenter à qui que ce soit dans cet état. Mais en guise de réponse, il me tord le bras et m’entraîne hors de la chambre.

J’ai retrouvé ma résistance et je me débats tout en avançant, dans une tentative éperdue pour éviter ce qui arrive. À mi-chemin dans l’escalier, il s’arrête et prend mon visage entre ses doigts implacables.

— Sache une chose, Nakya. Si tu dépasses les bornes ce soir, tu le regretteras amèrement. Si le pakhan décide de te faire tourner entre les frères pour leur bon plaisir, je ne pourrai absolument rien faire pour te sauver.

La peur me paralyse la gorge, je suis incapable de respirer, de bouger. Cette fois, il ne ment pas. Le chef de sa mafiya vient ici ce soir. L’homme à qui obéit Nikolai. L’homme qui pourrait bien décider de mon sort.

Je voulais me croire en sécurité ici. J’ai même été séduite par l’idée folle que je pourrais faire confiance à cet homme. Mais la vérité était ailleurs. Aussi puissant que soit Nikolai, ce n’est pas lui qui décide. Et pourtant, c’est mon seul espoir. Je dois faire ce qu’il me dit et je dois croire qu’il y a encore de l’humanité en lui. Il ne laissera pas ces animaux me prendre. Il se battra pour moi, pour me garder en vie.

Une fois qu’il perçoit la résignation sur mon visage, il m’entraîne à nouveau. Déjà, j’entends les voix de nos invités. Mais avant que nous soyons en bas, un autre nous rejoint au pied des marches. Il est jeune, peut-être plus que moi. Et même s’il porte des tatouages Vory, ses traits ne sont pas aussi sévères que ceux de mon ravisseur.

— Nakya, voici Mischa, nous présente Nikolai. Tu iras avec lui et tu feras tout ce qu’il te dira.

En un clin d’œil, j’ai changé de main, et Nikolai m’abandonne avec cet inconnu, s’éloignant dans le couloir.

— Viens avec moi, dit Mischa. Allons dans le salon.

Je le suis, les jambes raides. Ce n’est pas normal. Je crois que je vais vomir, mais je me rends compte que je n’ai rien mangé de la journée. Cela devrait suffire à m’alerter des dangers qui me guettent ce soir. Depuis que l’on m’a retiré la sonde, Nikolai s’est toujours montré très strict quant à mes repas. Chaque jour sans faute, ils me sont remis à heure fixe, et je n’ai le droit de rien faire tant que je n’ai pas fini de manger.

Mais aujourd’hui, il a oublié. Comme il m’a oubliée, moi.

Une pensée qui se trouve renforcée quand je le vois entrer au bras d’une autre femme dans la salle de séjour. Quoique le terme de femme ne soit pas tout à fait approprié. C’est encore une jeune fille. Elle sort à peine de l’adolescence, à en juger par ses traits poupins. Quel que soit son âge, sa supériorité ne fait aucun doute. Nikolai refuse de détourner son attention d’elle et de l’homme à côté de lui, ne serait-ce qu’une seconde. L’intuition me dicte qu’il s’agit du pakhan.

Les hommes échangent dans leur langue maternelle et la fille prend la liberté de dévorer Nikolai du regard. Ses joues sont pâles et roses, son visage plein d’espoir et naïf alors qu’elle boit ses paroles. Nikolai dit quelque chose qui la fait rire et il lui sourit. Je ne me rappelle pas qu’il m’ait jamais souri. Je suis incapable de détourner les yeux de cette scène d’horreur, et pourtant il le faudrait. Elle est trop innocente pour que je la haïsse, et pourtant c’est le cas. Je la hais presque autant que je le hais, lui.

— Sa fiancée, me dit Mischa. Anastaysia.

L’acide me brûle la gorge et une autre vague de nausée me submerge. Ça ne peut pas être vrai.

— Ils sont fiancés ?

Mischa hoche la tête.

— Bientôt, ce sera officiel. Nika a de la chance, c’est un honneur pour lequel beaucoup seraient prêts à tuer. Elle est belle, n’est-ce pas ?

Je suis incapable de dire le moindre mot en sa faveur. Je ne doute pas qu’elle soit belle, mais tout ce que je vois, c’est une vile créature qui vole ce qui ne lui appartient pas. Ce que je ressens n’a aucun sens, c’est absurde, à voir comme il me rejette à la moindre occasion.

Mischa m’observe trop attentivement et je redoute d’avoir dévoilé mon jeu. Mais quand il se penche pour murmurer à mon oreille, c’est bien pire que cela.

— Je te conseille de l’oublier tout de suite. Ça t’évitera de souffrir. Ce soir, je suis avec toi et je te promets que tu aurais pu avoir pire avec mes frères.

Une pression s’abat sur mes épaules, et au même moment, comme par coïncidence, le regard de Viktor croise le mien. Il demande à Nikolai en russe si c’est fait, et Nikolai lui répond que ce sera fait ce soir.

Ses yeux bleus se posent sur les miens, mais ils ne me sauveront pas. Pas ce soir, ni jamais.

— Mischa, lance Viktor. Emmène la fille en haut.

17

Nikolai

Le visage de Nakya se désagrège quand elle entend l’ordre de Viktor et je deviens parfaitement immobile alors que Mischa la soulève du canapé comme un poids mort et l’entraîne dans l’escalier.

Je vois rouge et je tente désespérément de me concentrer sur Ana, qui me raconte ses études prévues pour la fin de l’année. Les événements de cette soirée ne sont pas un hasard. Mischa va la prendre pendant que nous dînerons et je serai obligé de subir ce repas sans pouvoir trahir la moindre émotion.

C’est mon meilleur ami qui aura le droit de l’abîmer, tout compte fait.

Les méthodes de Viktor sont brutales, mais efficaces. Ça pourrait être pire. Je le sais. Mais je refuse qu’elle aille avec un autre que moi. J’ai déjà des envies de meurtre envers mon ami. En toute logique, cela n’y changera rien.

Nakya ne sera plus jamais capable de me regarder dans les yeux. Et c’est une forme de meurtre envers moi.

Viktor porte un toast et je hoche la tête d’un air absent. Je consulte ma montre. Ça fait deux minutes. Ana n’arrête pas de me regarder. Elle cherche désespérément à attirer mon attention et je devrais la lui accorder. Rien ne devrait exister au monde à part elle. C’est la fille du pakhan.

Quelqu’un d’autre approche et dans ma vision trouble, je distingue le visage d’Alexei. Il n’a pas été invité, et même Viktor ne semble pas comprendre son apparition soudaine.

— Lyoshenka. Qu’est-ce que tu fais ici ?

— J’ai aidé Nika avec l’acquisition du tableau que tu as demandé et je me rends compte que le moment est mal choisi, mais il y a un souci urgent. Ça vous dérange si je vous l’emprunte un instant ?

C’est un mensonge et il est plutôt flagrant. Alexei fait référence au Rembrandt. Il sait que Viktor ne refusera pas. Cela dit, je ne pense pas qu’il refuse quoi que ce soit à Alexei, de toute manière.

— Les affaires sont les affaires, dit Viktor. Ana comprend que cela doit toujours passer en premier. Je vais boire un verre avec Franco en attendant.

Alexei hoche la tête et je le suis sans un mot à l’étage. Il est venu pour une raison précise, mais en cet instant, c’est le dernier de mes soucis. Ce qui me préoccupe, c’est la porte de la chambre de Nakya. Elle est fermée. C’est là que Mischa l’a emmenée pour la prendre et la posséder avant que je lui tranche la gorge pour le punir d’avoir obéi aux ordres.

Alexei se tourne vers moi et je suis conscient qu’il exige mon attention, mais je reste concentré sur la porte, à l’écoute du moindre son.

— Tu ne veux pas savoir pourquoi je suis ici ? demande-t-il.

— Tu veux dire, à part donner espoir à Viktor que je trouverai son Rembrandt inaccessible ?

— J’ai entendu parler des intentions de Viktor pour ce soir, répond-il. Et je sais ce que tu fais avec la fille Valentini. J’ai compris pourquoi tu l’avais enlevée et pourquoi tu m’as demandé ces dossiers.

Je reporte mon attention sur lui, déterminé à trouver le fin mot de cette déclaration.

— Tu veux la vérité au sujet de ta mère. Je peux t’aider. Mais je ne te permettrai pas de punir une fille innocente pour les péchés de son père.

Ma conscience dérive vers la porte. Je n’entends toujours rien de l’autre côté. Je sais qu’en franchissant cette barrière, je gâcherai tout ce pour quoi j’ai travaillé. Si Viktor découvre que j’ai interféré avec ses ordres, il exigera ma tête, mais c’est plus fort que moi.

— Vas-y, me dit Alexei. J’attendrai dans le bureau.

Il ne fait pas cela pour moi. Il ne me croit pas capable d’agir de manière désintéressée et peut-être a-t-il raison. Sans protester, j’ai regardé Mischa faire monter Nakya ici dans un but précis. Pourtant, tout change quand je tourne la poignée et que je le retrouve avec ma poupée brisée en larmes dans ses bras. Elle fait de l’hyperventilation tandis qu’il essaie de la réconforter. Mais pire encore, elle est nue.

Mes yeux se portent sur Mischa. Il est habillé et il ne l’a pas encore prise, mais cela ne fait aucune différence. J’ai des envies de sang quand je l’attrape par le col pour l’entraîner hors du lit. Mon poing s’écrase sur son visage à trois reprises avant qu’il ne me repousse.

— Tu savais que ça arriverait, Kolyan. Tu as dit que c’était bon.

— Ce n’est pas bon, tu l’as fait pleurer.

Il me fusille des yeux et secoue la tête.

— C’est toi qui l’as fait pleurer. Elle s’est attachée à toi et elle ne veut pas de moi.

Je regarde Nakya, effondrée sur le lit, roulée en boule comme un enfant. Mischa a raison. Je l’ai brisée par mes actes.

— Je suis désolé, murmuré-je.

J’ai envie d’aller vers elle, de la réconforter, mais Mischa m’arrête.

— Il faut le faire, dit-il. Tu n’as pas le choix. C’est son corps ou sa vie.

Ses paroles font leur chemin en moi. Je ne peux nier la vérité. Il n’y a aucune autre option. Soit je prends la fille et je fournis une preuve, soit Viktor me demandera sa peau. Elle me détestera de l’avoir abîmée. Elle ne comprendra jamais que j’essaie de la sauver, elle aussi.

— Misch…

— Nous parlerons plus tard, dit-il.

Il quitte la pièce et je reste seul avec ma petite danseuse. Elle sanglote toujours quand je la serre dans mes bras. Je la protège de mon corps, espérant lui faire sentir à quel point son chagrin me tourmente.

— Pardonne-moi, Nakya, chuchoté-je dans ses cheveux. Pardonne-moi.

— Tu allais le laisser… me toucher, fait-elle entre deux sanglots.

Je prends son visage et la force à me regarder afin qu’il n’y ait aucun malentendu entre nous.

— C’est moi qui te toucherai, zvezda. Le seul à te prendre. Et le moment venu, je crains que tu n’aies pas ton mot à dire. Tu seras mienne.

* * *

Alexei attend dans mon bureau comme promis, penché sur son téléphone. Je suppose qu’il écrit à sa femme. Mon frère a toujours été très réservé, mais il est incapable de cacher son dévouement pour la jolie blonde qui a réussi à faire fondre son cœur de glace.

Je tends la main vers la bouteille de cognac que je conserve près de mon bureau et je la lui propose en m’asseyant. Il décline mon offre en secouant la tête.

— Merci, dis-je.

— Je n’ai pas fait ça pour toi.

— Je sais, mais j’apprécie quand même.

Sans lui, qui sait comment cette soirée se serait terminée ? J’ouvre le cognac et me fais plaisir avec deux longues gorgées.

— C’est plus complexe que je le pensais.

Alexei me dévisage d’un regard qui ne pardonne pas. Je crois que c’est facile pour lui de croire que je suis taillé de la même étoffe que Sergei. D’aussi loin que je me souvienne, il m’a toujours donné ce rôle.

— Je sais que tu crois que je suis comme lui. Mais j’en doute. Je ne le connais peut-être pas aussi bien que toi. Il a peut-être été un père différent avec moi qu’il ne l’a jamais été avec toi. C’est pour ça que j’ai entrepris ces recherches. Pour découvrir sa vraie nature, la vérité.

— Il a peut-être été un père différent avec moi ? répète Alexei en ricanant. Il n’a jamais été un père pour moi.

L’ironie, c’est qu’il ne voit pas à quel point nous nous ressemblons. Il a toujours aspiré à l’approbation de Sergei, et moi, j’ai toujours aspiré à sa liberté, loin de la présence étouffante de notre père. Nous sommes tous deux envieux de ce que vit l’autre, mais trop fiers pour le reconnaître.

— Je ne peux pas endosser la responsabilité de ce qu’il t’a fait, Lyoshenka.

— Je ne t’ai rien demandé, répond-il.

— Mais tu m’en veux. Tu entretiens cette discorde entre nous. Ce qui est arrivé entre Sergei et toi n’est pas correct, mais cela ne doit pas aussi empoisonner notre relation.

— Tu as fait ça tout seul.

Je me frotte la nuque en écoutant les voix au rez-de-chaussée. Je vais devoir redescendre. Viktor n’attendra pas longtemps, en dépit de son humeur joyeuse ce soir.

— Qu’as-tu l’intention de faire avec elle ? demande Alexei.

L’image du visage en larmes de Nakya me hante encore. Je n’aurai pas grand choix en la matière et ça me pèse déjà.

— Je vais la ramener à son père.

— Ce n’était pas ton intention au départ. Sous quelle forme comptes-tu la renvoyer à son père ?

Il attend la confirmation qu’il a raison. Que je suis bien un monstre comme Sergei. Mon honnêteté ne lui fera pas changer d’avis, mais je la lui offre quand même.

— Mes intentions étaient différentes quand j’ai commencé. En ce sens, tu as raison. Mais le temps et les circonstances m’ont fait changer d’avis. Quoi qu’il soit arrivé dans le passé, c’est son père qui doit payer.

Alexei semble douter.

— Alors, même si tu apprends que Manuel a causé la mort brutale et violente de ta mère, tu ne comptes pas lui faire de mal ?

Je résiste à l’envie de lui coller mon poing dans la figure, parce que d’un point de vue technique, je lui suis redevable.

— Es-tu en train de me dire que Manuel est responsable de la mort de ma mère ?

— Non, répond-il. Je veux ta parole que tu ne lui feras aucun mal.

— Je l’ai déjà dit.

— Mais tu en avais l’intention quand tu l’as enlevée.

— Où veux-tu en venir ? demandé-je. Qu’attends-tu de moi, Lyoshenka ? Veux-tu que je me mette à genoux et que je rampe devant toi ?

— Un Vor ne se mettrait jamais à genoux devant aucun homme.

— Je ne te le proposais pas. Je te demande seulement ce que tu aimerais que je dise.

— Tiens-tu à elle ?

Ses mots déclenchent une sensation de creux, un nœud dans mon ventre. Je ne peux me résoudre à répondre à sa question.

— Écoute mes conseils, suggère Alexei. Si tu veux la garder, alors épouse-la. Viktor ne pourra pas s’interposer si vos vœux sont sacrés.

— Je ne suis pas toi, rétorqué-je. Si j’épousais cette fille, il me tuerait. Il veut que j’épouse Ana.

Alexei se lève et enfile sa veste. Apparemment, il en a terminé avec cette conversation.

— Alors, épouse Ana, dit-il. Et renvoie la fille chez son père après l’avoir souillée. Je suis sûr qu’il la pardonnera.

C’est une ordure de me suggérer cela. Alexei le sait aussi bien que moi, Manuel ne la pardonnera jamais.

18

Tanaka

J’essuie la vapeur du miroir de la salle de bain, hésitant à regarder la fille qui me renvoie mon regard. Mon visage est gonflé par mes pleurs. Le blanc de mes yeux est injecté de sang. Ma peau est rouge après la douche brûlante et les frottements de la serviette. Elle me tombe des mains et je regarde mon corps nu dans le reflet.

La psychologue que Nikolai a engagée pour me soigner m’a dit que je devais trouver quelque chose de positif chez moi chaque fois que je me regarde dans le miroir. Mais ce soir, il n’y a que de la haine. Je hais chaque partie de ce corps immonde. Mes hanches sont trop larges. Le ventre qui était creusé autrefois est plat et mou, et mes côtes sont étouffées sous une couche de chair qui ne devrait pas y être. Je suis rebondie en trop d’endroits et j’ai envie de me punir pour lui avoir donné un tel contrôle sur moi.

Il m’a rendue affreuse afin de ne pas me désirer, mais cela ne m’empêche pas de le désirer. Mischa avait raison. Il y a quelque chose qui cloche chez moi. C’est évident, sinon je ne désirerais pas quelqu’un qui est si mauvais pour moi. Quelqu’un qui me jetterait en pâture aux loups sans y réfléchir à deux fois.

Je ne pensais pas avoir encore des larmes en réserve, mais elles dévalent mes joues. Je n’avais jamais autant pleuré de toute ma vie. Mon père ne m’aurait jamais autorisée à être aussi faible. Pourtant je sens que c’est en train de se produire et cela échappe à mon contrôle. Je suis fendillée, en morceaux, fracturée de toutes parts. Il m’a dépouillée de mon pouvoir, ne laissant que la douleur derrière lui.

Je serre les poings et me tire les cheveux. Parfois, la douleur m’aide, mais pas cette fois. Elle ne fait que me rappeler que je suis en vie et sans défense.

Je sors de la salle de bain encore nue et j’écoute les bruits au rez-de-chaussée. Je n’entends rien, mais j’imagine très bien. Le dîner se poursuit et Nikolai est assis à côté de sa future fiancée adorée pendant que je souffre en silence.

La fatigue s’insinue dans mes os et le fossé dans mon cœur ne cesse de croître chaque jour. Je suis lasse de me battre. Je suis lasse d’espérer un meilleur avenir alors qu’il n’y a rien pour moi. Il peut avoir son épouse russe. Et quand il se lassera de ce jeu, j’aurai enfin la seule paix que ce monde puisse m’offrir.

La mort.

Sans prendre la peine de m’habiller, j’ouvre la porte de la chambre et je me dirige vers son bureau. C’est le seul endroit où je trouverai le remède au mal dont je souffre. Une bouteille de cognac me fait signe sur son bureau. Très chère, sans doute.

Je m’en empare et je retourne dans ma chambre tel un spectre. Inaperçue, inconséquente. Un rire monte d’en bas et je reconnais ce timbre de voix. Nikolai s’amuse et je crois que je devrais m’amuser, moi aussi.

Le cognac s’ouvre avec un pop satisfaisant et je bois directement au goulot. Ça me brûle la gorge et les yeux, puis enfin mon estomac. Mais c’est une brûlure agréable. Une brûlure qui fait tout disparaître.

Ma fête tourne court lorsque la porte s’ouvre brusquement. Mischa est là. Ses yeux se posent sur la bouteille dans ma main, puis sur mon corps nu.

Au fond de ma tête, une petite voix lointaine me dit que je devrais me méfier. Je suis censée être une fille sage. Je suis censée être convenable, pudique et réservée en toute circonstance. Mais ce soir, Nikolai a décidé de me rendre vilaine.

— Nakya, fait Mischa en fronçant les sourcils. Tu devrais savoir qu’il ne faut jamais boire seule.

Je m’affale contre l’oreiller. L’alcool imbibe mon cerveau et mon organisme. Tout m’est égal. C’est ce que je lui dis en croisant les jambes, avec un geste évasif de la main.

— Tu es ici pour me prendre ?

Il passe une main sur sa nuque et soupire.

— Si ce n’est pas moi, quelqu’un d’autre le fera. C’est un ordre et je dois m’y plier.

— À cause de mon père, dis-je.

— À cause de ton père.

Il n’est pas moche. D’ailleurs, en cet instant, il est supérieur à Nikolai en tout point. Parce qu’il est ici, contrairement à lui. Même s’il n’a pas la même carrure imposante ni les mêmes yeux bleu électrique, c’est un homme. Quitte à être abîmée, je devrais pouvoir choisir à quel homme reviendra cet honneur.

Tout sauf Nikolai.

Tout sauf ce traître au rez-de-chaussée.

— J’ai envie que tu le fasses, dis-je à Mischa. Je suis prête maintenant.

Il soupire comme s’il était déjà lassé de ce jeu, mais il vient s’asseoir à côté de moi sur le lit. J’avoue que j’ai envie de vomir, mais si je ferme les yeux, ce sera peut-être rapide. J’aurai eu le dernier mot.

La bouteille est toujours serrée dans mes mains quand je le supplie de le faire. Les yeux de Mischa enveloppent mon corps et je crois qu’il en a envie. Pourtant, pour une raison quelconque, il hésite encore.

— Je devrais d’abord parler à Nikolai.

— Je me fiche de ce que dit Nikolai, insisté-je. Je veux que tu le fasses.

Mischa est toujours tiraillé, mais il se déshabille tout de même. Il m’enlève le whisky des doigts et je sens mon cœur battre dans ma gorge. Je n’ai rien d’autre à faire de mes mains quand il s’agenouille sur le lit devant moi.

Il est nu et je ne peux me résoudre à le regarder.

— Je vais reposer mes yeux, murmuré-je. Mais ça va, je veux que tu le fasses.

J’espère qu’à force de répéter ce mensonge, ce sera plus facile. Pourtant, ça ne devient pas plus facile quand il se penche et essaie de m’embrasser dans le cou.

Son odeur n’est pas la bonne, son corps n’est pas le bon. Et je ne peux pas faire semblant d’en avoir envie alors que ce n’est pas le cas.

Je me déconnecte en essayant de me réfugier ailleurs.

Rien ne peut me faire de mal si je ne suis pas présente.

Ça semble fonctionner pendant un moment. Je ne sens pas Mischa. Je ne sens rien. Mais mon sanctuaire mental n’est pas aussi impénétrable que je l’avais espéré. Le vacarme soudain gâche tout et quand je cligne des paupières, il est dans mon champ de vision. Le diable. Un monstre qui croit pouvoir m’enlever Mischa.

— Rends-le-moi ! je m’écrie.

Nikolai se retourne et ses yeux me fendent en deux.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Rends-le-moi, répété-je. Je veux que ce soit lui.

Ses mains forment deux poings le long de son corps et ses narines frémissent lorsqu’il s’avance dans ma direction. Une voix m’intime de m’enfuir. C’est peut-être Mischa. C’est peut-être ma propre santé mentale qui se réveille enfin. Toujours est-il que je détale. Je contourne le lit et je bouscule Mischa pour faire irruption dans le couloir. Nikolai me poursuit.

Je n’ai que deux endroits où aller. Sa chambre ou son bureau. C’est la peur et non la logique qui me dicte ma direction et j’opte pour son bureau. Verrouillant la porte derrière moi, je me rue derrière la table tout en essayant de retrouver le contrôle de ma respiration.

Le verrou tourne et tout espoir m’abandonne.

Je suis roulée en boule, haletante, quand il se penche pour rencontrer mon regard. Ses yeux sont froids et possessifs. Cruels et railleurs.

— Et maintenant, zvezda ? Où vas-tu t’enfuir ?

Je ne lui réponds pas, alors il me hisse par le poignet et me tire hors de ma cachette.

— S’il te plaît, murmuré-je.

Il me ramène sans pitié dans le couloir.

— Garde tes supplications pour tous les hommes qui viendront après moi.

Un sanglot s’échappe de ma poitrine à ces paroles malveillantes. Il ne peut pas les penser. Je ne veux pas croire qu’il les pense. Il est en colère contre moi parce que j’ai choisi Mischa. Je le sais bien.

— Je n’ai jamais voulu de lui. Je le jure. Je voulais seulement en finir avec ça.

— Dis-le-lui, exige Nikolai en me jetant sur le lit.

Mischa s’est presque rhabillé quand il croise mon regard et je le supplie de me pardonner.

— Je suis désolée. Je ne le pensais pas.

— Je le sais.

Il quitte la pièce, m’abandonnant avec mon monstre et sa fureur. J’essaie de me pelotonner, mais Nikolai n’en a pas fini avec moi. Il me retourne sur le ventre et utilise les attaches du lit pour m’attacher les mains au-dessus de la tête.

Je secoue frénétiquement la tête, suppliante contre mon oreiller.

— S’il te plaît, pas comme ça. Je ne le pensais pas.

Je n’entends que le claquement métallique de sa boucle de ceinture, suivi par la braguette de son jean. Il se déshabille. Et je suis dans cette position, parce qu’il va me prendre par-derrière pour ne pas avoir à me regarder en face.

Il s’avance derrière moi et m’écarte les jambes, posant les doigts contre mon sexe. Tout s’immobilise derrière moi et je n’entends plus que sa respiration lourde dans la chambre.

— Tu n’es pas mouillée, murmure-t-il.

Je tends le cou pour le regarder, mais en réaction, il me met les cheveux devant le visage pour occulter ma vision. Sa queue se presse contre moi et mes sanglots redoublent.

— S’il te plaît ! Pas comme ça, Nika.

Il se fige. Je n’avais jamais utilisé un tel diminutif avec lui, mais je viens de le faire. Le temps reste suspendu et j’écoute son souffle effréné en attendant de voir quel chemin il prendra.

Quand ses mains se posent derrière mes cuisses, elles sont incroyablement douces et si grandes qu’elles m’enveloppent. Il pourrait facilement m’ouvrir en deux et ne plus jamais me laisser redevenir entière, s’il le voulait. Au lieu de ça, ses pouces calleux me massent la chair, décrivant des cercles lents et superficiels. Un frisson remonte au galop le long de ma colonne vertébrale et Nikolai prend mes deux fesses dans ses mains, émettant un grognement grave et guttural.

— Tu es trop obstinée, me dit-il. Tu ne mérites pas que je sois gentil.

— Je n’ai jamais voulu de lui, murmuré-je.

— Et alors, qui donc ? demande-t-il. Si ce n’est pas Mischa. À moins que tu cherches toujours à te préserver pour ton précieux Dante ?

Devant mon absence de réponse, ses doigts s’enfoncent entre mes cuisses. L’effet qu’il produit sur moi est indéniable. Je suis moite, humide de désir. Je désire des choses que je n’ai jamais eues, des choses qui ne sont pas bonnes pour moi.

Nikolai glisse sur la moiteur entre mes cuisses écartées et plonge un doigt en moi. Je me contracte autour de lui.

— Réponds-moi.

Son autre paume exerce une pression sur ma fesse.

Mais j’en suis incapable, parce que maintenant, ses doigts se trouvent sur mon clitoris et me massent dans un mouvement lent et circulaire. Mes hanches sont inclinées vers lui, ouvertes et honteuses. J’ai envie de plus.

J’ai besoin de plus.

Il empoigne mes cheveux à pleines mains et tire, m’infligeant de la douleur tout en me donnant du plaisir.

— Je ne te le demanderai pas deux fois, zvezda. Dis-le-moi tout de suite, sinon je fourre ma queue en toi sans ménager ta vertu fragile.

Je gémis contre l’oreiller et je me débats. Ce n’est pas bien. Rien de tout cela n’est bien. Je le déteste. Son corps n’a pas le droit de me prendre ma vertu. Il n’a pas le droit de me donner du plaisir alors qu’il n’accorde aucune valeur à la sainteté de ce que je lui donne. Mais ce serait de la faiblesse que de nier la vérité alors qu’il peut nettement la voir ou la sentir par lui-même.

— Il fallait que ce soit toi, je réponds. Mais tu n’es qu’un hédoniste lâche qui ne pense qu’à lui.

L’instant d’après, il m’a retournée sur le dos. La main de Nikolai m’enserre la gorge alors qu’il me souffle au visage.

— Répète, dit-il sur un ton de défi. Dis-le-moi en face.

— Tu es un lâche. Va épouser ta fiancée russe et libère-moi. Tu n’as pas besoin de moi maintenant.

Ses yeux alternent entre les miens. Je suis une idiote de lui avoir révélé la jalousie dans l’intonation de ma voix. Je suis une idiote de l’avoir laissé croire pendant une seconde que j’y attachais de l’importance. Et surtout, je suis une idiote d’avoir réagi comme j’ai réagi alors que ses lèvres s’écrasent sur les miennes comme s’il me possédait.

Je l’inspire à pleins poumons et entrouvre les lèvres pour lui, laissant sa langue balayer mes protestations et prendre possession de ma bouche. Son corps est nu et ferme contre mon ventre, et sa chair est en feu.

Mes jambes se referment autour de lui et il s’abreuve à mes lèvres. Je le supplie de me libérer entre deux respirations. Sa réponse consiste à me détacher les mains pour les faire courir sur son corps. Je referme les doigts dans ses cheveux et je tire, encourageant la douleur que je veux lui faire ressentir. Mais ça ne fait pas grande différence. C’est une machine implacable, fougueuse et pantelante.

— Dis-moi que tu me désires, ordonne-t-il.

— Tu me dégoûtes.

Mes ongles s’enfoncent dans son dos tandis que mes paroles mettent à mal son ego.

— Tu ne mérites pas de me prendre si ça ne signifie rien pour toi.

Il gémit et appuie son sexe brûlant contre ma vulve moite.

— Tu es une petite menteuse et une allumeuse, rétorque-t-il. Je vais prendre beaucoup de plaisir à te dépouiller de ta couronne.

— Alors, fais-le, lui dis-je, provocante.

Il m’embrasse pour me faire taire tout en enfonçant son doigt pour me rendre plus malléable. Je le griffe. Je le hume. Nous nous dévorons l’un l’autre et je le ressens partout. Mais surtout, je sens ma force de volonté échapper à mon contrôle au fur et à mesure que monte la tension en moi.

— Jouis sur mes doigts, susurre-t-il. Montre-moi ce qu’est une princesse tombée en disgrâce, zvezda.

Des explosions de lumière éclatent sous mes paupières alors que de la lave en fusion me liquéfie l’entrejambe. Je me laisse aller, je tournoie et virevolte jusqu’à m’affaisser, épuisée et amorphe. Tout me revient lentement. La conscience de sa présence. L’image de son visage si proche du mien. Ses yeux couleur océan sont calmes et sereins, dépourvus des mensonges qu’il aime tisser en d’autres circonstances.

Son honnêteté est brutale, même dans le silence. Et la rêverie sur son visage me terrifie encore plus que ses mots ne l’ont jamais fait.

— Abîme-moi, murmuré-je. Et ne laisse plus jamais quelqu’un d’autre me toucher.

Il ferme les yeux et approche sa verge de mon sexe. C’est un aller simple, il n’y aura ni remboursement ni retour. Il va me prendre ma virginité. Il va me gâcher aux yeux des autres hommes. Je ne le regrette pas. Au contraire, je suis impatiente.

Il insère son gland en moi comme la dernière fois, exerçant d’infimes poussées. Ses yeux se ferment et il semble enivré un instant avant même de s’être véritablement enfoncé. J’ai du mal à imaginer que cela puisse être à cause de moi.

C’est moi qui ai provoqué cela.

— Respire, petite poupée, chuchote-t-il.

C’est ce que je fais. Son corps se penche en avant, et dans le même geste, son sexe vient s’enraciner en moi, déchirant ma virginité et peut-être aussi ma santé mentale.

Il frémit et je frissonne. Ensemble, nous respirons. C’est douloureux, comme je m’y attendais. Mais surtout, je me sens remplie tout entière. Remplie par Nikolai. Il n’est pas protégé. Rien ne nous sépare et je ne me suis encore jamais sentie aussi exposée.

Il enfouit son visage dans mes cheveux et inspire. Les muscles de ses avant-bras tremblent. Il attend que je sois prête. Une prise de conscience suffocante m’envahit : j’ai besoin de lui. J’ai besoin de lui à côté de moi jusqu’à ce que je trouve une solution. C’est ce que je me dis. J’essaie de me concentrer sur cette pensée afin de maintenir mon cœur en cage.

— Je suis prête, murmuré-je.

Son bassin recule et il retire son sexe, me laissant démunie jusqu’à me remplir à nouveau dans un mouvement de retour. Je touche ses cheveux et je sens l’odeur de sa peau. Je regarde son visage tandis qu’il me baise. Je regarde ses yeux s’ouvrir et se fermer alors qu’il murmure combien c’est bon d’être en moi.

Il pose les mains de part et d’autre de mon visage et m’embrasse à nouveau. Il dépose des baisers sur ma gorge, mon menton et mes cheveux.

— Si bonne, murmure-t-il. Pourquoi es-tu si bonne ?

C’est la dernière pensée qu’il formule avant que son corps se contracte et qu’il donne un dernier coup de reins, jouissant dans un frémissement. Sans protection. Il n’est pas protégé et il éjacule en moi. Son regard est comblé, ses paupières lourdes tandis qu’il me caresse le visage, sa queue soudain plus souple entre mes jambes.

— Ça signifie quelque chose pour moi, me dit-il. Le cadeau que tu m’as donné signifie plus que tu ne le sauras jamais.

19

Nikolai

Dans la lumière pâle du matin, ma petite étoile n’est plus sous le charme. Ses yeux ambrés croisent les miens dans le reflet de son miroir sans exprimer le moindre intérêt. Je l’ai quittée dans les ténèbres de la nuit afin de me replier dans le sanctuaire de ma propre chambre. À présent, elle a remis son armure, mais elle devrait savoir que c’est peine perdue. Je la ferai céder ou je la réduirai en cendres. Je ferai tout ce qu’il faudra pour lui montrer qu’elle m’appartient.

Elle a pris son bain et elle se prépare pour la journée. C’est le même rituel que je l’ai vue exécuter depuis l’écran de mon bureau plus de fois que je ne peux m’en souvenir. Elle se brosse les cheveux, elle applique son maquillage, puis elle se punit dans le miroir pendant vingt minutes, esclave de sa maladie.

J’ignore si elle rêve d’être parfaite ou si ce n’est que son obsession, mais elle est parfaite à mes yeux.

Ce matin, une robe de chambre en soie noire pend sur ses épaules. Et malgré l’accueil glacial qu’elle me réserve, ses tétons sont durs pour moi. J’espère qu’elle est encore endolorie. J’espère que chaque fois qu’elle bougera aujourd’hui, elle sentira ma queue en elle. J’ai envie que ça lui manque. Mais surtout, j’aimerais exiger qu’elle ne pense jamais à aucun autre homme que moi.

— Où sont mes draps ? demande-t-elle.

— Emportés.

Elle ferme les paupières.

— Envoyés à mon père ?

Je ne réponds pas. Si elle s’attend à des remords, elle devrait savoir que je n’en ai aucun. Je ne regrette pas de l’avoir prise, pas plus que je ne regrette la preuve expédiée à son père. Nous procédons ainsi et elle le sait pertinemment.

Elle attache la ceinture autour de sa robe de chambre et croise les bras.

— C’est une tradition dégoûtante.

J’ai envie de lui faire toutes sortes de choses dégoûtantes. Par exemple, en cet instant, je n’aimerais rien de plus que de fourrer ma queue dans sa bouche pour la faire taire. Je pourrais facilement passer la journée enfoui en elle, à brutaliser son sexe tendre pour lui rappeler sa place. Toutefois, j’ai d’autres questions plus urgentes à régler. Avec cette idée en tête, je jette la pilule du lendemain sur sa coiffeuse, ainsi que la tablette de pilules contraceptives fournie par le docteur.

Elle les prend et les examine, aussitôt soulagée en découvrant le premier paquet, avant de céder à la panique lorsqu’elle prend le second.

Son regard se tourne vers moi.

— Je ne peux pas prendre la pilule.

— Pourquoi ?

— Ça fait grossir.

— Un bébé aussi, dis-je en me dirigeant vers la porte.

— Tu as rempli ton devoir, dit-elle. Tu m’as abîmée. Je ne vois aucune raison de se protéger…

— Soit tu prends la pilule, soit tu tombes enceinte, mais quoi qu’il en soit, tu auras de nouveau ma queue en toi, zvezda. Ne t’imagine pas le contraire.

* * *

Je retrouve Mischa chez Kosmos, à demi ivre avec une danseuse sur les genoux. Il n’est même pas dix heures du matin et j’aurais du mal à déterminer s’il est resté ici toute la nuit ou s’il commence tout juste.

Il mène la vie d’un éternel célibataire, profitant de tous les avantages que la fraternité peut offrir. De l’alcool à flot et des femmes, voilà qui a satisfait de nombreux Vor, y compris moi-même. Mais quand je le regarde ce matin, ce n’est pas de l’envie ni de l’amusement que je ressens. C’est de la pitié.

Au fil des ans, j’ai souvent assouvi mes plus bas instincts, avec quiconque me plaisait. Mais cela ne m’a procuré qu’une satisfaction passagère. Ce matin, je suis un homme neuf. J’ai goûté au miel et je n’imagine pas me contenter de moins. Savoir que Nakya m’attend à la maison, c’est un privilège incomparable.

Étant donné les faits, c’est une notion insensée. Bientôt, je serai fiancé à Ana, et Nakya retournera auprès de son père. Il ne peut en être autrement. C’est la seule façon de la sauver. Nos chemins n’étaient pas faits pour se croiser éternellement. En toute logique, je sais que je vais devoir renoncer à elle. Mais cela ne rend pas la décision plus facile à accepter.

Comme pour de nombreux Vor, le mariage est une étape naturelle pour moi. J’y ai pensé de temps en temps, en me disant que cela arriverait bien assez tôt. Mais je n’avais jamais imaginé le visage de ma femme ni de mes futurs enfants, parce que personne ne me semblait naturellement destiné. Les moules étaient encore vides, cela restait à définir. Mais à présent, la pression de passer à l’étape supérieure pèse sur moi, et ce n’est pas le visage d’Ana que je vois en tant qu’épouse ni même en tant que mère de mes enfants.

Le visage que je vois est plus anguleux. Des pommettes hautes et des yeux de miel. Après ce matin, comment pourrais-je imaginer quelqu’un d’autre que Nakya enceinte de mes enfants ? Ils auraient sa ténacité. Sa peau couleur moka et mes gènes russes solides. Personne ne pourrait les arrêter.

Si tel était notre destin.

Mischa ouvre les yeux, le pavillon en berne, un sourire béat au visage.

— Kolyan, dit-il avec un geste maladroit de la main. Viens te joindre à nous si tu veux.

Je regarde la strip-teaseuse. Ses seins nus rebondissent alors qu’elle se trémousse sur les genoux de Mischa, son string rouge minuscule disparaissant entre ses fesses. Elle ne me fait aucun effet. D’ailleurs, quand je regarde la variété de femmes nues prêtes et disposées à plaire, aucune d’elles ne me fait rien. Des brunes, des rousses, des blondes. Des femmes de tous les parfums et de tous les gabarits. Naturelles ou parfaitement sculptées par le silicone. Aucun club en ville ne peut se vanter d’offrir un meilleur choix, et pourtant pas une seule d’entre elles ne m’inspire une érection. Ça ne fait que raviver ma frustration et je claque des doigts à l’attention de la strip-teaseuse.

— Va-t’en. On doit parler affaires.

Elle fait la moue, mais elle obéit. Mischa grommelle et sort ses cigarettes pour m’en offrir une. Je l’allume, laissant la nicotine dont j’avais grand besoin imprégner mes poumons.

— Tu as dit que tu voulais me montrer quelque chose.

Mischa tire une longue bouffée et hoche la tête en expirant par le nez.

— Tu es toujours fâché contre moi ?

— Je ne l’ai jamais été.

Il éclate de rire et j’ai envie de le frapper. Bien sûr, c’est un mensonge, mais c’est toujours mieux que la vérité.

— Tu m’as dit d’essayer, propose-t-il. Tu m’as dit que nous devions suivre les ordres de Viktor.

— Je sais ce que j’ai dit, bordel.

— Elle cause des ennuis, Kolyan, fait-il d’une voix traînante. Tu devrais arrêter et prendre tes distances tout de suite, tant que tu le peux encore. Avant de trop t’impliquer.

— Je ne suis pas impliqué.

Un autre mensonge, inutile qui plus est. Mischa lit en moi mieux que quiconque.

— Tu as parlé à Viktor ? je demande.

Il écrase sa cigarette et se lève en remontant la fermeture de son jean.

— J’ai besoin d’un hamburger ou quelque chose.

Je désigne la porte de derrière et nous rejoignons ma voiture en silence. J’ai hâte d’entendre sa réponse, et après hier soir, je ne serais pas étonné s’il me trahissait. C’est ce que je mérite.

— Je lui ai dit que j’avais fait le boulot, déclare Mischa.

Je jette un œil vers lui et je reste sans voix. Il a menti au pakhan pour moi. Si je tombe, il tombe avec moi, et la pression que je ressens pour le protéger ne fait qu’accentuer mon désarroi.

— Merci, Mischa. Je sais que je ne mérite pas ta loyauté, mais je te suis très reconnaissant.

— Ce n’est pas encore réglé, répond-il. L’histoire peut fonctionner maintenant, jusqu’à ce qu’il voie la fille et ses sentiments pour toi en évidence.

Si Nakya avait des sentiments évidents pour moi, alors je suis incapable de les voir moi-même. Elle est plus fermée qu’une crypte et comme tout bon bandit digne de ce nom, je veux crocheter sa serrure et découvrir tous ses secrets.

— Il ne la verra pas, dis-je avec assurance.

— Je n’y compterais pas, répond Mischa. Étant donné qu’il m’a demandé de te transmettre un message.

— Quel message ?

— Il veut qu’elle participe à la fête de Noël.

Mes doigts se crispent autour du volant.

— Pourquoi la fête de Noël ?

Mischa hausse les épaules.

— Je n’en connais pas la raison.

C’est encore un test. Je ne vois que ça. Il veut s’assurer ma loyauté envers Ana et je redoute ce que cette fête recouvre en réalité.

Je passe à un service drive et Mischa commande entre deux bouffées sur sa cigarette, puis nous nous garons le temps qu’il mange. Il m’a dit qu’il avait quelque chose pour moi et je veux régler la question, mais je tiens aussi à ce qu’il soit sobre pour la conversation qui va suivre.

Le silence s’impose dans l’habitacle et j’allume la radio tout en fumant une autre cigarette. Mischa engloutit deux burgers et une grande portion de frites avant de s’adosser dans son siège en se frottant le ventre.

— C’est beaucoup mieux.

— Je n’ai pas toute la journée, Mischa.

— Je sais. Mais ne t’énerve pas. Ce n’est pas vraiment au sujet de ta mère.

— Alors, qu’est-ce que c’est ?

— Il se trouve que Manuel et l’un de ses gardes ont les mêmes goûts en matière de femmes. Ou plus précisément, une femme. Ils se tapent la même. Mon nouveau pote Eduardo est très motivé pour garder son boulot, mais aussi sa poule.

— Alors, c’est un moyen d’accès ?

— Oui, acquiesce Mischa. Mais ce type n’est personne. Il n’a pas pu me dire grand-chose, il m’a seulement procuré de vieilles vidéos de surveillance du sous-sol. Pour info, ta mère ne figurait sur aucune d’elles.

— Alors, qui y figurait ?

Il me lance son téléphone et je déverrouille l’écran. Il y a là d’innombrables fichiers prêts à être visionnés et je ne sais pas par où commencer.

La première vidéo que j’ouvre présente une image sinistre de la mère de Nakya dans son lit, tard le soir. J’avance la vidéo jusqu’à ce que Manuel fasse irruption en titubant dans sa chambre, ivre, de toute évidence. Il n’y a pas de son, mais ce n’est pas nécessaire. L’image suffit et je ne suis pas près de l’oublier. Il la bat, puis il baise son corps inconscient, la laissant dans une flaque répugnante quand il va se coucher.

La vidéo suivante est de même nature, si ce n’est que la scène se déroule dans la cuisine. Il lui brûle la main sur la cuisinière et enfonce son visage dans un évier rempli d’eau de vaisselle. Quand elle reprend sa respiration, un besoin malsain me pousse à mettre la vidéo en pause. Sans son voile, elle ressemble beaucoup à Nakya. Et je prends conscience qu’il lui arrivera la même chose si je la renvoie chez Manuel. Une coquille vide avec des yeux morts, sans âme.

— De quand datent ces vidéos ?

— Cinq ans avant sa mort, répond Mischa.

La femme de Manuel est morte bien avant son heure. C’était une victime, elle aussi, et s’il a pu infliger cela à sa propre épouse, alors impossible de savoir ce qu’il est advenu de ses maîtresses.

J’ai le cœur lourd tout en consultant les images. Il y a des centaines de miniatures. Des milliers d’heures, preuves de sa maltraitance.

— Eduardo me dit qu’il visionne souvent les vidéos quand il est saoul, ajoute Mischa.

Il les a conservées parce qu’il est malade. Il les a conservées parce que ce n’est qu’un déchet humain qui ne mérite pas de vivre un jour de plus sur cette terre.

Je suis tenté de le supprimer une bonne fois pour toutes, qu’on en finisse. Mais ces pensées s’arrêtent net quand une autre image attire mon attention. Ce n’est pas la femme de Manuel, mais sa fille. L’acide me brûle les tripes avant même que je l’ouvre. Je ne devrais pas. Cela ne doit pas influer sur ma décision. On ne peut pas revenir sur ce qui est arrivé à Nakya dans le passé. Pourtant, mes doigts s’attardent sur le bouton de lecture. Si je regarde cette vidéo, tout changera. Je changerai. Mischa le sait et je ne comprends pas ses raisons.

— Pourquoi me montres-tu ceci ?

— Tu voulais connaître le caractère de Manuel.

— J’ai su dès l’instant où je l’ai rencontré que Manuel Valentini ne valait pas de gaspiller son souffle pour prononcer son nom, dis-je avec mépris. Alors, épargne-moi tes conneries.

— J’étais curieux au sujet de la fille, répond-il en haussant les épaules. Elle a l’air complètement bousillée.

— C’est faux, rétorqué-je.

C’est un mensonge, pas besoin d’une équipe de psychiatres pour le déterminer. Mais je ne veux pas qu’il parle d’elle de cette façon. C’est mon secret. C’est ma poupée cassée que je dois réparer, moi et moi seul.

— Regarde, c’est tout, insiste Mischa.

J’appuie sur lecture et mon estomac se noue alors que je découvre l’image de mauvaise qualité. Mes soupçons étaient fondés et j’en ai la confirmation. Manuel n’était pas uniquement violent envers sa femme. Il était violent avec Nakya aussi. Elle renverse un verre d’eau sur le tapis et, sans y réfléchir à deux fois, il la gifle du revers de la main, si cruellement qu’elle tombe mollement sur la table basse.

Je sais que je devrais arrêter. Cela ne devrait pas avoir d’importance, parce que je ne peux pas changer son passé. Mais il n’y a rien d’aussi intime que d’assister à sa douleur et je ne peux me résoudre à détourner les yeux des horreurs qu’elle a endurées. Je dois les comprendre. Je dois connaître sa honte la plus sombre.

La première vidéo enchaîne avec la suivante, dans une démonstration interminable de brutalité qui ne fait qu’empirer. Manuel lui tire les cheveux, la bouscule, la gifle, la mord. Les maltraitances progressent au fil du temps, au fur et à mesure qu’elle grandit, et enfin elle reçoit ses poings, et même ses coups de pied.

Mes mains tremblent avec l’envie irrépressible de faire jaillir le sang de Manuel. J’ai envie de le vider de toute sa force de vie. Je veux frapper son visage jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien. Mischa s’en rend compte et choisit prudemment de ne pas me faire remarquer qu’il avait raison. Cette vidéo n’a fait que renforcer ce que je savais déjà.

J’ai cette femme dans la peau. Elle a surpassé le bandit en lui dérobant quelque chose qui ne lui appartient pas. Et quand je tuerai Manuel, ce ne sera pas pour venger ma mère.

Ce sera pour elle.

20

Tanaka

J’hésite au pied du lit, lassée par les vêtements qui m’attendent. Les vêtements que j’ai choisis. Ils sont beaux. De qualité. Je les ai portés si souvent.

Mon père m’a appris que je devais toujours m’habiller avec pudeur. La pudeur sous forme de jupes, de chemisiers et de robes féminines. Les seuls pantalons que je mettais, c’étaient les leggings en cours de danse. Mais d’aussi loin que je me souvienne, je me suis toujours demandé ce que ça ferait de porter tout ce que je voulais.

Je collectionnais les magazines, j’admirais les photos sur papier glacé de femmes vêtues de tenues audacieuses. Des jeans, des t-shirts déchirés et autres accessoires de mode que mon père n’aurait jamais approuvés. Je rêvais d’un jour où je porterais quelque chose comme ça, même si je doutais de pouvoir le faire. Ma garde-robe a toujours insisté sur un point.

Je suis une fille sage qui fait ce qu’on lui dit.

Mais en cet instant, les tons neutres sur le lit m’étouffent par leurs mensonges. Parce que je ne suis plus une fille bien. Je serais un imposteur si je portais cela maintenant. Ce qui m’étonne, c’est que je m’en fiche éperdument.

Quelque chose s’est cassé en moi quand Nikolai m’a prise. La pression d’être parfaite s’est dégonflée comme un ballon. Je la portais pendant si longtemps que je ne croyais plus en être libérée un jour. Mais ça y est. Le seul tourment que je ressens, c’est celui d’avoir perdu ma vertu avec un homme qui y accorde si peu d’importance. Un homme tel que Nikolai ne voit aucun inconvénient à me prendre au milieu de la nuit pour décamper avant le petit matin.

À certains égards, j’aimerais pouvoir être comme lui. J’aimerais être détachée. Il reviendra me voir et il me prendra encore. Je l’attends avec impatience et je le redoute à la fois. Mon armure doit demeurer intacte. Entre-temps, je dois apprendre à évoluer dans ce monde comme la femme que j’ai toujours voulu être.

Je ramasse les vêtements sur le lit, je retourne dans le dressing et je jette ces tenues inutiles par terre. Le rituel continue et je dépouille les cintres de leurs habits aux couleurs ternes, augmentant le tas de ce dont je ne veux plus dans ma vie. Au bout du compte, il ne reste que mes tenues de danse classique et quelques boîtes à chaussures au fond du placard.

Dans l’une de ces boîtes, je trouve ce que je cherchais. Un jean. Il porte toujours l’étiquette, car je l’ai acheté pour le symbole plus que pour le porter réellement. Je l’ai acheté en ligne sur un coup de tête et je m’y suis raccrochée pendant deux ans. Souvent, je le sortais et je l’essayais avant de faire le tour de ma chambre comme une top-model.

Aujourd’hui, je vais le porter en tant que femme normale. Une femme libre de choisir.

Pour l’accompagner, je choisis un justaucorps blanc et je retrousse le jean sur mes chevilles. Il est ample. Coupe boyfriend, d’après l’étiquette. Quand je regarde dans le miroir, je ne me reconnais pas, mais c’est agréable. Je n’ai peut-être pas le contrôle sur les jours qu’il me reste à vivre, mais tant que je suis en vie, je décide de vivre.

Au bout du couloir, le bureau de Nikolai est toujours ouvert. Il le ferme rarement à clé, comme j’ai pu m’en rendre compte, mais sans doute n’a-t-il rien à cacher à l’intérieur. Il n’y a qu’un bureau, un ordinateur, un téléphone et son whisky.

Dans les tiroirs du bureau, il y a quelques accessoires essentiels, mais malheureusement, aucune paire de ciseaux. En revanche, je découvre un coupe-papier. Il est lourd, tranchant, ça devrait faire l’affaire.

À ma grande satisfaction, quand je reviens dans mon dressing, je me rends compte que j’ai fait le bon choix. Il déchire à la perfection les chemisiers et les robes, jusqu’à ce qu’il finisse par s’émousser. Tant pis, je continue jusqu’à ce que tout soit réduit en charpie. Quand j’ai terminé, je lève les yeux pour découvrir Nikolai dans l’encadrement de la porte, le regard intrigué.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je veux de nouveaux vêtements, déclaré-je. Tu peux ajouter ça sur la facture de mon père, n’est-ce pas ?

Je m’attends à ce qu’il proteste. La réaction à laquelle je ne m’attendais pas, en revanche, c’est le rire tonitruant qui lui échappe et le sourire qui transforme son visage. C’est la première fois que je le vois aussi nonchalant et je suis déstabilisée.

— Oui, nous pouvons ajouter ça sur la note, dit-il. Maintenant, viens ici.

Je me redresse sur les genoux, puis je me lève et m’approche de lui, intensément consciente de chaque mouvement de sa respiration. Il a l’air fatigué, mais serein. Ses yeux bleu ciel me réchauffent comme le soleil et ses mains puissantes et fermes m’enveloppent dans une bulle confortable.

— Je t’aime bien comme ça, murmure-t-il.

— Comment ?

Son regard trace un chemin brûlant sur mon corps. Ce corps que j’ai toujours haï. Et même si je me sens bien dans ses bras, je ne suis pas à l’aise. J’ai trop de doutes quant à ce qu’il voit quand il me regarde ainsi. Est-ce lui qui se berce d’illusions, ou moi ?

Il incline mon menton avec ses doigts et me dit d’une voix ferme et douce à la fois :

— Arrête.

— Que j’arrête quoi ?

— Arrête de réfléchir, zvezda, implore-t-il. Pour une fois, crois-moi quand je te dis que tu es belle sous tous les angles. D’accord ?

— D’accord, dis-je faussement.

Son souffle m’effleure le cou et il embrasse ma peau sur le pouls qui bat pour lui.

— Ce serait plus facile si tu me détestais, ajoute-t-il.

Je pose mon visage contre son torse chaud et je sens son cœur battre, lui aussi.

— Tu vas m’abîmer, n’est-ce pas ?

— Je croyais que c’était déjà fait.

Nous gardons le silence. Il choisit de ne pas apaiser mes craintes et je choisis de ne pas les admettre. Il a raison, ce serait plus facile si je le haïssais. Je devrais le haïr pour tout ce qu’il a fait. Il ne peut pas me libérer et je ne peux pas le forcer.

Ses lèvres trouvent le creux de ma gorge et quand il m’embrasse, un feu explose sur ma peau. Je lui rends la pareille en me hissant sur la pointe des pieds pour goûter la chair qui m’est interdite. Celle où je risquerais de laisser une marque. D’ailleurs, j’espère que ce sera le cas quand mes dents lui pinceront la peau.

Il grogne en le sentant, et tout bascule en sa faveur. Il me plaque au mur, m’empoigne les fesses et me hisse contre son entrejambe, pressant sa chaleur rigide sur mon ventre. Les bretelles de mon justaucorps glissent, libérant mes seins comme s’il les possédait. Sa main me frotte entre les jambes et ses vêtements frôlent mes tétons hyper-sensibles. Je sursaute à chaque caresse, agrippée à ses épaules, les cuisses autour de ses hanches.

J’apprends alors quelque chose de nouveau, mais curieusement, ce n’est pas au sujet de mon ravisseur. Il me mord à son tour. D’abord le cou, puis la clavicule, et enfin mes tétons douloureux. Le jeu de qui va laisser son empreinte sur qui est en passe d’être remporté par lui, parce que je le ressens partout. Des taches rouges et mouchetées parsèment ma peau sur son sillage. J’ai la chair gonflée, attendrie, preuve que je suis en sa possession.

Mes doigts s’enfouissent dans ses cheveux et j’essaie de l’approcher de moi pour en faire de même. J’ai envie de le mordre. J’ai envie de le marquer. Et surtout, j’ai envie de le posséder. Il gémit et me mordille l’oreille, son souffle chaud sur ma peau.

— Tu es en train de devenir une très vilaine fille, murmure-t-il. Un jour, je te laisserai me marquer au fer rouge, trésor.

Un jour.

Le rappel constant que ce n’est que temporaire. J’essaie de le repousser et il me capture par les poignets en secouant la tête.

— Ne fais pas la moue, ma jolie. Je prendrai ton corps tous les soirs.

Pour le prouver, il baisse ma fermeture éclair et retire mon jean. Mon justaucorps suit le même chemin, et en un clin d’œil je me retrouve nue. Ce n’est pas juste qu’il ne me fasse pas le même honneur. Il se contente d’ouvrir son pantalon et de sortir son sexe. Mais quand je vois sa chair lourde et hâlée, j’oublie toute tentative.

— Tu as encore mal, zvezda ? demande-t-il en frottant son extrémité renflée contre ma petite ouverture.

— Oui.

Il gémit et avance les hanches, m’empalant d’un coup sec. Je lâche un cri et il gronde son approbation contre ma poitrine.

— Tu devrais toujours avoir mal après le passage de ma queue, déclare-t-il. Tu ne dois jamais oublier qui te possède.

Il m’agrippe les hanches, les incline en fonction de ses besoins, et je laisse aller ma tête contre le mur.

— Lève les mains, dit-il. Et accroche-toi à moi avec tes jambes.

Je lève les mains et il les plaque contre le mur, prisonnières. Mes jambes se referment autour de lui et c’est la seule chose qui me retient alors qu’il va et vient en moi. Il torture mes tétons sous sa langue tout en me baisant, et je ne peux rien faire d’autre que de subir.

— Ces seins m’appartiennent.

Il ponctue ses paroles d’un coup de reins.

— Et ce cul aussi. Et cette chatte. Si tu dois comprendre une chose, zvezda, alors comprends ceci. Tu es à moi.

Son élan redouble à chaque déclaration étouffée et je confirme qu’il a raison quand le plaisir déferle dans mon corps. Des spasmes me parcourent, me forçant à me cambrer et à me contracter contre lui. Nous haletons, enivrés, affamés l’un de l’autre. Je ne peux nier que j’aime ça. Il est en moi, et pour le moment, il m’appartient, lui aussi.

Il s’arrête et paraît soudain hébété, une expression troublée sur le visage.

— Arrête, arrête, insiste-t-il alors que je ne fais rien.

De toute façon, coincée comme je suis, je ne peux rien faire. Ses hanches s’arrêtent net et ses doigts vagabondent sur mon visage.

— Je vais exploser si tu continues, zvezda.

— Je ne fais rien, protesté-je.

— Si, tu m’abîmes. Putain, qu’est-ce que tu me fais ?

En dépit de mon esprit embrumé, je suis assez consciente pour savoir qu’il s’agit d’une question rhétorique. C’est une question pour laquelle je n’ai aucune réponse. Alors, je garde le silence et je le regarde alterner entre les coups de reins et les jurons.

— Dis-moi que tu m’appartiens, dit-il.

Je secoue la tête et ferme les yeux, épuisée.

— Dis-moi que tu m’appartiens et je te ferai jouir tous les jours.

Ses mensonges saupoudrent du sel dans la plaie à vif qui nous unit. Il n’a pas le droit de dire des choses pareilles.

— Je ne serai pas ta maîtresse, lui dis-je. Plutôt mourir.

Des doigts brutaux m’empoignent le visage.

— Regarde-moi.

J’ouvre les yeux et découvre les siens, d’un bleu enflammé. Il redouble de vigueur entre mes cuisses, déterminé à me prouver qu’il garde le contrôle jusqu’à jouir en moi. Dans son dernier souffle frémissant, il confirme mes craintes les plus profondes.

— Tu seras ce que je veux que tu sois.

21

Nikolai

— Kol’ka.

La voix de Viktor m’accueille à l’autre bout de la ligne.

— Comment vas-tu ? demandé-je.

Ce n’est pas inhabituel qu’il m’appelle, mais je le redoute un peu plus chaque jour. Plus je lui mens, plus je risque d’être découvert. Il va bientôt me présenter ses exigences. Des exigences auxquelles je n’aurai pas d’autre choix que d’obéir. C’est la vie que j’ai choisie. Celle dans laquelle je suis né. Et pourtant, elle m’étouffe.

— Ça va, répond-il. Mais Ana te demande. Elle est impatiente de te voir à la fête de Noël, ce soir.

Je ferme les yeux et me penche en arrière, content qu’il ne soit pas là pour voir la tension sur mon visage.

— J’ai hâte de la revoir, moi aussi.

Ces mots me font l’effet d’une trahison envers Nakya. C’est troublant, à tout le moins. Je ne lui dois rien. C’est mon devoir qui compte.

— Ana a demandé que tu portes une cravate bleue ce soir, dit Viktor. Elle sera en bleu, elle aussi.

— Alors, je demanderai à Mischa de m’en choisir une.

— Je suppose qu’il viendra accompagné de la fille ?

Sa déclaration me déstabilise. Il semblerait que Mischa ait oublié de mentionner ce détail.

— Oui, lui assuré-je. Nous viendrons tous ensemble.

— Très bien. Je sais qu’elle n’est pas russe, mais elle fera peut-être une compagne convenable, pour lui, en attendant. Un joli petit joujou, du moins.

Mes dents s’entrechoquent si violemment que la force se répercute dans ma mâchoire.

Le silence retombe à l’autre bout de la ligne et je sais que c’est à moi de parler. La politesse exige que je lui demande des nouvelles de ses filles, étouffant les soupçons qu’il pourrait avoir au sujet de Nakya. Mais j’ai beau essayer, je suis incapable de prononcer les mots qu’il faudrait.

Viktor décide de remplir le blanc.

— Je dois te dire que Manuel n’a pas été content de recevoir ton paquet sur le pas de sa porte.

— Je m’en doute.

— Espérons que cela le motive à rembourser sa dette. À moins que je le tienne en trop haute estime. Il risquerait aussi de se détourner de sa fille, en réaction.

— J’ignore ce qu’il fera.

Aucune de ces options ne conviendra à Nakya.

— Comment avance ta quête de réponses ? s’enquiert Viktor.

— Je les aurai bientôt.

Un autre silence. Il ne me croit pas et il a bien raison. Ça ne me ressemble pas d’être malhonnête avec lui. En temps normal, je ne trahis pas mes frères pour mes propres désirs égoïstes. Pourtant, il semblerait que ce soit la voie que j’ai choisie.

— Je l’espère, Kol’ka, dit-il. Le temps presse.

* * *

— Tu as acheté ma cravate ?

Mischa acquiesce et pose un sac sur le lit. Il porte un nouveau pantalon et une chemise noire. J’ai bien remarqué qu’il était passé chez le coiffeur récemment. Même s’il est de coutume d’être sur notre trente-et-un pour la fête de Noël annuelle, je n’en ai pas moins envie de lui écraser mon poing à la figure.

Je plonge la main dans le sac et en ressors ma nouvelle cravate.

— Je t’ai demandé du bleu, espèce de doorak.

— Tu m’as spécifiquement demandé du rouge, rétorque-t-il.

Je profère encore quelques insultes à l’encontre de son intelligence tout en la passant autour de mon cou. En effet, je lui ai bien demandé du rouge, mais je ne l’avouerai jamais.

Ce n’est pas la faute de Mischa s’il se retrouve dans cette situation. Ce n’est la faute de personne à part la mienne. Mais cela ne veut pas dire que je ne peux pas me montrer courtois et civilisé.

Mon seul réconfort, c’est de savoir que même si Nakya est à son bras ce soir, c’est mon sperme qui coule encore entre ses jambes. Elle n’a pas eu le temps de protester quand j’ai fait irruption dans sa chambre cet après-midi. Je l’ai penchée sur le lit et je l’ai baisée à deux reprises pour bien le lui faire comprendre.

Elle m’appartient. Et bientôt, elle l’admettra de ses propres lèvres.

— Tu sais, si ça t’ennuie, dit Mischa, je peux prétexter qu’on m’attend ailleurs ce soir. Je peux dire qu’une situation inévitable s’est présentée, et ça nous permettrait d’esquiver le problème tous les deux.

— Quel problème ?

Je hausse les épaules dans ma veste, évitant son regard.

— Il n’y a aucun problème, ajouté-je.

— Si tu veux mon avis…

— Non, ça ira.

— En tant qu’ami, je pense qu’il faut le dire, insiste-t-il. Si tu ne reprends pas la main sur cette situation tout de suite, ça risque de mal finir pour nous tous.

— Qu’y a-t-il à reprendre en main, Mischa ?

— C’est écrit sur ton visage, Kolyan. Et si je peux voir ton obsession pour cette fille, crois-tu qu’il faudra longtemps avant que les autres s’en aperçoivent aussi ? Déjà, Viktor a des doutes.

— Seigneur, dis-je en frottant mes yeux fatigués. J’ai besoin d’une foutue cigarette.

Mischa se rend utile en m’en donnant une. Je m’approche de la fenêtre et je m’appuie sur le rebord tout en crachant la fumée dans le néant obscur de la nuit.

— Si ça peut faire une différence, sache que je ne la toucherai jamais.

Je rencontre son regard et je souris.

— Je le sais. Parce que sinon, je te tuerais.

22

Tanaka

Dans le cadre de ma libération personnelle, je prends la décision de me lâcher avec mon maquillage ce soir. Le doré a toujours flatté mon teint, mais mon père estimait que c’était vulgaire. Ce soir, j’en applique en couches successives, chacune plus osée que la précédente. Je me suis déjà fait des yeux de chat pour mes représentations, si bien que j’ajoute un trait parfait au-dessus de ma paupière. La dernière touche est un rouge à lèvres franc et intrépide, que j’efface à plusieurs reprises avant de trouver le courage de le laisser.

Je ne devrais y attacher aucune importance, mais j’ai pris les directives de Nikolai à cœur. Après m’avoir baisée comme un sauvage cet après-midi, il m’a offert une robe rouge et m’a donné une instruction pour ce soir. Simplement d’être la femme la plus belle de la salle. Il place la barre haut, et cela me semble impossible, mais quand je songe à l’alternative, l’effort en vaut la peine.

La porte de ma chambre s’ouvre et pour la deuxième fois de la journée, Nikolai entre en trombe. Cette fois, il est accompagné par Mischa. Je lève les yeux de ma coiffeuse et j’en reste bouche bée. Les deux sont magnifiques, mais c’est Nikolai qui l’emporte haut la main.

Le costume noir ajusté lui va à ravir. Je plains les hommes qui s’approcheront de lui ce soir. Mais surtout, j’envie déjà la femme qui aura l’honneur de le faire.

Mon cœur se serre et je souris malgré la douleur. Je me lève de mon siège pour saluer les deux hommes. Je ressens la possession de Nikolai jusque dans mes pores lorsque ses yeux m’enveloppent, mais la satisfaction est de courte durée.

— Tu ne dois pas quitter Mischa ce soir.

Ses paroles me piquent au vif et je regarde Mischa qui semble aussi déconcerté que moi par cette idée.

Je ne sais pas ce qui est le meilleur ou le pire. Être aux premières loges pour assister au couple formé par Nikolai et Ana, ou rester seule à la maison. Quoi qu’il en soit, ce n’est pas une décision qui me revient.

— D’accord.

— Tu as encore cinq minutes.

Nikolai consulte sa montre.

— Retrouve-nous en bas quand tu auras terminé.

Il s’en va et je passe chaque seconde des cinq minutes qu’il me reste à penser à toutes mes raisons de le détester.

* * *

Le trajet se déroule dans le calme. Mischa et Nikolai sont devant, et moi derrière. Ils échangent à peine quelques mots au cours du trajet et la fébrilité qui crépite entre nous est si oppressante que j’ai du mal à respirer.

Lorsque nous arrivons enfin sur le domaine, je bondis hors de la voiture et j’aspire de grandes bouffées d’air frais dès que j’en ai l’occasion. Nikolai se tourne pour me regarder un instant avant de me conduire auprès de Mischa. Il est temps d’y aller, mais aucun de nous ne bouge. La main de Nikolai est toujours posée sur mon bras et il refuse de me lâcher.

— Kolyan, murmure Mischa dans un souffle.

Son intonation est un avertissement. Le comportement de Nikolai attire l’attention indésirable des hommes devant la porte et il joue à un jeu dangereux. Mais il ne semble pas se soucier des conséquences, ni même avoir conscience de ce qui se passe autour de nous. Il garde les yeux rivés sur moi, troublés et incertains.

Je prends l’initiative de me détacher de sa poigne, optant pour le bras de Mischa. Mes motivations ne sont pas précises, même à mes propres yeux. C’est peut-être le dépit, ou alors la jalousie. À moins que je cherche seulement à lui éviter le danger. Si c’est vrai, alors c’est perdu d’avance. À présent, je devrais savoir que la seule personne en danger ici, c’est moi.

La distance qui nous sépare semble lui faire retrouver ses esprits et il prend les devants, laissant Mischa et moi lui emboîter le pas. Mon cavalier ne me regarde pas et je lui en suis reconnaissante. Je ferais mieux d’effacer de ma mémoire le soir où je lui ai offert ma virginité. Mais je ne suis pas la seule à avoir honte. Je ne doute pas que Mischa s’en souviendra sans doute le restant de ses jours.

Les hommes à la porte nous arrêtent et nous présentent leurs salutations. Une fois de plus, on me rappelle à quel point je suis insignifiante dans ce monde de Vory. Je ne suis ni une épouse ni une petite amie, et par conséquent, ils peuvent laisser libre cours à leurs regards lubriques.

À l’intérieur, Viktor et sa fille s’empressent de venir nous saluer. Il semble d’humeur joyeuse, mais le visage d’Ana se ferme et son père s’en aperçoit aussitôt.

— Tu portes du rouge, observe Viktor, les yeux sur la cravate de Nikolai.

Ce dernier répond en russe, accusant Mischa de s’être emmêlé les pinceaux, mais cela n’apaise en rien le chagrin d’Ana. Je ne m’en étais pas encore rendu compte, ou alors je pensais que c’était une soirée à thème. Mischa et Nikolai portent des cravates rouges et moi, une robe rouge. Viktor ne semble pas penser qu’il s’agit d’une coïncidence et son regard alterne entre Nikolai et moi. Sa bouche exprime un profond dégoût. Il nous dit qu’il aimerait s’entretenir avec Nikolai en privé et ils disparaissent dans le couloir.

Lorsqu’on nous appelle pour le dîner, quelques minutes plus tard, le problème semble être réglé pour le moment. Viktor a retrouvé sa personnalité festive, un bras autour d’Ana et l’autre autour de Nikolai.

Mischa et moi sommes assis plus loin à la table, à l’écart des futurs fiancés. Je me concentre sur mon assiette et m’attache à identifier chaque plat. C’est un festin de mets traditionnels russes et autres spécialités. Depuis que je vis chez Nikolai, j’en reconnais certains, mais d’autres me sont encore inconnus.

Le repas n’est pas aussi appétissant qu’il devrait l’être. Je passe la plupart de mon temps à déplacer les morceaux dans mon assiette en essayant de détourner mon attention de ce qui se joue de l’autre côté de la table. À plusieurs occasions, je sens le regard de Nikolai sur moi, mais je n’ose pas lever les yeux. Il voudra certainement me punir de ne pas avoir mangé, mais tout aussi certainement, ça m’est égal.

Une fois que les assiettes sont débarrassées, on convie le groupe à passer au salon pour boire et discuter. Mischa et moi ne nous quittons pas, muets. Mais bientôt, Nikolai passe tout près et nous donne un ordre discret.

Nous devons le retrouver devant les toilettes dans cinq minutes.

Les membres raides, j’ai la nette impression de marcher sur la corde raide alors que nous nous éloignons dans le couloir. Mischa aussi semble nerveux et quand Nikolai vient nous rejoindre, ils échangent quelques mots.

Je ne perçois que des bribes de leur conversation, étant donné qu’ils parlent vite dans leur langue maternelle. Mais j’en retire deux choses. La première, c’est que Mischa trouve que Nikolai est un idiot, et la deuxième, c’est que Nikolai est le chef, alors peu importe ce que pense Mischa.

Il lui donne un autre ordre, celui de monter la garde devant la porte, puis il m’entraîne à l’intérieur. Le verrou se referme dans un cliquetis et j’essaie de m’écarter. Je fais deux pas avant qu’il ne me reprenne dans sa poigne de fer.

— Pourquoi compliques-tu les choses ? demande-t-il.

— Je n’ai rien fait. Tu es en colère parce que tu es incapable de contrôler cette situation…

Le reste de mes paroles est avalé par ses lèvres. Le baiser est violent et possessif, et son emprise est brutale. En quelques secondes, il gâche le style que j’ai passé une heure à perfectionner lorsque ses doigts s’enfoncent dans mes cheveux. Je devrais m’inquiéter qu’il se comporte comme un enfant, mais je n’éprouve que du soulagement.

C’est moi qu’il désire, pas elle.

— Dis-moi que tu m’appartiens, murmure-t-il. Et je te baiserai avec tendresse.

Je ferme les yeux et inspire. Il sent les clous de girofle et le danger. Il m’a déjà pris tant de choses, mais ça ne suffit pas. Il veut tout et il ne se calmera pas avant d’avoir aussi obtenu mon âme. Je refuse de céder sur ce point. Je refuse de tout lui donner alors que c’est moi qui ai tout à perdre au bout du compte.

Quand il reconnaît le rejet sur mon visage, ses yeux étincellent et il me force à m’agenouiller.

— Alors, comme tu voudras. Je vais te baiser à la dure, trésor.

Il baisse la fermeture de son pantalon et m’agrippe les cheveux pour m’attirer à lui, frottant mon visage contre la bosse dans son boxer. Il est déjà dur comme la brique et une goutte a taché le tissu, fruit de son excitation. Apparemment, il y pense depuis le dîner.

— Suce-moi, ordonne-t-il. Montre-moi à quoi ressemble une jolie ballerine avec une queue dans sa gorge.

Je ne pourrais pas bouger même si j’essayais. Il me tient dans une poigne implacable, et de toute façon, son boxer est toujours en place. Il ne semble pas pressé de le retirer, alors qu’il se frotte contre mon visage. Au lieu de quoi, il détache les lanières de mon dos nu, laissant les bandes de soie tomber pour offrir ma poitrine à sa disposition. Mes seins sont déjà tendus et je tressaille lorsqu’il passe un doigt sur mon téton.

Nikolai semble considérer ma réaction comme une victoire et il m’adresse un sourire cruel.

— Tu vois, petite ballerine ? Ce n’est pas si mal d’être un jouet. Je te baiserai chaque fois que j’en aurai envie, et toi, tu aimeras, parce que tu es tout aussi tordue que moi.

J’essaie de secouer la tête, j’ai envie de le nier, mais il prouve ses paroles en baissant son boxer, me fourrant sa verge sous le nez. Je sens l’odeur de son excitation et ça m’excite. Je ne veux pas qu’il ait raison, et pourtant j’ai besoin d’agir comme une dépravée avec lui. J’ai besoin qu’il me baise dans ces toilettes pour prouver que je suis tout ce qu’il dit. Apparemment, il veut me faire comprendre la leçon, parce qu’il enfonce sa queue dans ma bouche jusqu’au fond de ma gorge.

Je m’étouffe et il me caresse le visage.

— Ma petite poupée dévergondée, fait-il avec admiration, le souffle court. Tu aimes cette queue dans ta bouche ?

C’est une question à laquelle je ne peux pas répondre, parce que j’ai la bouche remplie. De toute façon, il n’attend aucune réponse. Il ne cherche qu’à me baiser.

Et c’est ce qu’il fait.

C’est brutal et c’est désordonné. Cela n’a pas d’autre but que de le soulager immédiatement. Ses hanches vont et viennent tandis qu’il redouble d’ardeur dans ma bouche. Il met trop de temps à s’ajuster, mais ça ne fait aucune différence. Ça semble lui suffire.

Il prend une vive inspiration et pousse un juron à chaque coup de reins. Je suis peut-être agenouillée à ses pieds, mais en cet instant, c’est mon esclave. J’ai envie que ce moment reste suspendu dans le temps. Je veux le garder dans cet état insoutenable pour toujours. Enfin, le contrôle semble toujours lui revenir.

Ses longs cils noirs projettent une ombre sur ses joues alors que ses hanches ont un soubresaut et qu’il me maintient en place pour éjaculer dans ma bouche. Il n’y a aucune discussion. Il n’en a pas envie, et après mon rejet, il est bien décidé à prouver qu’il me possède.

Je ne suis pas prête à céder aussi facilement et lorsqu’il se retire de ma bouche, je crache par terre. Il répond à mon arrogance par un sourire langoureux.

— Je devrais te forcer à lécher le sol.

— Essaie toujours, dis-je avec provocation.

— Je crois que ça te plairait trop.

Toujours fermement agrippé à mes cheveux, il essuie sa queue molle contre ma joue, enduisant ma peau de son restant de sperme. Je le fusille des yeux et il me tend la main. Il me conduit jusqu’au lavabo et je m’aperçois dans le miroir, stupéfaite par ce que je découvre. Mon rouge à lèvres est étalé et mon mascara coule sur mon visage. J’ai les cheveux emmêlés et la peau marbrée.

Si ce revirement de situation m’a donné une quelconque satisfaction, elle ne tarde pas à retomber. Dans quelques instants, Nikolai retournera à son devoir en tant que futur mari d’Ana, oubliant tout ce qui s’est passé ici. Je ne peux que me demander si, bientôt, il m’oubliera, moi aussi. Quand Ana portera son alliance et son étoile, il la prendra comme il le souhaite. Cette idée me laisse un goût amer aux lèvres et je le déteste déjà pour cela.

— Tu es jolie comme ça, me dit Nikolai en humidifiant une serviette en papier. Sale et souillée par moi. Ça me plaît beaucoup, zvezda.

— Je suppose que ta femme ne sera jamais comme ça. Tu la traiteras différemment, sachant que c’est la fille de Viktor.

Il se frotte la nuque, perclus de tension.

— Ne parle pas de ce que tu ne connais pas.

— J’en sais plus que tu le penses. Tu vas l’épouser, ne le nie pas. Plus tu me gardes, plus tu mets en danger ton avenir et le mien. Alors, je t’en supplie, Nika. Libère-moi avant de te lasser de moi. Laisse-moi trouver mon propre bonheur et me souvenir de toi comme ça, avant que tout tourne au vinaigre.

— Tu es courageuse.

Il se penche de sorte que ses paroles effleurent mes lèvres.

— Mais je sais que je ne peux pas te laisser partir, Nakya. Je t’ai enlevée et je te garderai jusqu’à ce que je sois prêt à te dire au revoir.

Ce n’est pas un aveu de ses sentiments. Pour ce que ça vaut, cela pourrait dire tout et n’importe quoi. Il aime me briser pour pouvoir me rafistoler ensuite.

La preuve réside dans ses gestes et il m’affaiblit coup par coup. Il passe délicatement la serviette sur ma peau, me caresse les cheveux. Il attache ma robe et dépose un tendre baiser sur mes lèvres. C’est peut-être une marque de douceur.

À moins qu’il cherche simplement à effacer les preuves.

23

Tanaka

Nikolai quitte la salle de bain en premier, me laissant le temps de rassembler mes pensées et de renforcer mon armure émotionnelle. Quand je sors, Mischa m’attend dans le couloir, le visage dénué d’expression. Comme Nikolai, il a des traits slaves prononcés. Des yeux clairs et la structure osseuse d’un Viking. Il a tous les attributs qui doivent le rendre incroyablement beau aux yeux d’un tas de femmes, mais je n’en fais pas partie. Il semblerait que le sentiment soit partagé, parce qu’il se lève sans même me regarder.

— Je suis désolée, lui dis-je. À propos de l’autre soir…

— Tu n’as pas à être désolée, répond-il. Il vaut mieux ne plus jamais en parler.

Je hoche la tête et nous retrouvons le silence. Au bout du couloir, il semblerait que les convives se soient mis à danser. Je crains de ne pas être prête à affronter le reste de la soirée, mais je préfère me lancer au lieu de rester terrée dans ce couloir. Mischa, cependant, semble en avoir décidé autrement. Alors que je pensais que notre conversation était définitivement close, il me touche le bras pour attirer mon attention.

— Tes sentiments pour lui sont sincères ? demande-t-il. Ou fais-tu seulement ce qui te paraît le plus malin étant donné la situation ?

Son sous-entendu m’ébranle. S’il pense avoir le droit de remettre en cause mes motivations, c’est ridicule.

— Tu me demandes si je l’aime ou si le déteste ? dis-je en le foudroyant des yeux. Tout dépend des jours. Du moment. Parfois même, de la minute.

Mischa me dévisage. Ce n’était pas mon intention de prononcer ce terrible mot. Aimer. Son accusation m’a déstabilisée et je ne pensais pas correctement. Mais bien sûr, Mischa ne l’entend pas ainsi.

— Il ne peut pas être avec toi, Nakya, me dit-il. Tu dois le savoir. Qu’importe ce qui se passe entre vous. Il ne pourra jamais être avec toi.

Je ravale l’amertume dans ma gorge et je me redresse.

— Je sais.

— Si tu te soucies vraiment de lui, alors prends la bonne décision. Va-t’en alors que tu le peux encore. Enfuis-toi et oublie ton nom. Oublie ton ancienne vie, ta famille et le monde qui était le tien autrefois.

— C’est facile à dire pour toi. Comptes-tu m’aider ?

Il baisse la tête.

— Je ne peux pas.

— Alors, ne me demande pas de m’enfuir. Je n’ai nulle part où aller. Pas d’argent, pas de ressources…

— Trouve un moyen, insiste-t-il. Tu es la fille d’un criminel. Cela ne devrait pas être bien difficile pour toi. Tu as été élevée à la dure et tu es une survivante. Si tu veux vivre, alors pars.

Les dures vérités font toujours mal, et cette fois ne fait pas exception. Je sais que Mischa a raison. Nikolai est trop aveuglé par ses propres conflits pour faire le nécessaire dans cette situation, et bientôt, il sera trop tard. Il me manque déjà. J’ai ressenti son absence dès qu’il est parti et j’attends avec impatience la moindre interaction que nous pourrions avoir. Ce n’est pas sain. Je me suis raccrochée à l’illusion que mon ravisseur pouvait être également mon sauveur, mais ce n’est pas possible.

C’est moi qui dois m’en aller. Or quelque chose me retient toujours. Je ne suis pas prête à le laisser et je ne peux pas l’avouer à Mischa.

— J’essaierai de trouver un moyen, dis-je d’une voix rauque.

Mischa hoche la tête. Pour son ami, il veut croire à cette promesse. Et pour ma santé mentale, j’ai envie d’y croire, moi aussi.

Nous descendons ensemble le couloir et nous entrons en scène. Les rires et la musique agressent mes oreilles. Autour de nous, la fête bat son plein. Entre l’alcool, les discours, les conversations et la danse, j’essaie de me repérer. Je ne suis pas à ma place ici. C’est une occasion de fête, mais je n’ai rien à fêter. Tout le monde est joyeusement éméché, étincelant de mille feux, et à ma grande stupeur, je constate que l’amour aussi est présent. Il y a de nombreux couples amoureux. Je ne l’aurais jamais cru si je ne l’avais pas vu de mes yeux, mais Nikolai a peut-être dit vrai : Aucun homme ne tient sa femme en plus haute estime qu’un Vor. Et à l’épicentre de tout cet amour se trouve l’homme qui ne pourra jamais m’aimer. Il danse avec sa future épouse.

Il vient à peine de me quitter, et le voir avec elle me donne le frisson. Je m’y attendais. Je pensais y être préparée, mais ça ne fait qu’alimenter un certain mal-être en moi. L’idée de ne jamais être à la hauteur. Je reste les bras ballants, trop faible pour bouger.

La douleur me ramène à la réalité. C’était le rappel dont j’avais besoin. Il est temps d’être forte. Après tout, je n’ai peut-être pas menti à Mischa. Bientôt, je serai assez forte pour me débrouiller seule. Loin de ce monde et loin de la mafia.

— Ne les regarde pas, me dit-il. Ça ne fera qu’aggraver les choses.

Je détourne les yeux de Nikolai, reconnaissante que Mischa soit ici pour m’empêcher de me couvrir de ridicule.

— Danse avec moi, proposé-je.

Il se mord la lèvre tout en cherchant une réponse. C’est une question dangereuse et peut-être injuste. Mais j’ai envie de faire quelque chose pour oublier Nikolai.

— Il va me tuer, dit-il en m’offrant sa main. Mais ça vaudra la peine, car je pourrai dire que j’ai dansé avec la plus belle femme de la soirée.

— Tu essaies simplement de me remonter le moral.

— Je ne mentirais pas à ce sujet, dit-il en souriant. Je t’ai vue toute nue, tu te souviens ?

— Je crois que tu avais raison, il vaut mieux ne plus jamais reparler de ce soir-là.

Il éclate de rire. Et nous dansons. Pendant quelques minutes, je ne suis qu’une fille en robe rouge. Pas une prisonnière. Pas une ballerine. Pas une princesse de la mafia. Mischa me met à l’aise, mais il ne fait pas battre mon cœur. Je le regrette. Ce serait bien plus facile si c’était lui. Or ce n’est pas lui, et quand l’ombre de Nikolai s’avance sur nous, il me le fait clairement comprendre.

— Mischa, aboie-t-il. Il y a un problème à régler au Kosmos et tu dois y aller.

Mischa hoche la tête en me lâchant.

— Bien sûr.

Il ne demande pas quel genre de problème exige son attention immédiate, parce qu’il n’y en a aucun. Nikolai veut l’évincer. Une fois que Mischa sera parti, je serai la prochaine sur la liste.

— Va t’asseoir avec les femmes, ordonne-t-il. Il est temps que les hommes discutent affaires.

Je quitte ce rustre avec un seul regard de mépris. Il ne mérite pas mes mots ni le souffle qu’il me faudrait pour les prononcer.

Les femmes sont rassemblées dans une pièce adjacente remplie de tables et de chaises. Formant de petits groupes, elles boivent et bavardent entre elles. Je me fraye un chemin dans la foule et choisis un endroit en fond de salle où je puisse rester seule avec mes pensées.

Plus loin, les hommes vaquent à leurs affaires, à savoir, boire du whisky et fumer des cigares. Sur ce point, toutes les mafias sont identiques.

— Tanaka.

Apparemment, mon sanctuaire ne me protège pas contre tout le monde, parce qu’Alexei m’a trouvée. À côté de lui, une femme livide s’accroche à son bras. En personne, sa femme semble encore plus hagarde que je l’avais imaginée. Tragique est le mot qui me vient à l’esprit pour la décrire. Elle est belle et pâle, mais désincarnée.

Je lui adresse un sourire réservé et Alexei passe ses paumes sur les épaules de sa femme.

— Tout va bien se passer, Solnyshko. Tu as ton étoile, n’est-ce pas ?

Elle effleure le tatouage sur sa main, où son mari l’a marquée de son empreinte, et une pointe de jalousie me traverse. Je ne veux pas que l’on me possède. Je ne veux être la propriété de personne. Mais à la manière dont ses yeux se radoucissent lorsqu’ils se posent sur elle, il est évident qu’il est amoureux. Il ferait n’importe quoi pour elle. Et c’est ce que son étoile signifie.

— Je ne serai qu’à quelques pas d’ici si tu as besoin de quoi que ce soit, dit-il.

— D’accord.

Alexei la lâche à contrecœur et elle vient s’asseoir à côté de moi. Un silence gênant s’étend, pendant lequel j’essaie de déterminer la meilleure approche pour cette situation. Alexei veut que je me lie d’amitié avec elle. La fille a traversé les neuf cercles de l’enfer et elle a besoin d’une alliée dans ce nouveau monde étrange. Elle n’est pas née dans la mafia et ça saute aux yeux quand on la voit regarder autour d’elle.

— Moi non plus, je ne suis pas à ma place ici.

— Comment ça ?

Elle m’a répondu d’une voix basse, presque enfantine.

Je décide d’opter pour une approche honnête avec elle. Quelqu’un qui a subi un traumatisme tel que le sien doit forcément avoir du mal à faire confiance à qui que ce soit. Mais si je joue bien, elle pourrait finir par s’ouvrir.

— Je ne suis qu’une garantie, expliqué-je. Mon père est très endetté et Nikolai me garde comme caution tant qu’il ne l’aura pas remboursé.

— Oh. Quand aura-t-il remboursé sa dette ?

— Jamais. Il ne peut pas payer.

Elle écarquille les yeux et elle semble atterrée par cette idée.

— Alors, que vas-tu devenir ?

Inconsciemment, je jette un regard circulaire à la recherche de mon ravisseur, et il s’avère qu’Ana est le seul objet de son affection. Une autre femme que je ne connais pas s’approche de lui. Je m’efforce de reporter mon attention sur Talia et je serre les mains sur mes genoux.

— Ce que Nikolai aura décidé.

Elle garde le silence pendant un moment et je crains d’avoir opté pour la mauvaise approche avec elle.

— Moi aussi, j’étais une garantie, lâche-t-elle.

Je lui offre un sourire.

— Je sais.

— Tu sais ?

Je ne veux pas mettre à mal notre amitié naissante, alors je ne mentionne rien de ce qu’Alexei m’a dit. Ce serait faux de prétendre que c’est uniquement parce qu’il en avait l’intention que nous nous retrouvons ensemble ce soir, alors que je tiens sincèrement à devenir son amie. Ce serait la seule véritable amie que j’aie jamais eue.

— J’ai entendu Nikolai parler de toi, dis-je.

— Oh.

Un silence naturel s’installe entre nous et nous observons le chaos alentour. Mais c’est difficile d’ignorer les regards insistants des femmes qui nous entourent. Talia s’agite à côté de moi, le visage tendu.

— Ne t’inquiète pas, dis-je. Tu vas t’y habituer. Elles ne t’aiment pas parce qu’elles ne seront jamais à ta place.

Elle fronce les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— Ton mari, dis-je en désignant l’autre salle. Il est le… ah, le conseiller de Viktor. Il est plus haut placé que leurs maris à tous les égards. Ce qui signifie que toi aussi.

— Oh.

— Ils sont très traditionnels. Vous allez bientôt fonder une famille, n’est-ce pas ?

— C’est ce que dit Alexei, répond-elle en se tordant les mains.

— Il est beau. Tu as de la chance. Nikolai parle de lui en termes très élogieux.

— C’est vrai ?

— Oui, insisté-je. C’est étrange comme ils se ressemblent dans une certaine mesure, tu ne trouves pas ?

Je me demande pourquoi je le mentionne. Ce n’est pas mon rôle, mais je sens que cela pourrait être important pour elle. La nouvelle amie que je suis a envie de lui donner tous les avantages possibles pour survivre dans ce monde. Et tant que la rivalité entre Alexei et Nikolai perdure et fait rage, Talia ferait mieux d’éviter de jouer avec le feu.

Elle n’a pas le temps de répondre à mon observation. Une ombre sinistre se penche sur nous et avant même de regarder, je sais que cela ne peut être qu’un seul homme.

— Nakya.

Nikolai s’assied devant moi, contrit. L’ombre dans ses yeux est plus prononcée que sa lumière et je me demande s’il dort bien la nuit. Et puis, je me rappelle que je ne dois pas m’en préoccuper. Il me dit que nous partirons bientôt, puis il reporte son attention sur ma nouvelle amie.

— Talia, je n’ai pas eu l’occasion de me présenter.

Elle cherche mon approbation du regard et je crois que ce geste la déroute. Après son expérience avec les hommes, ce n’est guère surprenant, mais je suis étonnée par la douceur de Nikolai. Sentant sa peur, il s’agenouille à notre niveau pour s’efforcer de la mettre à l’aise.

— J’aimerais te parler, dit-il à mi-voix.

Les yeux de la jeune femme sont toujours sur mon visage et je fais de mon mieux pour lui assurer que tout va bien se passer. Nikolai a de nombreux défauts, mais je sais qu’il ne lui fera aucun mal et je veux que Talia le sache.

— Alexei refuse de m’écouter, commence-t-il. Mais je sais que toi, il t’écoutera. Sergei ne lâchera pas l’affaire ni Katya d’ailleurs. Vous devriez être prudents, tous les deux.

Je ne sais pas de quoi il parle, mais Talia semble comprendre. Elle n’a pas l’occasion de répondre. De l’autre côté de la salle, Alexei nous a repérés et maintenant, il est bien déterminé à mettre Nikolai K.-O.

Ce dernier se lève et, une fois de plus, il affronte son frère. Ils se disputent en russe, toujours divisés par la même discorde. Tout revient toujours à Katya. Je prends le parti d’Alexei. Une telle trahison de la part de son frère doit laisser des séquelles permanentes et je n’ai pas la moindre idée de la raison qui a pu pousser Nikolai à lui faire une telle chose.

Ils savent bien qu’ils n’ont pas intérêt à laisser leur colère gâcher un événement comme celui-ci et la dispute retombe. Mais Nikolai n’est pas le seul à s’attirer les foudres d’Alexei. Quand il se retourne pour hisser sa femme de la chaise, ses paroles sont sèches et injustes :

— Va te calmer aux toilettes. Quand tu reviendras, essaie de passer le reste de la soirée de manière plus intelligente.

Talia se recroqueville devant cet esclandre qu’elle n’a rien fait pour provoquer et j’éprouve le besoin de la protéger.

— Je vais l’accompagner.

— Non, répond Alexei. Elle doit apprendre à se tenir dans ce genre d’événements.

Talia s’en va et je lance un regard noir à son mari. Je le prenais pour un homme respectable, mais tout comme Nikolai, il laisse sa maudite fierté prendre le dessus. C’est un abruti et j’aimerais le lui dire, mais si je veux revoir Talia, mieux vaut garder mes pensées pour moi.

Talia reste absente plus longtemps que je le pensais. Quand elle revient enfin, son visage est brouillé par les larmes. À l’évidence, elle est secouée. Mais lorsqu’elle cherche son mari du regard, c’est encore pire. Il est de l’autre côté de la pièce avec la femme qui tournait autour de Nikolai tout à l’heure. Instinctivement, je comprends que ce doit être Katya.

Sans prévenir, Talia s’effondre et j’accours auprès d’elle. Nikolai n’est pas loin derrière. Avant que je puisse décider quoi faire, il la soulève dans ses bras et l’entraîne dans le couloir. Nous trouvons une chaise libre et il la met à l’aise tandis que je m’assois à côté d’elle en lui prenant la main.

C’est le seul soutien que je peux lui offrir. Quand nous essayons de lui parler, elle s’est retranchée dans un coin de son esprit. Nos questions demeurent sans réponses et elle garde le regard fixe.

— Va chercher Alexei, m’ordonne Nikolai.

Je n’ai pas envie de la laisser, mais j’obéis.

24

Nikolai

La femme d’Alexei est exsangue, manifestement traumatisée, mais je ne peux pas faire grand-chose pour elle. Je garde le silence à côté d’elle, présence rassurante en attendant que Nakya revienne avec Alexei. Au lieu de voir la situation telle qu’elle est, il part au quart de tour en fondant sur nous.

Je me lève, mais il n’est pas en état d’écouter ce que j’ai à lui dire. Il réagit en premier avec le poing. J’esquive le coup, mais je ne suis pas du genre à reculer. Je suis prêt à le remettre à sa place lorsque Nakya s’interpose entre nous, les paumes levées et le visage fermé.

En russe, elle nous informe calmement que ce n’est ni le moment ni le lieu, et elle reporte notre attention sur Talia. Il me faut une minute pour prendre conscience qu’elle parle ma langue maternelle. Ma petite menteuse maîtrise le russe, mais elle articule comme la plupart des novices, lentement, en cherchant ses mots. Elle a choisi un mauvais moment pour faire étalage de ce nouveau tour, alors je choisis de ne pas le relever pour l’instant.

Elle avait raison de rediriger notre attention sur Talia et j’espère qu’Alexei le verra, lui aussi. Comme moi, il se laisse souvent emporter par son caractère et il a du mal à admettre ses erreurs. Afin de ne pas troubler Talia davantage, nous décidons de poursuivre notre conversation dans un mélange de russe et d’anglais.

— Je devrais te tuer d’avoir osé regarder ma femme, dit Alexei.

— Fais ton devoir, dis-je en soupirant. Je la réconfortais. Tu aurais dû le faire, au lieu de jouer à ce petit jeu que tu persistes à jouer.

Alexei se tourne vers sa femme et je constate qu’il remet toujours en doute sa loyauté.

— Si tu dois punir quelqu’un, Lyoshka, alors punis-moi. Pas elle. Elle n’a rien fait de mal, et pourtant tu la traites comme si…

— Ne me dis pas comment me conduire. C’est mon mariage. Mes affaires.

— Je ne te le dis pas en tant que Vor, dis-je. Je te le dis en tant que frère. Ce n’est pas l’homme que je connais.

Le silence retombe entre nous. Alexei semble abasourdi de m’avoir entendu admettre ouvertement que nous partageons notre ADN. Il croit que c’est la pire honte de Sergei, mais il devrait savoir que ce n’est pas le cas pour moi.

— Il est temps de mettre un terme à tout ça, bratan.

Il bombe le torse et sa bouche se tord en un rictus de mépris.

— Oui, je le crois aussi.

Évidemment, ses paroles sont une menace. Il est de rang supérieur au mien et il a les faveurs de Viktor. Il suffirait de quelques mots de la bouche d’Alexei pour changer l’opinion de Viktor à mon sujet. S’il choisissait de révéler mon indiscrétion avec Katya, le pakhan ordonnerait ma mort sans y réfléchir à deux fois.

— Je suis désolé pour la manière dont ça s’est passé avec Katya, dis-je. Mais je ne le regrette pas, Lyoshka. Elle s’est moquée de toi.

— Je ne veux pas en discuter.

— Tu dois savoir que si tu l’avais épousée, elle aurait ruiné ta réputation auprès de tous les Vory.

— C’est ta réputation qui devrait être ruinée, rétorque Alexei. Tu as peut-être l’approbation de Sergei, mais tu n’es pas un homme d’honneur. Tu ne mérites pas les étoiles que tu portes.

Si l’insulte provenait d’un autre, je lui aurais tranché la gorge. Mais c’est mon frère et je suis las de cette guerre entre nous. Je suis las de nos paroles vaines.

— Tu as toujours été jaloux de moi, bratan.

Alexei est prêt à porter un autre coup tout aussi cruel avec sa langue quand je lève la main.

— Et moi, j’ai toujours été jaloux de toi.

Il ne répond pas et je doute qu’il me croie. Le pire dans les paroles cruelles que Sergei a proférées contre son fils aîné, c’est qu’Alexei les croit. Si son père lui dit qu’il est défectueux, ce doit être vrai. Si son propre père lui dit qu’il est inutile, comment prétendre le contraire ? Pour ne rien arranger, l’affection de Sergei envers moi n’a fait qu’accroître ses tourments.

— Je suis vraiment désolé de t’avoir causé de la peine, Lyoshka. Quoi que tu fasses, je respecterai ta décision en tant qu’homme et en tant que Vor. Si tu dois me tuer pour avoir la paix, alors je t’implore de le faire. Mais je veux tirer un trait sur cette guerre entre nous.

Ma supplication est sincère et j’espère qu’Alexei le sent. Mais il ne me donne pas de réponse et nous restons sans avoir résolu le problème lorsque Katya fait son apparition. Comme toujours, elle tombe mal. Mais je refuse de lui accorder une minute de mon temps ou de mon attention et je rejoins Nakya.

— Ta femme a l’air malade, observe Katya. Tu devrais laisser ma servante s’occuper d’elle, cela te permettrait de revenir faire la fête avec nous, Lyoshka.

Elle est sur le fil du rasoir, mais Alexei ne mord pas.

Il regarde Talia et son regard s’adoucit.

— Je la ramène à la maison.

— Mais tu ne peux pas, insiste Katya. La soirée est loin d’être terminée, j’ai travaillé si dur pour tout organiser…

— Ma femme est plus importante que ta fête, dit-il. C’est la femme la plus importante de ma vie.

* * *

Le trajet de retour en compagnie de Nakya est aussi agréable que je m’y attendais. Elle est fatiguée ou fâchée, mais si j’essayais de deviner, ce ne serait pas difficile de comprendre de quel côté elle penche.

Ce n’était pas très brillant de me servir d’elle dans les toilettes avant de l’abandonner pour Ana quelques instants plus tard. Je devrais dire un tas de choses dans cette situation, mais il n’y a qu’une seule chose à faire.

Je ne peux pas me permettre de lui donner de l’espoir alors qu’il n’y en a pas. Je refuse de lui faire le déshonneur de mentir sur notre relation condamnée d’avance. Mais cela ne change rien au fait qu’il suffit de l’imaginer avec un autre pour devenir fou de rage. Elle a tous les droits de me haïr. Elle a gagné ce droit. Mais peut-être, juste une fois, j’aimerais voir une affection honnête dans son regard.

Quand nous franchissons la porte d’entrée, elle est prête à partir de son côté, mais je prends sa main dans la mienne et je l’entraîne à l’étage, dans le couloir.

— Qu’est-ce que tu fais ? demande-t-elle.

Son corps est fatigué. Je l’ai prise sans ménagement aujourd’hui et elle a sans doute encore mal, mais je suppose que le pire pour elle, en ce moment, c’est l’indifférence.

— Tu vas rester dans ma chambre ce soir, lui dis-je.

— Pourquoi ?

Je tends la main pour lui caresser le visage. Le visage d’une enchanteresse aux yeux d’ange. Je n’ai jamais vu une beauté comme la sienne auparavant. Ses yeux se ferment lentement alors que mes doigts dessinent la forme de son menton. Quand mon pouce effleure ses lèvres, son souffle s’échappe.

— Si tu étais ma femme, je te vénérerais tous les jours.

— Mais je ne suis pas ta femme, dit-elle. Je ne le serai jamais.

— Ce soir, oublions que c’est vrai.

Je referme mes bras autour d’elle et elle ne proteste pas. Sa résistance diminue alors que les minutes passent et je l’embrasse pour le seul plaisir de l’embrasser. Quand mes doigts se posent sur le nœud de soie sur sa nuque, elle frissonne. Nous sommes déjà passés par là ce soir, mais cette fois, c’est différent.

Je lâche les lanières, puis je baisse sa fermeture éclair. La soie se ramasse autour de ses pieds. Même avec toute la peinture du monde, je ne pourrais jamais recréer cette image. Elle est belle en rouge. Mais c’est une véritable déesse une fois nue.

Ses seins sont petits et fermes, et grâce à sa formation de danse classique, elle n’a pas besoin de soutien-gorge, ce qui est très appréciable. Une femme devrait être disponible pour son homme et ma Nakya est toujours disponible pour moi. Ses jambes sont longues et fines, assez puissantes pour me serrer de toutes ses forces quand je la baise. C’est une peinture comme je n’en ai encore jamais vu et ça me fait de la peine qu’elle n’ait pas conscience de sa valeur. On peut apprécier de grandes œuvres d’art, mais ce n’est pas le cas avec elle. J’ai déjà volé des biens inestimables dans ma vie, et pourtant rien ne l’était autant qu’elle.

— Viens.

J’entrecroise ses doigts aux miens et je la conduis au lit.

Je rejette les couvertures et je lui fais signe de monter, mais elle hésite, comme si elle cherchait un sens à cela. Je le lui dirais, si je le savais.

— Reste avec moi ce soir, supplié-je.

Elle ne cède pas facilement. Son regard est vif et son armure toujours intacte.

— Combien de femmes as-tu amenées ici ? demande-t-elle.

Sa jalousie réveille ma queue, même si je suis trop épuisé pour la prendre à nouveau.

— Tu seras la première.

Elle pince les lèvres et je sais qu’elle ne me croit pas.

— Je n’amène aucune femme dans cette chambre, Nakya. Les seules qui sont déjà entrées ici sont au nombre de deux. Toi et Nonna. Mais j’ai le regret de t’annoncer qu’elle ne réchauffe pas mon lit, elle se contente de le faire.

Pendant quelques secondes, elle reste parfaitement immobile. Quand elle monte enfin sur mon lit, je suis tenté de l’attacher et de la garder ici pour toujours. Mais pour l’heure, cette nuit me suffira.

Je me déshabille sous son regard. Elle a son visage dans sa main, les draps autour de sa poitrine. Je retire tout à l’exception de mon boxer et je m’étends à côté d’elle.

Pendant un moment, nous ne nous touchons pas. Nous restons immobiles. Je ne suis pas sûr qu’elle respire, mais je sais que je retiens mon souffle. C’est plus intime de faire venir une femme dans mon lit sans l’intention de faire l’amour. Je ne sais même pas par où commencer.

— C’est bien, ce que tu as dit à ton frère ce soir.

Ses paroles retentissent dans l’espace caverneux. Ce n’est pas ce dont j’ai envie de discuter, mais c’est toujours mieux que de rester inerte comme un cadavre à côté d’elle.

— Nous avons une relation conflictuelle. Je doute que cela y change quoi que ce soit.

— Je crois qu’il te pardonnera.

Je ne réponds pas, parce que je ne partage pas cet espoir.

— Contre quoi essayais-tu de mettre Talia en garde ? demande-t-elle.

Je la regarde. C’est ma captive, et naturellement, elle n’est pas obligée de savoir tout ça, pourtant je ne vois aucune raison de le lui cacher.

— Tu comprends ce monde. Tu sais quel honneur passe avant tous les autres, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Le pakhan ne croyait pas que mon père était un homme honorable. Il m’a demandé de lui trancher l’oreille et je l’ai fait. Mais mon père est aveuglé par sa colère et au lieu de s’en tenir pour l’unique responsable, ou de m’accuser de l’avoir fait, il reporte la faute sur Alexei.

— Oh, dit Nakya en fronçant les sourcils. Ferait-il du mal à Talia ?

— Sergei ?

Elle acquiesce.

— J’aimerais en avoir la certitude, mais je ne sais pas. C’est un menteur habile et je me suis souvent interrogé sur sa véritable nature.

— Il te la cache ?

— Difficile à dire, parfois.

Cet aveu est honnête et j’en ai déjà trop dit. Je ne peux pas savoir qu’elle n’est pas à la pêche aux informations pour s’en servir contre moi plus tard, mais j’aimerais croire que Nakya a plus d’honneur que cela.

— Et qu’en est-il de Katya ?

— Quoi donc ?

— Tu as pris soin de mettre en garde Talia contre cette femme.

— Seulement parce qu’elle a des vues sur Alexei. Elle cherche un mari Vory de haut rang et elle croit pouvoir détruire leur mariage et le prendre pour elle.

— J’ai eu l’impression qu’elle n’en avait pas qu’après lui ce soir.

Je devine une envie de possession dans ses paroles. Touché, je me penche pour l’embrasser à nouveau.

— Elle ne me veut que pour mon rang, murmuré-je contre ses lèvres. Mais maintenant, ça ne fait aucune différence.

Elle ferme les yeux et je sais que je n’aurais pas dû dire cela.

— Non, tu as raison. Viktor ne te laissera jamais l’épouser alors qu’Ana t’est réservée.

Une fois ces bavardages sur l’oreiller terminés, la chambre retrouve le silence. J’ai les paupières lourdes et je n’ai qu’une envie. Je l’attire dans mes bras et j’enfouis mon visage dans son cou, inspirant son parfum.

— Endors-toi, zvezda. Demain est un nouveau jour.

25

Tanaka

Je me réveille dans les bras de Nikolai. La seule raison logique que je trouve à son désir de câlins, c’est que son jugement a été altéré par l’alcool lors de la fête d’hier. Mais quand je regarde son visage, il ne dort pas. Il est au clair sur la situation.

Son regard tendre et chaleureux balaye mon visage tandis que ses doigts me frôlent le bras.

— Bonjour, zvezda.

Je le sens. Clous de girofle et après-rasage. Nos corps sont en harmonie, enveloppés dans la chaleur. C’est la meilleure nuit de sommeil que j’ai eue depuis longtemps.

— Pourquoi m’appelles-tu comme ça ?

— Zvezda ?

J’acquiesce.

— Pourquoi pas ? Tu es mon étoile. Ma danseuse étoile. Mon étoile du berger. Je crois que tu me diriges vers le bien.

Mon cœur rate un battement. C’est probablement la plus belle chose qu’il m’ait jamais dite et il continue dans le plus pur style Nikolai en refermant ma main autour de son sexe rigide. Il donne le tempo à mes doigts, le long de son manche, et ses yeux couleur océan se voilent comme la marée qui recule.

— J’ai envie de toi, dit-il. Monte sur moi. Je veux te voir.

La panique me fige la main et tout devient inerte entre nous.

— S’il te plaît, Nakya, dit-il en posant sa paume sur ma joue. Ne t’enfuis pas dans ce recoin de ton esprit. Tu dois laisser la logique l’emporter, quelquefois. Je ne te le demanderais pas si je ne pensais pas que tu es parfaite à tous égards.

Ses paroles sont compréhensibles, mais j’ai peur. Mon aveu est à peine audible et je suis incapable de voir sa réaction avec les yeux fermés, mais je sens son souffle sur mes lèvres. Son corps qui se rapproche du mien.

Parfois, je préfère qu’il me donne des ordres, car alors, je n’ai pas à réfléchir. Le libre arbitre est la chose la plus terrifiante de toutes pour quelqu’un qui n’a jamais connu que la captivité. Et peut-être que Nikolai le comprend. Il me hisse sur lui sans effort, écartant mes jambes sur ses hanches pour venir placer son gland contre mon sexe.

— Laisse ta main ici, dit-il en désignant son torse, contre sa cage thoracique où est logé son cœur.

À présent, je sais qu’il en a un, parce que je le sens.

— Ne bouge pas, dit-il. Le cœur ne ment pas. Si tu ne crois pas mes mots, alors crois ce que tu sens.

Fort et régulier, son pouls cogne contre ma peau.

Même son cœur est un menteur.

Il agrippe la chair de mes fesses et m’attire contre sa queue. Pas besoin de faire durer les choses, parce que tout ce que nous faisons relève des préliminaires. Mon corps est déjà humide pour lui, et quand il m’empoigne les cheveux, forçant mes lèvres à se poser sur les siennes, il me pénètre sans façon. C’est le prélude, l’acte principal et le rappel, tout en un.

Ma chanson est étouffée par ses lèvres. Je ne m’imaginais pas connaître ce genre de rapport. C’est à la fois impie et juste, dépravé et béni, honteusement lubrique, un péché délicieux. Maintenant, je ne crois plus au paradis ni à l’enfer. Seul existe le purgatoire.

Il s’enfonce en moi, m’empalant sur sa verge tout en prenant mes fesses à deux mains. Ses gémissements lui échappent dans ma bouche et je les inspire comme du crack. Je pourrais prendre mon pied rien qu’en lui donnant du plaisir. Mais Nikolai veut me pousser jusqu’au point de rupture et encore plus loin. Il veut me faire jouir. Une fois, deux fois, et une troisième pour faire bonne mesure.

Il me marque avec ses dents, ponctuant ses grognements d’exclamations indéchiffrables. La dernière baise était rapide et brutale, mais aujourd’hui, elle dure éternellement. Chaque partie de mon corps est douloureuse et je crois que c’est ce qu’il préfère.

— Peut-être que ça me plaît, à moi aussi.

— Encore une fois, insiste-t-il. Jouis sur ma queue encore une fois.

— Je n’ai plus de forces.

Je suis épuisée. Effondrée sur lui pendant qu’il me baise par en dessous. Il vénère ma peau avec ses mains et sa bouche, me suppliant de jouir encore une fois. Je suis extrêmement sensible. Essorée. Ma poitrine est endolorie et sa verge épaisse me laisse à vif.

Inévitablement, Nikolai obtient ce qu’il veut. Le plaisir est aussi faible que moi, mais je jouis tout de même. Juste avant qu’il ne s’enfonce aussi profondément que possible, décrochant péniblement un orgasme tourmenté.

* * *

Mon sort de captive m’a forcée à trouver de nouveaux passe-temps. Auparavant, je passais toutes mes journées au studio, à persécuter mon corps tout en perfectionnant mes gestes. Mon emploi du temps tournait autour du calendrier de la compagnie et des événements auxquels mon père me forçait à participer.

Mais quand je regarde le calendrier aujourd’hui, je suis étonnée de constater que des mois entiers se sont écoulés. J’ai du mal à me souvenir de la date exacte de mon arrivée. Le carré blanc sur le mur ne m’aide pas à mettre de l’ordre dans mes sentiments. Même si Gianni y a déjà fait allusion, je suis convaincue que mon nom a été effacé de la troupe de danse comme si je n’avais jamais existé. Le ballet n’attend aucun homme ni aucune femme. Chaque position est très convoitée, prisée.

Par moi aussi, autrefois.

Mais mon entraînement s’est réduit à tout juste une heure par jour. Je ne suis pas aussi forte qu’avant. Ce serait facile de rejeter sur Nikolai la faute de mon manque de motivation, mais la vérité, c’est qu’il est devenu une distraction bienvenue qui me détourne de la vérité à affronter.

La sonnerie du réveil m’annonce l’arrivée de la psy. L’instant d’après, Sarah entre dans ma chambre. Elle dit quelque chose en entrant, mais mes yeux sont toujours sur le calendrier et mes pensées sont trop assourdissantes pour me permettre de me concentrer sur elle.

— Tanaka ?

Je compte les jours jusqu’à la fin du mois en me demandant combien d’heures de danse je peux intégrer. Je dois trouver un moyen de me remettre en selle. Je compte, j’ajoute et je planifie, mais en vain. Mon doigt finit par se détacher des cases bien ordonnées. Des cases qui organisaient ma vie autrefois.

— Vous avez l’air triste, observe Sarah. Quelque chose vous chagrine ?

Je ne bouge pas de mon siège au bureau, décidée à lui tourner le dos. Elle ne mérite pas de connaître mes pensées, mais peut-être est-il temps de les dire enfin à haute voix.

— Je crois que je n’ai plus envie de danser.

Il y a un moment de silence et je le ressens comme la mort. Le chagrin m’a engloutie tout entière, et en période de deuil, seul le silence est approprié. C’est peut-être pour ça que Sarah n’est pas si mauvaise. Je lui parle, non parce qu’il le faut, mais parce qu’elle sait quand poser des questions et quand garder le silence.

Chaque semaine, elle revient. Elle investit beaucoup de temps auprès de moi. Elle me dit qu’elle croit en moi et elle essaie de me maintenir en bonne santé. Nous parlons d’image de soi, de danse, et de tout ce qui me vient à la bouche. Mais je ne me fais aucune illusion. Ce n’est pas qu’elle tient à moi, c’est parce que Nikolai la paye pour me réparer.

Comme si elle pouvait y arriver.

— Lors de nos dernières visites, j’ai eu l’impression que vous faisiez des progrès lors de vos entraînements, me dit-elle.

— J’ai menti.

Un autre silence suit mon aveu et je ferme vivement les yeux pour me retenir de pleurer. Je me sens comme un enfant. Ce deuil est aussi douloureux pour moi que la perte de ma mère. Je suis fragile et abîmée, mais je l’ai toujours été. Ça ne me dérange peut-être pas, même si ce n’est pas le cas de Sarah.

— Vous avez commencé la danse classique très tôt, observe-t-elle. Je sais que des études ont montré qu’il n’était pas rare pour les danseuses de souffrir de blessures graves, comme la vôtre.

— Je me fiche des études. C’est la seule chose que j’ai toujours voulu faire, et maintenant, je ne peux plus.

— Au lieu de vous concentrer sur la perte de votre carrière professionnelle, vous pourriez adapter vos attentes, utiliser cette passion pour de bonnes choses. Vous pourriez enseigner…

Elle s’interrompt en milieu de phrase, comprenant son erreur. Je suis prisonnière de la mafia et il est hors de question d’enseigner ou de trouver un autre exutoire de cette nature.

— Parfois, on est tellement concentré sur ce que l’on ne peut pas faire qu’on en oublie ce dont on est toujours capable, rectifie-t-elle.

Je ne lui réponds pas. Le pouvoir de l’attitude positive ne fonctionnera pas pour moi aujourd’hui. Ma souffrance est un processus et je pourrai retrouver le statu quo, mais ce sera à mon propre rythme.

— Comment est votre comportement alimentaire cette semaine ? demande-t-elle.

— Ça va.

— Nikolai me dit le contraire.

La trahison me transperce le cœur et je me tourne pour la regarder. J’ai tout fait comme il le fallait. C’était presque un sans-faute, mais je sais qu’il fait allusion à la fête de Noël. Ce n’est pas juste qu’il retienne ce détail contre moi.

— Ce n’était qu’une seule fois et c’était uniquement parce que je me trouvais dans une situation tendue.

— Nonna dit aussi que vous ne finissez pas vos assiettes, même si ce sont de petites portions. C’est une pente très glissante, Tanaka. Ils ne me l’ont dit que parce que nous souhaitons tous que vous réussissiez votre programme.

— Ça va, répété-je. Au contraire, je mange trop. J’ai pris deux tailles de vêtements supplémentaires et ça ne me plaît pas du tout.

— Votre poids est parfaitement raisonnable, me dit-elle. Le docteur m’a dit que vous aviez enfin atteint un indice de masse corporelle correspondant à une bonne santé. Vous vous rappelez, quand nous avons dit que vous deviez changer votre regard sur vous-même plutôt que de contrôler votre alimentation afin de rester dans votre zone de sécurité ? Faut-il recommencer ?

— Non, je réponds.

— Comment vous sentez-vous en ce moment ? demande-t-elle. Vous sentez-vous en bonne santé ? Avez-vous plus d’énergie ? Dites-moi quelque chose de positif sur votre nouveau programme alimentaire.

Je tambourine des doigts contre le bureau. Je sens que j’ai plus d’énergie, mais je n’ai pas envie de l’avouer, parce qu’en ce moment, je la perçois comme une ennemie. J’ai l’impression qu’elle complote avec Nikolai et Nonna pour faire de ma vie un enfer et je leur en veux à tous, aussi illogique que ce soit. Je décide que, si je ne peux pas contrôler ma nourriture ni mon corps, ni même ma danse, il reste une chose que je suis en mesure de contrôler.

— J’en ai fini avec la thérapie, décrété-je. Je vous demande de partir maintenant.

Il n’y a pas de réponse. Je m’attends à ce qu’elle proteste et je prépare mon arsenal mental. Je lui ferai la guerre si elle m’y force. Mais j’en ai assez de distribuer mes secrets comme des bonbons. Elle n’a qu’une chose à dire. Une objection. Un argument. Et elle y aura droit.

Mais elle ne cède pas à mon chantage.

Au lieu de quoi, elle me déçoit en quittant la pièce sans ajouter un mot.

26

Nikolai

Je retrouve Nakya dans la salle de sport, en train d’étirer ses jambes à la barre que je lui ai fait installer. Elle ne porte qu’un justaucorps rose et des jambières aujourd’hui. Depuis que je lui ai donné carte blanche avec ma carte de crédit, sa garde-robe a radicalement changé. Dernièrement, j’ai pris plaisir à la voir porter les jeans taille haute et les combinaisons qu’elle a achetés. C’est une fille différente de la petite danseuse guindée que j’ai rencontrée. Elle est plus fougueuse, peut-être.

Mais elle est aussi excessivement consciente de son nouveau corps plus sain. J’aime la sensation de sa chair plus épaisse contre moi. Il n’y a rien de tel que de se perdre dans la douceur d’une femme. Ça m’apaise. Et je m’abandonne auprès de Nakya aussi souvent que possible.

C’est important pour moi de la voir en bonne santé, et tant qu’elle restera sous ma surveillance, je ferai mon possible pour qu’il en soit ainsi.

— Sarah me dit que tu estimes pouvoir la congédier toi-même.

Elle me renvoie mon regard dans le miroir.

— Je n’ai plus besoin de thérapie. Je vais mieux maintenant.

— Je n’irais pas jusque-là.

Elle lâche sa jambe et se tourne vers moi, affrontant mon regard d’un air de défi.

— Je n’ai plus rien à lui dire. Elle me fait perdre mon temps.

— C’est à moi d’en juger. Et puis, qu’as-tu de si urgent à faire ?

— Tu veux dire à part être ton jouet de baise ?

C’est la chose la plus vulgaire qu’elle ait jamais dite et je bande en réaction. Mais je ne compte pas la laisser s’en tirer à si bon compte.

— Surveille ton langage, zvezda.

— Pourquoi ça ? demande-t-elle. Tu voulais que je sois cochonne, pas vrai ? Ta petite poupée gonflable. Alors, je vais le répéter si ça me chante. Jouet de baise, jouet de baise, jouet…

La fin de sa tirade est interrompue quand je franchis la distance qui nous sépare et la tire par les cheveux. Une légère protestation monte de sa gorge, mais elle se soumet comme il se doit.

Je me penche pour inspirer son parfum avant que mes lèvres se posent sur son oreille.

— Si tu as vraiment envie d’être mon jouet de baise, je vais t’attacher au lit pendant trois jours et te baiser par tous les trous pour me faire plaisir. Alors, attention à ce que tu dis, princesse.

Sa poitrine se soulève et ses yeux ambrés lancent des éclairs. Elle a envie de se disputer aujourd’hui et je ne suis pas certain de comprendre pourquoi. Sarah m’a prévenu que je devais m’attendre à des crises à l’occasion. Les progrès s’accompagnent toujours de régressions.

— Pourquoi tu ne me libères pas ? Renvoie-moi auprès de mon père.

Et c’est reparti. J’en ai assez de cette comédie et je tiens à le lui faire savoir. Ma paume se pose sur son sein et je joue avec son téton sous le tissu fin.

— Tu n’es pas une très bonne menteuse, lui dis-je. Nous savons tous les deux que tu n’as pas envie d’y retourner.

Elle essaie de repousser ma main de sa poitrine et je lui pince le téton. Elle lâche un petit cri.

— Arrête ! s’écrie-t-elle. Je ne veux pas de toi. J’en ai assez d’être ta pute alors que tu fais des projets avec ta précieuse Ana.

— C’est ce que tu penses ?

Il semblerait qu’aussi loin que nous progressions, tout revienne toujours à cela. Elle ne lâche rien et je ne peux pas lui donner les réponses qu’elle attend.

— J’ai juste envie de rentrer chez moi, dit-elle. Je veux rentrer chez moi et… épouser Dante.

Elle aurait pu dire n’importe quoi. Tout sauf ça. Je le lui fais comprendre en la retournant et en la forçant à se mettre au sol.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’écrie-t-elle alors que j’ouvre le fermoir entre ses jambes pour mettre à jour son sexe nu.

Elle a beau prétendre vouloir épouser Dante, cette menteuse impénitente mouille pour moi. Et je crois que ça l’excite de me réduire à ces extrémités. Elle veut que je la baise comme un animal, mais sa petite bouche guindée ne l’admettra jamais.

Je baisse la fermeture de mon jean et elle essaie de se dégager. Dans la lutte, je tire sur son justaucorps et je lui gifle les seins. Elle s’immobilise, sous le choc, se dévissant le cou pour me regarder, atterrée.

— Tu es un monstre.

— Et toi, tu es ma pute.

Je le lui fais clairement comprendre en la ramenant brutalement sur ma queue, m’enfonçant jusqu’aux bourses. Elle pousse un cri et griffe le tapis de sol sous son corps, le souffle court, sans cesser de me répéter à quel point elle me déteste.

Je la baise comme un barbare, ponctuant mes coups de reins par les insultes qu’elle cherche si éperdument à entendre. Je lui dis qu’elle est ma pute, ma poupée dépravée. Elle finit par jouir, même si elle ne le mérite pas.

Après lui avoir promis de la punir, je me retire et me soulage sur ses seins rouges et gonflés. Quand je recule pour admirer mon chef-d’œuvre, je suis satisfait par la vision de mon petit jouet que je viens de baiser sauvagement, pantelante sur le sol, alanguie et couverte de mon sperme.

Je ne prends même pas la peine de l’aider à nettoyer. Je n’ai qu’un dernier conseil à lui donner avant de partir.

— Pense à ça, lui dis-je. Quand tu épouseras Dante. Pense à la queue qui t’a prise en premier. La queue que tu aimerais avoir quand tu simuleras avec lui.

* * *

— Qu’as-tu de nouveau ?

Pour une fois, Mischa ne semble pas remarquer la strip-teaseuse qui essaie d’attirer son attention de l’autre côté de la salle. Je n’aime pas le retrouver ici, mais c’est mieux que de le faire venir chez moi. Je n’ai pas envie qu’il voie Nakya et qu’il se rappelle qu’il a bien failli la prendre.

— Tu es mon frère, dit Mischa. Nous portons les étoiles des Vory et d’aussi loin que je m’en souvienne, nous nous sommes toujours soutenus, toujours fait confiance. Et nous n’avons jamais laissé quoi que ce soit nous séparer, petites ou grandes choses.

J’écoute son discours passionné avec un œil critique. J’ignore ce qui va suivre, mais ça n’annonce rien de bon.

— J’aimerais que rien ne se dresse entre nous, Kolyan. Ni la fille, ni ces nouvelles que je vais t’annoncer. Je te donne ce que tu m’as demandé, mais j’ai peu d’espoir que ça t’apporte la paix. Je crains que ça te propulse dans une spirale dont tu ne reviendras pas et je te demande ta parole que tu me laisseras te conseiller comme un ami et un allié, quel que soit le chemin que tu choisisses.

Le dossier en papier kraft dans ses mains attire mon attention. Je sais que ça y est. Il a les réponses que j’ai recherchées toute ma vie. Pourtant, je ne peux me résoudre à l’ouvrir immédiatement.

— Elle est morte, n’est-ce pas ?

Mischa hésite, puis il hoche la tête.

— Je suppose que ça ne te suffit pas pour tourner la page.

— Non.

— Alors, je te conseille d’agir tout de suite, Kolyan. Avant que les choses deviennent plus compliquées qu’elles ne le sont déjà. Je crois que tu ne devrais pas attendre un jour de plus.

— Comment as-tu obtenu cette information ? je demande.

Son regard se dérobe.

— J’ai reçu l’aide d’Alexei.

Je suis tenté de lui assener un coup de poing au visage et Mischa le sait.

— Il était déjà au courant, me dit-il. Et c’est lui qui m’a approché. D’ailleurs, c’est lui qui a fait la majeure partie du boulot. Moi, je ne suis que le messager, parce qu’il préférait ne pas avoir affaire à toi.

Je fauche le dossier dans ma main et je me lève. Il n’y a rien d’autre à dire. Mischa peut me demander ma parole aussi longtemps qu’il le voudra, mais je ne la lui donnerai pas. Pas avant de savoir ce que cela signifie pour moi.

Ou pour Nakya.

27

Tanaka

Si j’ai appris quelque chose à propos de Nikolai, c’est qu’il garde une rancœur d’acier. Nous nous sommes à peine adressé la parole en plus de deux semaines, et je sais que c’est à cause de mon commentaire sur Dante.

Cela ne devrait pas me déranger, étant donné qu’il m’a marquée comme une chienne, transperçant mon cœur d’une flèche. Je ne veux pas de Dante, mais j’aime le jeter au visage de Nikolai parce que c’est la seule arme qui semble percer son champ de force invisible.

Je n’avais aucune bonne raison de le faire, mais j’étais en colère. Dans ma vie, tout échappe à mon contrôle et je suis incapable de trouver un équilibre. Plus je resterai ici, à jouer le rôle qu’il attend de moi, plus j’aurai du mal à me projeter dans une autre réalité. Je suis à sa merci et il refuse de me servir les mensonges que j’ai besoin d’entendre.

Je veux qu’il me dise qu’il n’épousera pas Ana. Je veux qu’il me dise que je ne suis plus cassée et que tout va s’arranger. Mais sa vérité est amère, tout comme l’amour que j’éprouve pour lui. Le bandit a volé mon cœur pour le tenir dans la paume de sa main, m’extorquant de l’affection quand ça l’arrange.

Trop souvent, j’ai erré dans la maison la nuit, en attendant son retour. Mon âme agitée ne me laisse pas trouver le sommeil et mon esprit ne cesse de se demander où il est. Ce soir ne déroge pas à la règle. Taraudée par l’angoisse, je regarde par la fenêtre et je suis les constellations du bout du doigt. Ça fait deux semaines qu’il n’a pas couché avec moi. Je serais bête de croire qu’il n’est pas allé voir ailleurs. C’est ainsi, dans la mafia, et c’est le sort que je suis condamnée à subir, que ce soit avec Nikolai ou avec Dante.

Je ferme les yeux en essayant de trouver le sommeil, mais il m’esquive tout comme le soleil poursuit la lune. Il fait noir, ou bien il fait jour, sans éclipse à l’horizon.

Je me promène à nouveau dans la maison. La chambre de Nikolai est vide et je me laisse aller à toucher ses affaires, habitude que j’ai prise ces derniers temps. Ses vêtements, sa veste, sa casquette. Ils portent son odeur, tout comme son lit. Le tabac léger et les clous de girofle. Je me pelotonne sur son oreiller et inspire son odeur. Je me demande s’il est aussi tourmenté que moi, par moments. Je me demande s’il lui arrive de rester couché ici, la nuit, à envisager de venir me voir dans ma chambre pour me couper le souffle à nouveau.

En réponse, un air mélancolique se fait entendre dans ma tête, bande originale de ma folie.

D’abord, je crois que c’est mon imagination. Mais la musique continue et quand je lève les yeux au plafond, je sens presque son énergie m’attirer à l’étage.

Je ne suis jamais montée au deuxième. Nonna m’a dit que c’était zone interdite et je n’ai pas cherché à savoir pourquoi. Mais en cette heure tardive, je ne trouve aucune raison d’obéir. Je me glisse hors du lit et je me dirige d’un pas tranquille sur le palier. Jusqu’à présent, je n’ai fait que descendre, et monter me paraît très imprudent.

Quand je me heurte à une porte à l’étage, mon aventure prend fin brutalement. C’est une porte solide. Différente des autres, dans le reste de la maison. Elle semble épaisse, lourde, et sécurisée. Je sais qu’il est impossible de la franchir, mais je comprends que c’est là que Nikolai doit conserver ses secrets. Je veux recueillir ses secrets comme il a recueilli mes larmes. J’ai envie de disséquer les détails intimes de l’homme qui me hante jour et nuit. Mais il y a une barrière en travers de mon chemin.

Mes épaules s’affaissent et je suis prête à partir, déçue, lorsque j’aperçois un fin rayon de lumière argentée qui se reflète sur le parquet.

Elle est entrouverte. À peine, mais elle n’est pas fermée.

Je pose mes doigts contre la porte, pourtant elle ne cède que lorsque je pousse de tout mon poids, créant un interstice suffisant pour m’y faufiler. Mon pouls s’emballe lorsque j’avance. C’est peut-être mon tout dernier mauvais choix, mais le désespoir me rend avide de réponses. Et quand j’atteins le seuil d’une sorte de chambre forte, je les obtiens enfin.

Deux choses me frappent en même temps. La prise de conscience déconcertante et le soulagement qui s’ensuit immédiatement quand je comprends que Nikolai n’est pas avec Ana ni une autre femme, mais aussi qu’il est ici. Torse nu et taché de peinture, avec un jean élimé qu’il porte bas sur les hanches.

Le temps semble suspendu et je m’y abandonne. Il fredonne en musique, produisant des vibrations qui montent de son torse, et sa main bouge avec vivacité, dans des gestes experts, sur la toile devant lui. Il est entouré par une dizaine de tableaux et j’ai l’impression de rêver quand je les découvre.

Des danseuses. Ce sont toutes des danseuses.

Plus encore, c’est moi.

Mon esprit est incapable d’encaisser le choc. Ce que je découvre ne ressemble pas à ce que je connais de lui. Il fait partie de la mafiya. C’est un bandit, pas un artiste. Mais mes préjugés ne font pas le poids face à la réalité. Je l’ai confiné dans une boîte au fond de mon esprit et non seulement il vient d’en sortir, mais il l’a fait voler en éclats.

C’est lui qui a créé ces œuvres. Il a imaginé, conçu et réalisé ces toiles.

Je m’attendais à découvrir tout autre chose. La mort. Des salles de torture. La violence. De l’argent et des armes. Mais pas de l’art. Je ne comprends pas. Et en cet instant, je n’en ai même pas envie. Je veux faire semblant de n’avoir rien vu. C’est le seul moyen de me protéger. Mais je perds cette occasion quand Nikolai se retourne et me surprend à l’épier.

Je m’apprête à fuir, mais un ordre m’interrompt.

— Arrête.

Je reste pétrifiée.

Son regard me tient en otage.

— Que cherchais-tu à faire en fouinant comme ça ?

— Je suis désolée.

— Ce n’est pas une réponse.

Il pose sur le chevalet le pinceau qu’il tenait à la main.

— Dis-moi ce que tu cherchais.

Son visage et son cœur sont fermés. Protégés. Il ne me fait pas confiance. Moi non plus, d’ailleurs, mais nous n’avons pas besoin de confiance pour nous détruire mutuellement.

— Je te cherchais.

Mes orteils tapotent le sol froid. J’aimerais pouvoir ouvrir un gouffre sous mes pieds et me soustraire à son regard pénétrant.

La musique continue, unique son entre nous. C’est une mélodie classique et belle, différente de ce que j’aurais imaginé chez Nikolai. Mais encore une fois, il vient de me prouver que je ne pouvais présager de rien.

Il fait le premier pas et s’avance tel un chat sauvage.

— Pourquoi me cherchais-tu ? demande-t-il en inclinant de force mon menton dans sa main. Tu es venue pour faire une autre déclaration d’amour à Dante ? Ou me supplier sans succès de retourner auprès de ton père bien aimé ?

L’amertume de ses paroles n’est même pas déguisée et un rayon d’espoir s’éclaire en moi.

— Ni l’un ni l’autre, lui dis-je. Je suis venue parce que…

Je suis incapable de dire les mots. Je ne suis pas prête à avouer à quel point je me sens démunie sans lui. Je ne suis clairement pas prête à admettre que j’ai assouvi mes besoins dépravés en pensant à lui tout en me touchant.

Je me replie sur moi et je lève les yeux vers lui. Mes valeurs m’ont appris que je ne devais pas être directe avec les hommes. Mais en cet instant, c’est pourtant la seule chose que je souhaite faire. Quand je tends une main tremblante vers lui, il ne bouge pas. Il reste rigide, sans réaction, mais sa froideur se craquelle lorsque mes doigts touchent son visage.

Il ferme les yeux et il franchit la distance qui nous sépare en m’attirant contre son corps. Sa verge engorgée est lourde contre mon ventre, déjà pleine de désir. Mes lèvres trouvent les siennes et je suis prête à me perdre dans sa peau. Pourtant, une question obscurcit encore mes pensées.

— As-tu couché avec d’autres femmes ?

Nikolai m’enserre dans ses bras pour m’empêcher de m’éloigner. Ses yeux sont plus tendres qu’ils ne l’étaient une minute plus tôt, mais ils n’en sont pas moins beaux.

— Ce serait important ? demande-t-il en jouant avec la bretelle de ma nuisette en soie. Je croyais que tu ne faisais que passer le temps avant de rentrer chez toi.

— C’est important.

Mon cœur bat la chamade.

— Je veux absolument tout, tant que je peux l’avoir. Attends mon départ, ensuite tu pourras…

— Nakya.

Il prend ma lèvre inférieure entre ses dents, forçant ma bouche à s’ouvrir. Le baiser qui s’ensuit est violent et possessif, mais beaucoup trop bref.

— Je ne veux personne d’autre, dit-il dans un souffle. Pourquoi le voudrais-je alors que je t’ai, toi ?

Ses paroles sont sincères, mais j’ai toujours des doutes. Et je suis certaine qu’il en a assez de devoir me rassurer alors que ce n’est pas nécessaire. Il pourrait me prendre sans cela. Il pourrait faire tout ce qu’il veut de moi. Il ne me doit aucune loyauté. Pourtant, c’est ce que je vois dans ses yeux quand il murmure ses prochaines paroles.

— Tu t’es donnée à moi, ma belle. Et ce n’est pas difficile de te donner ma loyauté en retour. Je n’ai aucune raison de mentir en te disant que tu m’as empoisonné, que tu m’as immunisé contre les autres femmes.

— Alors, garde-moi, imploré-je. Garde-moi et fais-moi tienne, Nika. Grave ton étoile sur ma peau et ne me renvoie jamais.

Il m’embrasse. Ce n’est pas une promesse, mais un aveu. Il veut me garder, mais il ne me fera aucune promesse qu’il serait contraint d’enfreindre. Aussi fort que j’aie besoin de ses mots, en cet instant, j’ai encore plus besoin de lui.

Nous nous unissons, nous consumant lentement. Nos mains chaudes et moites déshabillent l’un et l’autre, explorant la toile de nos corps. Il pose ses paumes entre mes jambes et m’embrasse dans le cou.

— À qui appartient cette chatte ?

— À toi.

Il gémit et enfonce ses doigts, jouant avec moi tout en léchant la peau de ma clavicule.

— Dis-moi que tu m’appartiens.

Il en a envie, il en a besoin, il me supplie. Quant à moi, j’en ai assez de faire semblant.

— Je t’appartiens.

Nos corps nus fusionnent et nous nous laissons tomber au sol. Il me pénètre dans un soupir et je me contracte autour de lui. Il est sur moi et en moi, me baisant jusqu’à me faire perdre la tête tout en s’efforçant de garder son regard rivé au mien. Mais cette fois, il ne me baise pas simplement.

Il me fait l’amour.

J’encourage son affection en l’abreuvant de baisers. Je murmure des mots destinés uniquement à ses oreilles. Je le supplie de ne jamais arrêter. Je le supplie sans relâche de me garder. De son côté, il me supplie sans relâche de lui dire que je lui appartiens, encore et encore.

Nous volons en éclats, puis nous nous assoupissons avant de nous réveiller pour tout recommencer.

* * *

Mes doigts s’attardent à quelques centimètres du tableau. J’en ai le souffle coupé. C’est beau et terrible à la fois. Une violation de mon intimité. Une obsession. Une fenêtre ouverte sur ma psyché. Je suis incapable de détourner les yeux.

Nikolai essuie sur ma joue une larme dont je n’avais pas conscience avant de soulever mes cheveux par-dessus mon épaule, m’embrassant le cou par-derrière.

— Dis-moi à quoi tu penses, zvezda.

— Pourquoi ? murmuré-je.

Pourquoi a-t-il choisi de peindre le pire moment de ma vie ? Et comment est-il entré dans ma tête ? Comment a-t-il pu me connaître aussi intimement en cet instant ? La brisure insoutenable qui m’a immobilisée, le désespoir intense et violent. Chaque émotion est si tangible que je le ressens comme un souvenir plus qu’une peinture. Tombée en disgrâce, l’a-t-il intitulée.

— Je ne pouvais pas faire autrement, répond-il. Ce n’est pas tous les jours que l’on assiste à la chute d’un ange.

Je sanglote et il me soutient. C’est ridicule d’être aussi émotive pour une œuvre d’art, mais c’est également bien plus que cela. Je prends conscience que depuis le début, il me voit telle que je suis. Il me connaît.

La vérité est peinte sur de nombreux tableaux. Chacun est différent, mais à de nombreux égards, ils sont identiques. Ils me représentent tous.

— Je n’en reviens pas que tu les aies faits, dis-je. Je n’en reviens pas de ton talent.

— Ce n’est pas difficile avec une muse aussi belle.

Il me laisse examiner chaque tableau. Jusqu’à ce que les moindres détails se soient incrustés dans mon cerveau, devenant une partie de moi-même. Puis nous retrouvons le sol et, une fois de plus, nous nous touchons et nous nous embrassons, trop fatigués pour aller au-delà.

Côte à côte, nous regardons le plafond, sa paume caressant le creux de ma hanche tandis qu’il allume une cigarette.

— Tu devrais arrêter, lui dis-je.

— Je vais le faire, répond-il en crachant la fumée. Un jour.

Je souris en secouant la tête.

— Ce n’est pas mauvais pour tes tableaux ?

— Si, très. Mais maintenant, il y aura une petite partie de moi sur tes peintures. Une signature, en quelque sorte.

Mes peintures. À l’entendre, on dirait qu’elles m’appartiennent, mais je sais que je ne les emporterai pas en partant. Je les imagine dans une centaine d’années, à prendre la poussière dans une collection quelque part. Que penseront les gens en les regardant ? Sauront-ils que cette fille existait, ou croiront-ils qu’elle n’est que le fruit de l’imagination de l’artiste ?

— Que peins-tu d’autre ?

— Des contrefaçons essentiellement, répond Nikolai d’un ton détaché. Mais ce ne sont pas que des peintures. Il y a d’autres supports aussi.

— Et pourquoi cette salle est-elle aussi bien fermée ?

Il sourit.

— Je suis un voleur, zvezda. Alors, il m’arrive de voler quelques biens de valeur, de temps à autre.

Je suis étonnée de constater que son aveu ne me fait ni chaud ni froid. Au moins, il est honnête sur lui-même. Dans mon esprit, j’aime l’idée d’enfreindre la loi à ses côtés. Je tends la main vers la cigarette et la lui prends des doigts. Il se tourne vers moi, curieux, et me regarde la porter à mes lèvres.

Les siennes esquissent un sourire lorsque j’inspire un peu avant de tousser.

— C’est très bon, dis-je en hoquetant.

Il rit et quand il pose les yeux sur mon visage, j’y découvre une légèreté que je ne lui connaissais pas.

— Ma petite poupée veut se lâcher ?

Je hoche la tête.

— Avant tout, tu la tiens comme un joint.

Il repositionne la cigarette entre mes doigts.

— Maintenant, aspire, mais juste un peu. Attends un instant avant d’inhaler.

Je fais ce qu’il me dit et ça se passe un peu mieux cette fois.

— Ça ne doit pas devenir une habitude, dit-il sur le ton de l’avertissement. Mais là, ne bouge plus.

Intriguée, je le regarde se lever et prendre une autre toile blanche et la repositionner pour pouvoir me regarder. Quand je comprends ses intentions, je deviens nerveuse.

— Fais comme si je n’étais pas là, dit-il.

C’est une mission impossible, étant donné qu’il est nu. Mais c’est plus facile de le regarder que d’entretenir mes inquiétudes. La façon dont ses cuisses se crispent lorsqu’il prend un pinceau entre ses doigts. Quand son bras s’agite au-dessus de la toile, ses fesses aussi se contractent. Je tire une autre bouffée et il s’interrompt pour arranger le drap qui me couvre à moitié. Laissant sortir ma jambe et révélant la courbe de ma hanche, il le chiffonne un peu devant ma poitrine. À présent, je suis drapée comme dans une toge et il retourne à son ouvrage.

Il trempe son pinceau dans la peinture, mélangeant les couleurs et employant des techniques qui expriment toute son habileté. Je suis fascinée en le regardant ainsi. La concentration sur son visage. L’artiste au travail. Je suis incapable de détourner le regard et j’aimerais que ça ne s’arrête jamais. Inévitablement, la fin arrive.

Il recule et examine son œuvre avant de me regarder.

— Tu comptes me la montrer ?

Il revient vers notre lit de fortune et me monte dessus. Aussitôt, son sexe dur exerce une pression contre mon ventre. Nous nous embrassons et il me prend à nouveau.

Quand il jouit, il laisse retomber sa tête sur mes seins et je caresse ses cheveux.

— Comment vas-tu l’intituler ? je demande d’une voix ensommeillée.

— Inamorata, répond-il.

28

Nikolai

— Je vois que tu es venu avec la fille Valentini ce soir.

Viktor m’a pris à part alors que je sortais des toilettes et son humeur est assombrie maintenant que la fête retombe.

— Alexei m’a demandé de l’amener. Apparemment, sa femme l’aime bien et il estime qu’elles pourraient devenir amies.

— Alors, elle devrait être ici au bras de Mischa, répond Viktor. Ça fait mauvais genre que tu viennes ici avec elle. D’ailleurs, je commence à me lasser de cette mascarade. Mon Ana attend ta demande et je suis prêt à officialiser tes intentions envers elle.

— Je suis désolé, lui dis-je. Je ne voulais pas vous manquer de respect à tous les deux. Je croyais que nous avions un accord…

— Le temps est écoulé, grommelle Viktor. Souhaites-tu épouser ma fille, oui ou non ?

J’ai besoin d’une cigarette. Ou de dix. Quelle que soit ma réponse, elle ne le satisfera pas. Quoi qu’il arrive, les conséquences me coûteront la vie. C’est la mort si je refuse ou la mort si je cède. Une vie sans Nakya n’est même pas imaginable. Je ne suis pas prêt à la laisser partir, voilà pourquoi le dossier de ma mère demeure intact dans ma chambre forte, à la maison.

— J’aimerais avoir plus de temps pour apprendre à connaître Ana. Afin que nous soyons certains tous les deux que c’est la bonne décision à prendre.

Viktor ricane.

— Que veux-tu savoir de plus ? Elle est belle et elle a été éduquée pour cette vie. Elle sera loyale et fidèle. Et le plus important, c’est qu’elle est russe.

Ses paroles remplissent un objectif précis. Il veut me faire savoir qu’Ana est tout ce que n’est pas Tanaka, à ses yeux. C’est hypocrite, étant donné que nous sommes ici pour fêter la grossesse de la femme d’Alexei. Elle n’est pas russe, et elle n’a aucune des caractéristiques que Viktor attend d’une épouse. Mais il a donné sa bénédiction à Alexei. Il semblerait que sa bonne volonté ne soit pas répartie équitablement, tout compte fait.

— Ana est très jeune, remarqué-je. Je crains seulement qu’elle se précipite et qu’elle regrette son choix par la suite. Je veux être certain de sa décision.

Viktor ne répond pas. Alexei nous a découverts dans le couloir et il s’approche de nous.

— La fête est déjà finie ? demande-t-il.

Notre chef lui adresse un sourire forcé.

— Bien sûr que non. Nous discutions affaires, c’est tout, mais je t’assure que la fête continue.

Alexei hoche la tête et Viktor lui assene une tape sur l’épaule.

— Tu vas faire un excellent père. Allons chercher un cigare, tu veux bien ?

Avant leur départ, Viktor m’impose le dernier ultimatum.

— Un mois. Pas plus, Kol’ka. Tu auras tes réponses ou non. Mais quoi qu’il en soit, tu épouseras ma fille.

* * *

— C’était une fête charmante, dit Nakya alors que nous franchissons la porte d’entrée.

Elle a déjà essayé d’amorcer la conversation à plusieurs reprises, comme si elle sentait que quelque chose n’allait pas. Après ma conversation avec Viktor, mon humeur s’est assombrie. Pour moi, la fête était finie. Je buvais pour le geste, et maintenant je ne vois plus droit.

Je renvoie le bratok qui nous a reconduits à la maison et je ferme la porte à clé.

— Tu devrais aller te coucher, zvezda.

Elle s’approche de moi pour tenter de m’attirer à elle par ses lèvres de miel. Pendant une semaine, nous avons passé toutes les nuits ensemble. J’ai manqué à mes devoirs de Vory, mettant de côté toutes les affaires importantes pour elle. Et pourtant, ça ne me suffit pas.

— Tu ne viens pas avec moi ?

— Non.

Ses épaules s’affaissent et quelques mèches de cheveux viennent lui encadrer le visage quand elle baisse les yeux. Je crois que je préférais encore quand elle refusait de montrer ses émotions.

— Ai-je fait quelque chose de mal ?

— Tu n’aurais pas dû venir.

Ces mots ont claqué comme un fouet sur ma langue et elle tressaille.

— Tu es incapable de contrôler tes émotions, ajouté-je. Elles sont écrites sur ton visage à la vue de tous. À la vue de Viktor, aussi.

— Je ne pensais pas…

— C’est exactement le problème, lâché-je. Tu ne penses pas. Et ça commence à m’ennuyer.

Son menton se met à trembler et elle se raccroche à ma chemise.

— S’il te plaît, ne fais pas ça, Nikolai. Je sais que tu tiens à moi. Ça ne te ressemble pas.

— Tu te trompes, trésor. Ça me ressemble tout à fait, au contraire. Tu m’ennuies, alors rends-moi service, hors de ma vue !

Elle s’effondre comme je m’y attendais et détale en sanglotant. Mais ce n’est pas suffisant. Je veux qu’elle s’en aille. Hors de ma vue et de mes pensées. Elle me complique l’existence et fait de ma vie un enfer.

Pourtant, ça ne change rien.

Parce que même après son départ, je reste vide.

29

Nikolai

En une semaine, j’ai vidé mon mini-bar. Actuellement, je me rends compte que je n’apprécie que moyennement le whisky Old Crow, mais tant pis, ça fera l’affaire.

J’enchaîne les cigarettes et les verres, et dans l’ensemble, je n’ai pas grand-chose. Le dossier en papier kraft est toujours dans mon tiroir. Je ne l’ai pas lu. Viktor m’appelle pour savoir où j’en suis. Les mensonges me viennent plus facilement quand je suis saoul. S’il a remarqué mon comportement erratique, il ne dit rien.

Deux fois dans la semaine, j’ai été forcé de dîner avec Ana. Le pakhan est devenu obsédé par la perspective de nos fiançailles et il profite de la moindre occasion pour nous faire passer du temps ensemble. Je parle peu durant nos rencontres, me contentant de l’interroger sur elle. Elle se fait un plaisir de répondre à mes questions.

Contrairement à Nakya, elle n’est pas réservée. Ana est ouverte, enfantine dans ses réactions, évoquant toutes sortes de potins de stars et autres sujets tout aussi frivoles. C’est une femme-enfant pétillante et bien trop naïve pour être avec un homme comme moi. Mais ça ne l’empêche pas de rougir chaque fois que je la regarde. Le pire, c’est qu’elle est persuadée d’être amoureuse de moi parce que son père l’encourage dans cette voie.

Mon sort est scellé. Viktor me forcera à l’épouser et je dois accepter ce que je ne peux pas changer. Je ne suis pas un lâche ni un menteur et Alexei avait raison de dire que je ne mérite pas les étoiles que je porte. J’ai abandonné mes frères Vory et il est temps de mettre un terme à cette mascarade.

La maison est silencieuse et tout le monde dort quand je m’installe dans mon bureau. Nakya est retournée dans le sanctuaire de sa propre chambre et je me suis efforcé à ne jamais la voir en journée. Mais chaque soir, je la regarde sur la caméra. Je la vois tourner et se retourner sans parvenir à trouver le sommeil sur l’écran de mon téléphone, mais je ne peux pas être plus proche.

C’est mieux comme ça. Quoi que recèle ce dossier, ma décision est prise. Si je peux obtenir réparation, elle me viendra de Manuel en personne. Alors, Nakya sera libre de retourner à sa vie, de faire ce qui lui chante, libre de s’affamer ou de danser jusqu’à la mort, ou encore d’épouser Dante si elle y tient.

L’horloge au mur est le seul bruit de fond qui accompagne mes pensées fébriles alors que je regarde l’épaisse enveloppe brune. Tic, tac, tic, tac. Pendant un moment, je choisis de croire que Mischa avait raison. Si je le voulais, je pourrais me passer de lire les détails. À quoi bon, de toute façon ? Elle est morte et rien ne la ramènera.

Mais c’est encore un énorme mensonge.

C’était ma mère.

Je vide mon verre et fume encore quelques cigarettes en faisant les cent pas dans mon bureau. Ça ne doit pas être aussi terrible. Mischa en fait toujours trop, je trouve. Ce ne sont que quelques papiers, et puis, je suis adulte. Un Vor. Et un Vor ne recule devant rien.

Je me rassois et sors le document que j’ai essayé d’ouvrir tant de fois. Ce n’est que du papier. Rien de plus.

Pourtant, quand je l’ouvre, je me rends compte que j’avais tort. Ce n’est pas que du papier. Il y a des photos aussi. Des photos que je croyais vouloir voir, mais je me trompais cruellement. Elles sont de mauvaise qualité, avec du grain, issues d’une vidéo de surveillance. Avant de laisser mes yeux se poser sur le sujet principal, j’examine chaque détail de la pièce. Un sous-sol. Un sofa miteux. Un seau. Ces conditions de vie ne conviendraient pas à un animal, sans parler d’une femme.

Et pourtant, elle est là. Ma mère. Prostrée et nue.

Je sais que je ne devrais pas, mais je regarde son visage. Un regard absent et des traits tirés. Voilà à quoi elle a été réduite. C’est une enveloppe de peau et d’os, vide et inerte, désertée depuis longtemps par l’âme qui l’habitait. Quand je tends la main pour la toucher, je ressens son angoisse dans les moindres parcelles de mon corps. C’était cette femme qui me bordait le soir et m’embrassait sur le front. La mère qui me chantait des berceuses et me lisait des histoires avant d’éteindre la lumière.

Il ne me reste que ces souvenirs et je m’en veux d’avoir été trop jeune pour empêcher cela. J’ai envie de revenir en arrière pour tout arranger, d’assassiner tous les hommes qui l’ont touchée. Il est trop tard pour la sauver maintenant. La seule chose que je puisse faire, c’est d’abattre ma vengeance sur les animaux qui lui ont infligé cela.

Le compte-rendu qu’Alexei a dressé est plus détaillé que j’aurais pu l’imaginer. Tout est classé. Il a fait tout ce travail pour moi. Les dates, les heures, et les noms de tous ceux qui y ont participé.

Mais c’est le premier sur la liste qui laisse une cicatrice indélébile dans mon âme. La confirmation de ce que j’ai toujours soupçonné.

Sergei.

Mon propre père en est le responsable.

Son ego a toujours été sa première lâcheté. D’après la rumeur, quand il a cru que ma mère l’avait trompé avec l’un de ses hommes, il l’a offerte en cadeau à Manuel Valentini. Mais ce n’était pas un cadeau. C’était un sacrifice humain. Un bonus pour aider à conclure une vente d’armes entre Manuel et mon père.

Il la lui a donnée comme si c’était un détritus. Tout en sachant le sort auquel elle était condamnée, il a permis qu’elle soit battue et utilisée par Manuel et ses hommes pendant des années. Et pourtant, chaque soir, il venait me voir dans ma chambre où je pleurais sa disparition pour me dire qu’elle m’avait abandonné.

Je me sers un autre verre et je ferme les yeux. Les images me hantent et je sais qu’elles ne s’effaceront jamais. J’ai été un parfait idiot, laissant ma queue me guider en ignorant les causes auxquelles j’accordais pourtant le plus d’importance. Pendant des mois, leurs cœurs ont continué à battre. Ils ont continué à respirer l’air de cette planète alors qu’ils auraient déjà dû être sous terre à pourrir.

Mais ce n’est pas le pire. Je n’ai pas encore lu cette ultime partie. Et Alexei ne m’a épargné aucun détail sinistre.

Ma mère n’a pas quitté ce monde sans se battre. Elle s’est battue pour s’échapper. Elle a entaillé la queue de Manuel Valentini avec un éclat de miroir brisé.

Alors, il a dissolu son corps dans un bain d’acide.

30

Tanaka

Boum.

Mon corps se redresse brusquement. Le sommeil embrume encore ma vision et je cligne rapidement des yeux tout en regardant autour de moi dans la pièce. J’ai la peau moite et mon cœur bat à tout rompre. Quelque chose ne va pas et mon premier instinct me crie de me cacher.

Je descends du lit à tâtons, mais une douleur lancinante me transperce le mollet, paralysant toute ma jambe. Victime d’une crampe, je n’ai pas d’autre choix que d’attendre.

Des bruits fracassants retentissent au bout du couloir. Du verre qui se brise, du bois qui vole en éclats. Plus bestiaux qu’humains, les grognements qui les accompagnent ne peuvent provenir que de Nikolai.

Une peur toute nouvelle éclot en moi. Il y a quelqu’un ici. Quelqu’un l’a attaqué.

Il a besoin de moi.

Je sors dans le couloir d’un pas incertain, traînant ma jambe raide avec moi. Je ne porte qu’une nuisette et j’ignore comment lui porter secours, mais je sais que je dois essayer.

Des hurlements de douleur s’élèvent par l’entrebâillement de la porte. Pendant ce court laps de temps, mon cerveau passe en revue toutes sortes de scénarios différents. Mais quand j’arrive sur le seuil, rien n’aurait pu me préparer à la réalité.

Il est torse nu. Ensanglanté. Les muscles bandés, il fouille à l’intérieur d’un meuble de rangement. Une cigarette pend entre ses lèvres et il y a une bouteille de whisky vide à côté de lui. Une par une, il en retire des photos encadrées pour les briser au sol.

Il marmonne des paroles incohérentes tout en identifiant les visages sur les photos. De l’affection, puis l’instant d’après, une haine farouche. Je crois qu’un intrus aurait été plus facile à appréhender.

Il n’existe pas de manuels pour une situation pareille. Il souffre et j’ai envie de l’aider. Seulement, j’ignore comment. Consciente qu’il ne faut pas approcher un animal blessé, je l’appelle depuis la porte.

— Nika.

Il se fige et un frisson me traverse. Sa tête tourne si lentement dans ma direction que j’ai l’impression de regarder un film d’horreur.

— Toi, lâche-t-il avec un rictus.

Ses yeux d’un bleu de glace se plantent dans les miens, anesthésiant mon cœur.

Tant de haine. Je n’avais encore jamais vu une telle haine. Chaque fragment est dirigé sur moi. J’ai connu Nikolai sous de nombreuses facettes, mais jamais celle-ci. Jamais ce monstre qui ressemble trop à mon père en cet instant.

Je sais déjà qu’il est trop tard, mais je prends mes jambes à mon cou.

Les bruits de pas derrière moi sont réguliers et assourdissants. Avant que je puisse prendre de la distance, il m’a attrapée par les cheveux. Il me tire en arrière et me plaque contre le mur. Je me recroqueville, ramassée sur moi-même. S’il a jamais éprouvé de l’amour pour moi, tout a disparu à présent.

— Je t’en prie, Nika…

Comme un serpent, sa main vient se refermer autour de ma gorge.

— Tu ne mérites pas de vivre.

Il est saoul. Je sens le whisky dans son haleine. Je le vois dans ses yeux injectés de sang. Mais ça n’apaise pas le tranchant de ses paroles. Je ne me sens pas moins morte à l’intérieur. Il m’a fait tomber amoureuse de lui pour mieux me détruire par la suite.

Je n’éprouve plus de peine pour lui, à présent. Je veux qu’il disparaisse de ma vue. De ma vie.

— Lâche-moi ! je hurle. Tu es un sauvage. Je te déteste !

Il me coupe la respiration et je lui lacère les mains. Comme c’est inutile, je m’en prends à son visage. Mes ongles s’enfoncent dans la chair que je parviens à atteindre, ce qui ne fait que décupler sa rage. Il relâche sa poigne sur ma gorge pour détacher la cigarette de ses lèvres.

Avec horreur, je le vois approcher le bout brûlant à un cheveu de ma gorge. Des volutes de fumée s’élèvent entre nous et la chaleur se propage sur le cylindre incandescent tandis que je fais de mon mieux pour rester immobile. Il ne peut pas faire ça. Il ne me défigurerait pas comme mon père l’a fait avec ma mère.

J’ai désespérément envie de croire qu’il y a du bon en lui. Je ne suis pas tombée amoureuse d’un sadique. Les émotions se succèdent dans mon regard, traçant des rivières le long de mes joues, trahissant ma faiblesse.

Cette faiblesse est aussi mon salut. Mes larmes sont la seule chose qui finit par faire flancher sa résolution. Il détache ses mains de moi, mais ses lèvres traduisent son dégoût avec un dernier coup assassin.

— Tu ne mérites rien d’autre.

31

Tanaka

— Qu’en penses-tu ?

Talia me tend un catalogue, désignant la photo d’un berceau.

Je lui réponds avec un sourire avenant.

— Ce serait parfait avec le thème.

Elle acquiesce et referme le catalogue en soupirant.

— Honnêtement, je ne sais pas ce que je fais. Il y a tant de décisions à prendre, tant de choses. J’ignore ce qui est nécessaire et ce qui ne l’est pas, et je n’ai aucune idée sur les questions de sécurité. Je crois que je serai une mère affreuse.

— Tu ne seras pas une mère affreuse. Tu apprendras au fur et à mesure. Comme toutes les mamans.

Elle hausse les épaules.

— J’imagine.

— Tu es impatiente, n’est-ce pas ?

Elle tapote des doigts sur le canapé à côté d’elle.

— Je n’aurais jamais pensé vouloir devenir mère. Je suis fébrile et j’ignore si ça fait de moi une mauvaise personne.

— Mais non.

Je sais que ce n’est pas facile pour elle. Cette culture est entièrement nouvelle. Mais même pour une habituée comme moi, ce n’est jamais simple.

— Ça va ? me demande Talia.

Je cligne des paupières et hoche la tête par automatisme. Je n’étais pas prête pour cette question. Nous avons passé du temps ensemble ces deux dernières semaines, mais nous n’en sommes pas au point où je divulguerais tous mes secrets. Je n’ai encore jamais eu d’amie, alors j’ai du mal à savoir ce qui serait approprié.

— Tu me parais différente.

Sa voix est douce et je sens que c’est un territoire étranger pour elle aussi. Elle a passé la dernière année de sa vie à se battre pour sa survie et je suis sûre que la transition avec sa nouvelle vie ne s’est pas faite sans heurts.

— Je crois que je suis fatiguée, dis-je.

À vrai dire, ce n’est pas une simple fatigue. J’ai déjà un pied dans la tombe. Quand je regarde dans le miroir, je vois un reflet hagard qui me rappelle tellement ma mère que ça m’épouvante. Deux semaines se sont écoulées depuis la crise de colère de Nikolai, et si j’avais retenu mon souffle en attendant des excuses, j’aurais déjà manqué d’oxygène depuis longtemps. À ce que je constate, il est à la maison tard le soir et il fait son possible pour m’éviter.

Peut-être qu’il va bien, mais pas moi. À l’intérieur, je me flétris. Une mort lente, c’est une vraie torture, et je la sens arriver. Chaque soir, je passe ses paroles en boucle dans ma tête. Je suis incapable de les oublier. Et je ne peux pas continuer à vivre comme ça.

Je ne deviendrai pas comme ma mère.

Mischa avait raison et j’aurais dû l’écouter il y a longtemps. Si je ne m’enfuis pas tout de suite, je suis condamnée à voir l’histoire se répéter.

Ce que Talia ignore, c’est que ces visites chez elle sont la seule chose qui me sauve la vie. Aujourd’hui, c’est la dernière fois que je la vois, et ce n’est pas juste. Je ne veux pas l’abandonner à ce monde sans amie, mais je n’ai pas le choix.

La vérité meurt d’envie de franchir mes lèvres. Talia mérite au moins ça, mais je ne suis pas naïve au point de croire que nous ne sommes pas sur écoute. Elle me l’a fait savoir dès notre première visite. Je crois que les caméras la contrarient, mais je crois surtout qu’elle essayait de m’avertir qu’il ne valait mieux pas parler à tort et à travers. Notre amitié ne peut pas être plus profonde que les mots que nous avons le droit de prononcer à haute voix.

— Solnyshko.

Alexei entre dans la chambre, apportant du thé à sa femme.

— Magda t’envoie ceci.

— Merci.

Elle lui sourit avec un amour sincère. Elle tient beaucoup à lui. Elle le considère comme son sauveur. J’ai beau être heureuse pour elle, ça me fait de la peine aussi.

— Comment te traite Nika ?

Alexei se tourne vers moi et ses yeux bleus balayent mon visage avec une inquiétude manifeste.

D’un côté, je sens que je devrais être honnête avec lui. Je pourrais lui dire la vérité et il ne s’en servirait pas contre moi, il ne me trahirait pas. Mais ce serait une trahison envers Nikolai, étant donné à quel point ses relations avec son frère sont tendues. Aussi affreux qu’il ait été avec moi, je ne peux pas me résoudre à lui faire un coup pareil.

Alors, je souris et botte en touche.

— Il est très occupé. Honnêtement, ça fait des semaines que je le vois à peine. Mais tout va bien.

Alexei ne semble pas me croire, mais Talia me sauve de l’interrogatoire en nous interrompant.

— Tanaka est très fatiguée. Tu veux bien préparer la voiture ?

— Bien sûr, dit-il en hochant la tête. Je la raccompagne.

Nous nous levons et Talia et moi échangeons une accolade. Elle n’aime pas ça, mais je sais qu’elle perçoit les nuages noirs qui s’amoncellent au-dessus de nous. Je l’étreins une seconde plus longtemps que nécessaire et elle ne me lâche pas. Je la remercie pour la visite et elle m’invite à revenir la semaine prochaine si je le peux.

— La voiture est prête, m’informe Alexei en rangeant son téléphone dans sa poche.

Il me suit hors de la chambre et me raccompagne au rez-de-chaussée comme promis. Lorsque nous arrivons à la porte d’entrée, il s’arrête.

— Je sais que Nikolai peut être difficile. Si tu as besoin de quoi que ce soit, n’hésite pas à demander. Tu es l’amie de ma femme désormais, sache que tu seras toujours en sécurité chez nous.

Ma gorge brûle alors que je le remercie. C’est une proposition bienveillante, mais la vérité, c’est que je ne serai en sécurité nulle part dans ce monde.

Franco m’attend dehors comme convenu, mais je tressaille en découvrant Mischa à côté de lui. Je ne l’ai pas revu depuis la fête de Noël et il n’est pas censé être ici maintenant.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandé-je.

Il ouvre la portière et me fait signe d’entrer. Je regarde Franco. C’est lui qui me raccompagne en temps normal, mais aujourd’hui, il se contente de hocher la tête avant de rentrer dans la maison.

— Monte, répète Mischa.

J’hésite une seconde avant de déceler l’urgence dans son regard. Il n’est pas censé être ici, mais quoi qu’il arrive, je lui fais confiance. Je monte en voiture et attache ma ceinture tandis qu’il contourne le capot pour s’asseoir du côté conducteur. Il démarre et la voiture s’engage dans l’allée sinueuse de la propriété privée d’Alexei.

J’attends qu’il me dise ce qui se passe, mais il garde le silence. Les jointures de ses doigts sont blanches autour du volant et tout son corps est tendu.

— Mischa ?

Il jette un œil vers moi de l’autre côté de la voiture. Si je me fiais à ma première impression, je dirais qu’il me déteste un peu en cet instant.

— Je ne devrais pas faire ça, dit-il.

— Pourquoi es-tu passé me chercher ?

— Nikolai ne sait pas que je suis ici, avoue-t-il. S’il le découvre, il me tuera. Tu as une chance, Nakya. Rien qu’une. Si tu ne t’enfuis pas aujourd’hui, alors tu signes ton propre arrêt de mort, c’est compris ?

Ça me semble presque trop facile, étant donné le temps et l’énergie que j’ai consacrés à prévoir mon évasion. Franco devait me ramener aujourd’hui. Je lui aurais demandé de s’arrêter dans une station-service en insistant pour aller aux toilettes. Franco a toujours obéi à mes demandes et je savais qu’il n’aurait pas fait exception cette fois. Si ce n’est que je ne serais pas allée aux toilettes. Je me serais enfuie.

Mon plan s’arrêtait là. Je n’avais rien imaginé pour la suite, parce que je manquais d’idées. Je savais seulement qu’il me fallait partir. Or maintenant, Mischa me propose une évasion sur un plateau d’argent et j’essaie encore de déterminer s’il est aussi fiable que je le pensais.

— Tu n’as pas le choix, dit-il en lisant dans mes pensées. Je suis ta seule option.

— Pourquoi fais-tu ça ?

— Parce que Nikolai sera anéanti s’il t’arrive quelque chose à cause de lui.

Je ne crois pas, mais c’est inutile de protester. Je me concentre exclusivement sur l’avenir. Tout mon esprit est focalisé sur l’évasion.

— Comment allons-nous faire ?

— Il y a un sac dans le coffre, dit-il en penchant la tête vers l’arrière. De quoi manger, de l’argent et un manteau. Je vais m’arrêter à Pittsfield et te déposer à la gare routière. Achète un billet. Quelle que soit la destination du premier autocar, je ne veux pas savoir, tu montes à bord. Et puis tu changes de bus, de trains ou tout ce que tu voudras et tu fiches le camp, de préférence à l’autre bout du pays.

— C’est tout ?

Il me fusille du regard.

— Qu’est-ce que tu veux de plus, enfin ? Je ne suis pas un agent de voyage.

— Je sais. Excuse-moi. Disons que… Je panique.

— Sois maline, dit-il. Une fois que tu auras quitté la côte est, ça va aller.

J’aimerais avoir autant confiance en moi, mais je me contente de hocher la tête.

Le trajet se déroule dans un silence tendu. Quand Mischa s’arrête au bord du trottoir, je crois sincèrement que je ne vais pas y arriver. Je ne suis jamais allée nulle part toute seule. Je ne sais même pas comment acheter un ticket de bus, comprendre les horaires ni choisir une destination.

— Nakya, dit Mischa, me tirant de mes pensées. La gare routière est plus loin dans la rue, sur la gauche. Je ne peux pas te déposer plus près. Tu dois y aller maintenant.

Il ouvre le coffre en laissant tourner la voiture. Ça y est. Il ne va pas sortir et, à partir de maintenant, je suis toute seule. Je sais combien il risque en faisant cela pour moi. Il en a déjà assez fait et il mérite mieux que ma panique en guise de remerciement.

Je détache ma ceinture et sors avant de m’arrêter pour le regarder une dernière fois.

— Merci, Mischa.

Il déglutit et hoche la tête.

— N’oublie pas ton sac.

Je referme la portière et récupère le sac à dos dans le coffre. Mischa disparaît en un clin d’œil et je me retrouve seule sur le trottoir, plus perdue que jamais.

Je jette un œil dans la rue. La gare routière n’est pas loin, mais j’ai besoin de rejoindre le passage pour piétons. C’est une intersection très fréquentée, et en pleine journée la circulation est dense. J’essaie de ne pas me faire remarquer et je rejoins les passants qui attendent que le feu passe au rouge. Mon cœur est en surrégime, mais j’essaie de faire comme si de rien n’était.

Le feu change de couleur et je traverse avec la foule. Jusqu’à présent, tout va bien. De l’autre côté de la rue, nous nous dispersons. Je suis tirée d’affaire, mais je me sens plus vulnérable à marcher toute seule sur le trottoir. La circulation est arrêtée, alors je garde la tête basse et j’évite d’attirer l’attention tout en progressant à côté des voitures.

J’ai l’impression de mettre une éternité à atteindre le bâtiment de forme étrange, même si la distance est relativement courte. Je suis presque arrivée à la porte vitrée quand un pressentiment sinistre me donne la chair de poule. Quelque chose me pousse à lever les yeux, et quand je le fais, mon cœur cesse de battre.

Il y a une voiture de sport bleue à l’arrêt dans la rue, qui attend que le feu passe au vert. Ce n’est pas tant la voiture que le visage derrière le volant. Je le reconnais. Je l’ai vu à la fête de Noël et je me souviens de lui parce qu’il faisait partie des hommes qui m’ont reluquée à la porte d’entrée. Il me regarde à deux fois et je sais qu’il m’a vue, lui aussi. Les tatouages qui dépassent du col de sa chemise confirment mes craintes. C’est un Vor.

Je penche la tête et j’entre dans le bâtiment, marchant aussi vite que possible. De temps en temps, je m’arrête pour jeter un œil par-dessus mon épaule. Il n’est pas là. Mais il m’a vue et je suis certaine qu’il m’a reconnue. N’est-ce pas ?

Je ne sais pas quoi faire. C’était forcément un risque dans l’une de ces petites villes. Les Berkshires grouillent de Vor et j’aurais dû me méfier. J’aurais dû marcher plus vite. Il y a un tas de choses que je regrette de ne pas avoir fait différemment, mais pour le moment, je suis à court d’idées.

C’est l’adrénaline plus que la raison qui me fait avancer jusqu’au guichet et lever les yeux vers les horaires d’autocars. Il est tard dans l’après-midi et il n’en reste pas beaucoup pour la journée, mais je dois faire mon choix. La décision m’étouffe, alors je choisis le premier que je vois. Un bus se rend à Boston et le départ est prévu dans trente minutes. Là-bas, j’en prendrai un autre.

J’attends dans la file d’attente pour acheter mon billet, cramponnée aux lanières de mon sac. De temps en temps, je regarde autour de moi, même si je risque surtout d’attirer l’attention. J’essaie de calmer mes nerfs et j’attends trente secondes entre chaque coup d’œil. Les gens devant moi prennent tout leur temps.

Je jette un autre regard par la vitre. C’est bref et je crois que tout va bien, mais c’est alors que je l’aperçois. Il a posé une main sur la vitre et il balaye la foule des yeux.

Je suis foutue.

Complètement foutue.

Je quitte la file d’attente et je m’efforce de marcher normalement dans la direction opposée, suivant le flot de voyageurs tout en priant pour qu’il ne me remarque pas.

Je dois sortir d’ici à tout prix. Je prends la première porte que je trouve et je me retrouve sur le trottoir. Je reviens par là où je suis venue, tournant à droite dans la première rue de traverse disponible. Je dois garder mon calme. Si je cours, je ne ferai qu’attirer l’attention, alors je marche tranquillement. Pendant ce temps, je sors le manteau que Mischa a prévu pour moi, je l’enfile et je remets mon sac à dos.

J’ignore où je vais. Il y a des commerces en chemin. Des supérettes, des cafés et même un centre médical. Mais je ne me sentirais en sécurité nulle part. Je dois trouver un endroit où me cacher. Après quinze minutes, j’aperçois enfin ce que je cherche.

C’est un parc de baseball et il est bordé d’arbres. Suffisamment pour me permettre de disparaître et retrouver mes repères le temps de convenir d’un autre plan. L’herbe est froide et dure sous mes pieds, mais maintenant que j’ai quitté la rue principale, je décide de courir. Ma cheville me fait souffrir à chaque impact brutal et je crains de trébucher, mais si je ne cours pas, j’ai encore plus peur de ne pas y arriver.

Derrière le terrain, je trouve un bosquet épais et fourni. C’est la meilleure cachette que je pouvais espérer pour le moment, alors je choisis le tronc le plus volumineux. Aplatissant mon corps sur le sol, je rampe à couvert. Ce n’est absolument pas confortable, et une chose saute aux yeux maintenant que j’ai mis mon plan à exécution. Même si je parviens à ne pas me faire remarquer, je ne survivrai pas longtemps aux éléments avec les vêtements que je porte. Mon seul espoir, c’est de pouvoir quitter ce quartier avant l’aube. Je retournerai dans l’un des magasins que j’ai croisés en chemin et j’achèterai d’autres habits, puis je retournerai à la gare routière et je prendrai le premier bus en partance.

Mais d’abord, je dois survivre à cette nuit. Au fur et à mesure que les secondes s’égrènent, le doute m’envahit. Ce n’est pas la saison du baseball, mais le parc accueille toujours quelques promeneurs et leurs chiens. À chaque bruit de pas, je retiens mon souffle. Ça continue au fil des heures, mais enfin, la nuit tombe.

Je ferme les yeux et je me demande ce qui se passe chez Nikolai. Il doit savoir que je ne suis pas rentrée à l’heure qu’il est et il a dû contacter Alexei. Je me rends compte que son frère devait être au courant. Franco m’a laissé partir avec Mischa sans se poser de questions. Ils devaient avoir un plan pour justifier cela auprès de Nikolai. Il s’attendait à ce que Franco me raccompagne, alors je suppose qu’ils diront que je me suis échappée de la voiture comme j’avais l’intention de le faire. Nikolai ne se doutera pas que c’est son meilleur ami qui m’a aidée et il rejettera la faute sur Alexei et son homme de main.

C’est le meilleur scénario possible pour nous tous. Nikolai peut reprendre sa vie et, je l’espère, trouver la paix sans moi. Mais je dois me forcer à ne pas penser à la femme qui partagera cette vie avec lui.

C’est pour le mieux.

À un moment donné, je m’endors. Je m’en rends compte lorsque des bruits de pas me réveillent en sursaut. C’est trop tard pour être un promeneur et son chien. Il fait noir et le froid est mordant. Tout mon corps est déjà gelé et le pire est encore à venir.

J’attends que la personne passe son chemin comme toutes les autres, mais ce n’est pas le cas. Les pas se rapprochent. À tel point que j’aperçois des chaussures sous l’arbre. Je retiens mon souffle, convaincue d’être repérée quand une lampe torche balaye les buissons.

Une voix lance quelque chose en russe et je déglutis. Ils ont remonté ma trace et c’est la seule conclusion logique. Je n’ai aucun contact, aucune voiture, aucune idée de ce que je pourrais faire. Alors, où aller ?

J’attends que le garde annonce qu’il m’a trouvée. C’est la minute la plus longue de ma vie. Il reste là, à discuter de la marche à suivre. Mais je ne tarde pas à prendre conscience qu’il ne se doute pas de ma présence. Pour le moment, je suis en sécurité.

Je ne m’autorise à respirer que lorsqu’il se remet en mouvement et j’aspire de grandes goulées d’air par la bouche. Leurs pas s’éloignent et ils finissent par disparaître.

Je suis glacée jusqu’aux os et j’ai trop peur pour bouger mes membres, même après avoir retrouvé le silence. J’attends qu’ils reviennent. Et j’attends encore. Pendant une durée que j’estime à deux heures, je reste le plus immobile possible. Jusqu’à ce que je sache que je n’ai plus le choix.

C’est maintenant ou jamais.

Je dois bouger. Je dois me mettre à l’abri. J’ai besoin d’un endroit chaud, d’un téléphone et de toutes les prières du monde.

* * *

Les lumières au loin me semblent proches, mais je sais qu’elles sont à bonne distance. Les hommes de Nikolai doivent grouiller en ville à l’heure qu’il est. Mon seul espoir est de trouver un hôtel agréable, où je pourrai me terrer dans les toilettes pour la nuit. Au moins, je serai à l’abri des éléments.

Mais j’ai les nerfs à vif et les membres raides quand j’entreprends de traverser le parc. Je crois entendre une brindille craquer dans mon dos et je reste pétrifiée. Trois secondes passent, puis quatre autres. J’ai envie de croire que c’est mon imagination. J’ai envie de croire que je n’ai pas fait tous ces efforts pour rien.

Je continue sans entendre le moindre bruit. Pas un seul. Mais les prédateurs les plus dangereux ne sont pas ceux qui font du bruit dans la nuit. Ce sont ceux qui gardent le silence. Ce sont les bandits qui viennent vous enlever sans prévenir.

Et il n’y a pas de bandit plus habile que Nikolai Kozlov.

Je m’en rends compte quand il referme ses bras autour de moi et que son souffle chaud m’effleure l’oreille.

— Où crois-tu aller, trésor ?

32

Nikolai

Son pouls palpite dans sa gorge tandis que je l’entraîne jusque dans ma chambre, à l’étage. Sale petite menteuse. Couverte de terre et d’égratignures, si éperdue de s’enfuir loin de moi. Elle me traite de sadique et je lui ris au visage.

— Tu n’as pas idée, zvezda. J’ai été trop gentil avec toi, mais si tu veux, je peux te montrer ce qu’est vraiment un sadique.

Sa lèvre inférieure tremble et elle refuse de me regarder tout en suppliant :

— Laisse-moi partir.

Ma paume se referme sur la peau délicate de sa gorge. Je pourrais l’étrangler sur-le-champ. Je pourrais mettre un terme à sa vie et à ces absurdités une bonne fois pour toutes. Au lieu de quoi, mes doigts se crispent sur sa mâchoire.

— Tu ne me quittes pas, murmuré-je contre ses lèvres. Le seul moyen de me quitter, trésor, c’est par la mort.

— Non, proteste-t-elle.

Je la force à s’allonger sur le lit et plaque son corps avec mes jambes. Elle étouffe un cri quand j’ouvre mon couteau à cran d’arrêt et elle frémit lorsque je déchire son t-shirt en deux. Dans un élan de pudeur aussi spontané qu’inutile, la princesse essaie de se couvrir les seins sous ses paumes.

Je lui retire les mains de force et je les attache au cadre de lit avec les restes de son vêtement. Elle se débat contre moi, mais déjà, ses tétons durcissent et ses seins se tendent. Mes mains se posent sur son ventre pour la maintenir en place tandis que mes dents pincent son téton.

Elle lâche un cri avant de gémir lorsque je la lèche, apaisant la douleur que je lui ai causée. Ses yeux sont fermés, car elle est trop fière pour admettre sa défaite. Cela dit, ce n’est pas nécessaire. Je sens déjà l’excitation qui détrempe sa culotte.

Elle ne mérite pas ma tendresse. Elle ne mérite pas de jouir. Mais je vais lui rappeler à qui elle appartient. Je garderai cette petite poupée aussi longtemps que je le voudrai. Elle sera enfermée et je l’utiliserai pour jouer chaque fois que j’en aurai envie.

— Nika, supplie-t-elle.

Je lui gifle les seins. Elle crie et ma queue réagit aussitôt. Je suis survolté, impatient de plonger en elle. J’ai besoin de la baiser à vif, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle avoue qu’elle m’appartient. C’est le seul remède à ma perversité. C’est mon unique source d’apaisement. Sa chaleur et son odeur, ainsi que ses gestes doux.

Je la déteste de me rendre faible. Je la déteste d’avoir fichu en l’air tout ce que j’avais prévu. Et par-dessus tout, je la déteste d’être la fille de Manuel Valentini. Je ferme les yeux en essayant de tout occulter, mais c’est impossible.

Mes doigts s’approchent à nouveau de sa gorge, et cette fois, elle me regarde dans les yeux.

— Vas-y, chuchote-t-elle. Libère-moi.

Je la serre et l’embrasse si vigoureusement qu’elle ne peut plus respirer. Nos dents s’entrechoquent et je sens le goût du sang. Je lèche son amère douceur avec une soif inextinguible.

Elle gémit et je plaque mon bassin contre elle. Il reste encore tant de barrières entre nous. Un problème résolu quand je tire sur son legging tout en me délestant de mon pantalon.

— Tu ne me quittes pas.

Je lui écarte les jambes et décoche une pichenette sur son clitoris. Elle inspire entre ses dents, luttant contre ses liens de toutes ses forces. Je frotte mon sexe gorgé contre le sien, m’enduisant de sa moiteur.

Elle secoue la tête pour marquer son opposition et je remonte le long de son corps afin d’étaler le fruit de mon excitation sur ses lèvres. Elles sont fermement scellées et je bande de plus belle. Ma petite poupée est obstinée. Ma petite poupée est belle. Et ma petite poupée a du cran pour me refuser ce dont j’ai besoin.

— Prends ma queue, ordonné-je.

— Demande à ta précieuse Ana de le faire.

Je lui pince le téton et elle se cambre.

— Ne me parle plus d’elle.

— Ana, Ana, Ana, hurle-t-elle.

Je serre son menton dans ma main.

— Prends soin de ma queue sinon je trouverai quelqu’un qui le fera.

Son regard s’embrase et ses joues virent au rouge écarlate. Elle est jalouse. Elle est possessive. Nakya veut ma queue pour elle toute seule.

— Je te déteste !

Je joue avec son visage, frottant ma queue contre ses lèvres en grognant.

— Mais pas autant que tu m’aimes, dis-je.

Elle s’immobilise, et au lieu de fulminer, elle laisse couler une larme au coin de son œil.

— Pourquoi faut-il que tu me tortures ? Pourquoi refuses-tu de me laisser partir ?

— Parce que j’ai besoin de toi.

C’est la chose la plus brutalement honnête que je lui ai jamais dite et je m’en veux terriblement. Pourtant, c’est ce qu’elle veut entendre. Elle veut que je sois faible aussi.

— Nika, supplie-t-elle. Laisse-moi te toucher.

— Suce ma queue.

Elle ouvre la bouche et me laisse entrer. C’est chaud, moite, c’est mon paradis et mon enfer à la fois. Elle essaie de faire ce que je lui demande, mais c’est inutile, car je commence à baiser son visage, l’utilisant comme je l’entends.

Ça me détend d’entendre ses gargouillis quand elle s’étrangle et s’étouffe avec mon sexe. Des larmes salées étalent son mascara autour de ses yeux, dans une souillure qui prouve que je la prends avec force. J’aime qu’elle soit dépravée et toute à moi.

— C’est la seule queue que tu goûteras de toute ta vie, zvezda. Tes lèvres m’appartiennent. Ta chatte aussi. Et si tu me rejettes à nouveau, je te prendrai par le cul pour te prouver que lui aussi m’appartient.

Elle gémit et je m’enfonce encore plus loin. Je pourrais jouir tout de suite. Je pourrais gicler dans sa gorge et la forcer à tout avaler. Mais ça fait trop longtemps que je ne l’ai pas baisée. J’ai besoin de sentir son sexe autour du mien. J’ai besoin de la sentir moite de désir. Mes bourses sont lourdes et je veux les vider entre ses cuisses.

Quand je me retire, elle pousse un gémissement. Je lui caresse la joue, et même si c’est une mauvaise idée, je me penche pour l’embrasser. Elle se cambre contre mon torse et je sens ses tétons à travers ma chemise. J’accroche ses jambes autour de mes hanches.

— Laisse-moi te toucher, supplie-t-elle.

— Tu t’es enfuie, trésor. Les vilaines filles n’ont pas le droit de toucher. Elles n’ont pas le droit de jouer.

Je la pénètre en poussant un soupir. Son sexe est étroit, parfait, et cette petite traînée arrogante le sait pertinemment. Je la baise comme si j’étais à moitié ivre et elle me regarde attentivement, fière de l’effet qu’elle me fait. Je suis presque tenté de cacher son visage sous un oreiller pour ne pas voir son regard. Ou plus important encore, pour qu’elle ne voie pas le mien.

J’ai envie de la baiser comme une pute. Je veux la remettre à sa place, mais je manque de tissu pour l’attacher complètement. Alors, je lui pince les tétons et les gifle à quelques reprises, pour le plaisir. Je lui mords la gorge et emmêle ses cheveux, puis j’essaie l’idée du coussin, mais ce n’est pas la même chose.

J’ai besoin de voir son visage.

— Tu n’es bonne qu’à ça. Une petite poupée que je peux baiser et remplir de sperme. Tu devrais être punie de demander des choses impossibles.

— Tu m’as toujours punie, pleurniche-t-elle. Il n’y a rien de pire que ce que tu m’as déjà infligé.

Les trémolos de sa voix me touchent contre mon gré. Mes caresses s’adoucissent et mes doigts parcourent son visage alors que je m’effondre contre son corps. Au lieu de la baiser violemment, je deviens tendre. Mes lèvres trouvent les siennes et elle soupire quand je lui donne ce dont elle a besoin. Mon affection. Mon attention. Ma jouissance. Tout ce que je n’ai pas envie de lui donner.

— Tu es un poison, lui dis-je. Tu vas causer ma perte.

— Laisse-moi faire, murmure-t-elle. C’est le seul moyen.

33

Nikolai

C’est le moment de notre réunion Vory mensuelle, et aujourd’hui, Viktor va exiger ses réponses.

Il attend une demande en mariage pour Ana et il voudra connaître le sort de ma prisonnière. Si je lui dis la vérité au sujet de ma mère, il s’attendra à ce que Nakya en paye le prix. Mais si je mens, il me faudra combattre Manuel pour obtenir la vengeance que je mérite. J’ai déjà attendu trop longtemps. Il aurait dû mourir il y a des semaines, et si les choses n’étaient pas aussi compliquées, ce serait fait depuis longtemps.

J’aimerais croire qu’avec le temps, Nakya me pardonnerait d’avoir assassiné son père. Leur relation est déjà assez complexe. Elle l’aime et elle le déteste, à égalité sans doute. Ce serait difficile au début, mais elle en viendrait à accepter mes explications. Pas uniquement pour ma mère, mais pour la sienne aussi.

Quoi qu’il en soit, ce devrait être le dernier de mes soucis. Pour l’heure, je dois naviguer en eaux troubles avec Viktor. Il ne me donnera pas d’autre prolongation. L’heure a sonné et je n’ai toujours pas décidé ce que j’allais lui dire.

Je me sens minable d’arriver à la dernière minute pour la réunion, mais ça me donne un peu de temps supplémentaire pour prendre ma décision. Viktor me décoche un regard assassin quand j’arrive, dernier Vor à prendre place autour de la table. Une discussion suivra certainement, mais pour le moment, il ordonne à l’un des boevik de rejoindre l’avant de la salle pour lancer la présentation qu’Alexei a préparée. L’ordre du jour est le même que tous les mois. Les opérations de jeux d’argent, le trafic d’armes et tout ce qui génère l’argent sale de la fraternité.

Mais quand la présentation s’allume, ce n’est pas le compte-rendu habituel qui apparaît à l’écran. C’est une vidéo surveillance de chez Alexei. Et à en juger par sa tête, c’est la première fois qu’il la voit. Sa gouvernante, Magda, se trouve dans l’escalier, et Talia est à côté d’elle. Sa femme l’appelle, mais il a le dos tourné et il ne réagit pas, alors elle recommence.

Des murmures perplexes parcourent l’assistance, mais Alexei a tôt fait de comprendre ce qu’il se passe. Quelqu’un a trahi son secret, exposant son problème d’audition à tous les frères Vory.

— Éteins, ordonne-t-il.

Le boevik triture l’ordinateur, mais même lorsqu’il retire la clé USB, la vidéo ne s’arrête pas. Alexei jette un regard circulaire et ses yeux accusateurs s’arrêtent sur Sergei. Ce serait aussi ma première supposition, étant donné la haine entre eux deux. Mais l’humiliation ne s’arrête pas là.

Ce qui se produit ensuite est pire. Bien pire.

Une succession d’images sordides apparaît de nulle part sur l’écran. Des images de la femme d’Alexei. Émaciée, hagarde, inerte. Et sur chaque capture d’écran, elle se fait baiser par un homme différent. Elles datent de l’époque avant qu’Alexei ne la recueille chez lui, quand elle était encore esclave. En toute logique, seules deux personnes devraient avoir accès à ces images. Talia et son ancien ravisseur.

J’ai du mal à regarder cette insulte à mon frère. C’est un homme qui aime sa femme plus que quiconque, et c’est un homme qui vient d’être trahi. La dernière image du diaporama lui porte le coup de grâce.

Quel effet cela vous fait-il de savoir que votre cher Sovietnik est sourd et marié à une pute ?

Une colère aveugle s’empare d’Alexei et il abat son poing sur l’ordinateur. Nous n’échangeons pas un mot. Viktor fait évacuer la salle, ordonnant à tout le monde d’aller attendre au bar. Je suis le dernier à quitter ma place. J’aimerais l’aider, mais je comprends que l’état mental d’Alexei l’empêcherait de comprendre.

Viktor m’arrête à la porte.

— Personne n’a le droit de quitter les lieux.

J’acquiesce et la porte se referme derrière lui. Mes frères Vory boivent et parlent à mi-voix tandis que nous attendons une résolution. J’ai les yeux fixés sur Sergei et son air content de lui. Bientôt, ce visage sera celui d’un homme mort.

S’il est responsable de ce montage, il a pris soin de couvrir ses traces. Je suis témoin de l’amour sincère entre Alexei et sa femme et j’ai du mal à croire qu’elle puisse lui faire une chose pareille, mais les apparences sont contraires.

Je connais mon frère. Comme moi, il est prompt à imaginer le pire chez les autres. Quand il émerge de la salle de contrôle avec Viktor, je sais qu’il accuse sa femme enceinte du pire.

Viktor rejoint l’avant de la salle, suivi par Alexei. Inutile d’expliquer ce qui suit. La loi des Vory est simple, mais brutale. En cachant un secret à ses frères, Alexei s’est rendu coupable de trahison. La fraternité ne tolère pas les secrets, mais Alexei avait ses raisons. Il considère sa surdité comme une faiblesse.

Malgré cela, je ne le sauverai pas du châtiment. C’est ainsi chez les Vory. Il retire sa chemise et accepte le verre que Viktor lui offre, le vidant d’un trait. Avec un hochement de tête, il indique qu’il est prêt à accepter les conséquences et Viktor a l’honneur de le frapper en premier.

Il donne à Alexei un coup de poing dans le ventre avant de faire signe à ses frères Vory de suivre son exemple. Les hommes se succèdent. Sergei prend plaisir à cet acte, frappant Alexei à deux reprises. Quand arrive mon tour, je m’excuse par avance avant de lui assener un coup que j’espère léger. Il encaisse comme un homme et à la fin de l’épreuve, il reçoit un autre tatouage. Le symbole qu’il a gagné avec honneur le droit de réintégrer sa place parmi la fraternité.

Mais il n’y a aucun honneur dans ce qu’il vient de subir. J’ai des envies de meurtre à sa place, mais j’ignore ce que je pourrais faire pour l’aider. Viktor appelle Franco et renvoie Alexei se reposer chez lui.

Ce n’est qu’après son départ que je me rends compte que j’ai encore mes propres problèmes à régler. Viktor n’est pas de bonne humeur maintenant. Quand il s’approche de moi, je suis presque certain qu’il va me demander la mort de Nakya ou ma demande à Ana avant ce soir à minuit.

Au lieu de quoi, il me tape sur l’épaule.

— Nous discuterons du mariage plus tard. Pour le moment, j’aimerais que tu fasses ce qu’il faut pour aider Alexei. Je devine des lendemains difficiles.

J’acquiesce, mais Viktor ne tarde pas à me rappeler que ce n’est que partie remise.

— Bientôt. Tu feras ta demande bientôt.

* * *

Les ordres de Viktor m’ont donné un tout nouvel objectif. C’est plus facile de se concentrer sur des problèmes quand ils ne sont pas les siens, et je suis bien décidé à prouver à Alexei que sa femme ne l’a pas trahi. Cependant, mon frère m’a déjà prouvé qu’il était plus obstiné que je le pensais.

Il est trop aveuglé par la colère pour entendre raison et je n’ai aucune chance de racheter Talia à ses yeux sans preuve de son innocence. Mischa est en mission de surveillance. Il analyse la vidéo du club, ce jour-là, mais son travail prend du temps. Le temps n’est pas un luxe dont je dispose alors qu’Alexei devient de plus en plus froid et buté de jour en jour.

Il passe des heures cloîtré dans son bureau, obsédé par la moindre petite preuve. Le cognac est devenu son seul allié, car il ne fait confiance à personne. La progression naturelle et logique de cette situation est très simple. Alexei n’en démordra pas. Au péril de sa vie, il remontera la piste jusqu’à l’ancien ravisseur de Talia. L’issue de cette visite ne peut être que sanglante et douloureuse.

À de nombreux égards, sa situation se rapproche de la mienne. Impossible et vouée à l’échec.

Ce matin, je me rappelle que j’ai encore une affaire en suspens quand j’observe les tableaux qui attendent encore dans ma chambre forte. Ça fait trop longtemps que je n’ai pas touché à mes pinceaux et on dirait que le temps s’est arrêté, préservant pour l’éternité le souvenir de ce jour. Son portrait repose sur le chevalet, intact, et j’envisage presque de le suspendre dans ma chambre.

Elle me surprend dans un moment vulnérable lorsqu’elle entre dans la pièce. Son regard se pose sur la peinture, puis moi. Je détourne les yeux pour éviter la gêne de la situation.

— Tout va bien ? demandé-je.

Je fais un peu de rangement pour m’occuper les mains.

— Tu n’es pas revenu ici.

On dirait qu’elle m’accuse et elle a dépassé le stade des faux-semblants.

— Je n’étais pas avec quelqu’un d’autre, zvezda. J’aide Alexei.

— Est-ce que Talia va bien ?

— Elle est en bonne santé, d’après Alexei. Mais étant donné les circonstances, j’imagine qu’elle pourrait aller beaucoup mieux.

— Je le tenais en plus haute estime, répond-elle tout bas.

— C’est plus facile d’imaginer le pire chez les autres, n’est-ce pas ?

Comme elle ne répond pas, je n’ai pas d’autre choix que de la regarder. Elle a toujours eu le pas léger, mais aujourd’hui, on dirait qu’elle porte le poids du monde sur ses épaules.

— Que va-t-il nous arriver, Nika ?

J’expire sans avoir conscience que je retenais ma respiration. Elle mérite de connaître la vérité. Elle l’a attendue si longtemps. Nakya sait très bien comment fonctionne notre monde, mais ce n’est pas pour autant qu’elle comprendra. Impossible d’adoucir la violence des mots que je dois pourtant prononcer.

— Je n’ai que deux choix, ma belle. Et aucun ne va te plaire.

— Dis-moi, insiste-t-elle. Je peux encaisser. Je veux savoir.

J’ai essayé de rester à l’écart, mais lorsqu’elle est assez proche pour que je sente son parfum enivrant, je n’arrive pas à me rappeler pourquoi je dois absolument l’éviter. Quand je lui fais signe, elle s’approche et ça ne rend la tâche que plus dure encore.

— La vérité, zvezda, c’est que notre destin n’a jamais été de finir ensemble. Les étoiles ne sont pas en notre faveur et ça ne peut se terminer que par une tragédie.

— Je ne crois pas.

Elle secoue la tête et ses cheveux s’agitent autour de son joli visage.

— Tu connais ce monde. Rien n’est jamais facile et il faut faire des choix. Je peux t’abandonner et épouser Ana, ou te libérer.

— Et dans ce cas, c’est moi qui t’abandonnerai, conclut-elle à ma place.

Je joue avec ses cheveux et l’embrasse tendrement sur les lèvres. Elle ferme les yeux et pose son front contre le mien, douce et triste à la fois.

— Pourquoi ne pourrait-on pas changer notre destin ? Modifier l’alignement de nos étoiles, Nika. Nous pouvons vivre tous les deux. Tu pourrais utiliser tes talents pour gagner ta vie. Tu peux peindre, je peux danser et…

— Tu parles de rêves impossibles.

Je ferme mes propres yeux et hume son odeur, bouleversé par son innocence.

— Notre monde ne fonctionne pas comme ça, trésor.

— Pourquoi pas ? Il nous suffit de…

— Je vais tuer ton père, Nakya. Je vais le torturer lentement et je lui volerai son dernier souffle. Alors, maintenant, je t’écoute, dis-moi que nous pouvons être ensemble.

Son corps devient rigide dans mes bras. Comme je m’y attendais, elle recule. Elle me manque déjà, mais je ne la ramène pas à moi. Je veux qu’elle sache que lorsque son père mourra, ce sera entre mes mains.

Cet homme l’a maltraitée, et rien que pour ça, il mérite de mourir. Mais il est de son sang. Et de même que j’essaie de faire la paix avec la perspective de tuer mon propre père, elle ne trouvera pas facilement la paix avec une telle décision.

— Pourquoi ? La dette ?

— Il n’a jamais été question de la dette.

Elle fait les cent pas dans la pièce, rassemblant ses pensées tout en secouant la tête.

— Je savais que ça ne pouvait pas être seulement pour la dette. Tu connaissais trop de choses sur ma vie. Tu étais en colère contre moi et… dis-moi pourquoi. Je mérite de savoir.

— Il a assassiné ma mère.

Elle s’arrête et sa douceur se change en venin.

— Sa maîtresse ?

— Son esclave. Une pute soumise par la force.

Elle blêmit et se frotte les bras dans un geste machinal, optant visiblement pour le déni. C’est plus facile pour elle de croire que les nombreuses femmes qui ont détourné son père de sa mère malade l’ont fait par choix. Elle s’est efforcée de les mépriser. Son enfance lui a donné une place au premier rang pour assister aux ravages de l’infidélité, la confortant dans sa conviction de ne jamais vouloir devenir une maîtresse. Mais elle n’a jamais regardé l’autre revers de la pièce.

— Je choisis la deuxième option, dit-elle en serrant les bras autour de son buste. Aie pitié, Nika. Laisse-moi partir alors que j’en ai l’occasion.

— Nakya.

Je m’approche d’elle, mais elle bat en retraite.

— Non, dit-elle. Je crois qu’il vaut mieux s’arrêter là. S’il te plaît, arrêtons. Je ne peux plus le faire.

34

Tanaka

— Où va-t-il ?

Mischa fait tourner la cigarette entre ses doigts et la tapote contre son pouce avant de répéter son geste inlassablement. Il est réticent à me répondre et ça me rend nerveuse.

— Il va aider son frère.

— Ça fait des semaines qu’il l’aide. Quelle différence y a-t-il maintenant ?

Mischa range la cigarette dans le paquet et s’assied sur le sofa. Il dit qu’il est venu veiller sur moi, mais en réalité, il est venu me transmettre un message que Nikolai ne voulait pas me donner en personne.

— S’il te plaît, dis-moi, insisté-je. Que s’est-il passé ? Il va bien ?

Mischa s’adosse dans le canapé et tend les jambes, ses pieds sur la table basse.

— Contre mes conseils, Nikolai va aider son frère à traquer l’ancien ravisseur de Talia. Ils se rendent dans un endroit dangereux et ils ne seront que tous les deux. Il y a un risque qu’il n’en revienne pas.

Je fais un effort pour répondre, mais rien ne sort de ma bouche.

Mischa hoche la tête. Nous gardons tous les deux le silence, le temps que je digère l’information. Ça fait des semaines que je n’ai même pas accordé un regard à Nikolai, mais la perspective de le perdre prive mon corps de toute sa chaleur.

— Il aurait pu me dire au revoir, dis-je en essuyant la fureur liquide qui coule de mes yeux.

Mischa éclate de rire.

— Et te donner l’occasion de le rejeter encore une fois ? Ce n’est pas son genre, Nakya.

— Je ne l’ai pas rejeté. C’est lui. Il refuse de faire un choix. Il aurait pu éviter ça.

Mischa secoue la tête.

— Le choix n’a jamais dépendu de lui. Si tu ne le comprends pas maintenant, alors tu ne survivras jamais dans ce monde.

— Quand on aime quelqu’un, on trouve un moyen. Ce n’est peut-être pas facile, mais si on veut, on peut. J’ai bien compris que Nikolai n’en avait pas envie.

— C’est ce que dirait une hypocrite, rétorque Mischa.

— Je ne suis pas une hypocrite. Tu m’as dit toi-même que je devais m’enfuir.

— J’ai une question à te poser, princesse.

Il se penche vers moi dans un élan d’animosité soudain débridée.

— Comment crois-tu que cette relation que tu fantasmes se serait déroulée ? Tu aurais repris la danse et Nikolai aurait peint des fleurs et des poneys tout en parcourant le monde avec toi ?

— Bien sûr que non. Je sais que ça ne se serait pas passé comme ça…

— Déjà, n’oublie pas que vos deux têtes seraient mises à prix. Vous ne seriez à l’abri nulle part dans le monde. Mais j’imagine que tu n’as pas pensé à ces détails dans ton avenir rêvé, je me trompe ?

— Je ne suis pas naïve, dis-je d’une voix étranglée. Je sais que ce n’est pas facile.

Mischa se radoucit comme il le fait toujours après s’être exprimé.

— Ça ne veut pas dire qu’il ne tient pas à toi.

Je m’effondre sur le canapé à côté de lui, essayant d’imaginer un monde sans Nikolai, mais c’est impossible. J’ignore comment c’est arrivé. Il m’a enlevée à ma vie, et l’instant d’après, je suis tombée amoureuse de lui. Il y a trop de complications entre nous, que nous ne pourrons jamais surmonter. Son mariage inévitable. Ma mort inévitable. Son désir d’assassiner mon père. Toutes les cartes possibles et imaginables sont contre nous, et pourtant, je me battrais pour y arriver s’il le faisait aussi.

— Tu sais ce que c’est de perdre sa mère, dit Mischa en interrompant le fil de mes pensées.

— Quel rapport ?

— Il a perdu sa mère, lui aussi, tu sais. Pendant toute sa vie, on lui a dit qu’elle l’avait abandonné. Nikolai garde tout en lui, il chasse les gens de sa vie avant qu’ils ne puissent le faire souffrir de la même façon. C’est pour ça qu’il voit tout de suite le pire chez les autres, et c’est pour ça qu’il peut s’en prendre à toi quand tu t’y attends le moins.

— Si tu essaies de me convaincre qu’il n’est pas bon pour moi, épargne ta salive. Je le sais déjà.

— Je n’essaie pas de te convaincre, je dis seulement qu’avant toi, il n’avait aucune relation. Tu es la première femme à être entrée dans sa peau. Tu devrais au moins savoir que ça signifie quelque chose.

Je lui réponds avec un faible sourire, mais je ne me sens pas mieux.

— Je sais que je dois partir. Je suppose que tu ne m’aideras pas de nouveau ?

— Après ce qui s’est passé la dernière fois ?

Il secoue la tête.

— Même pas en rêve. Et puis, cette fois, il saurait que c’est moi.

Je hausse les épaules.

— Très bien.

— Tu trouveras un moyen, dit-il avec un regard en coin. Je n’en doute pas.

* * *

Pendant l’absence de Nikolai, je me rends compte qu’il y a une parenthèse de deux heures dans la journée au cours de laquelle je suis seule avec Nonna. Le reste du temps, un Vory désigné me surveille. Il ne parle jamais et n’ose même pas me regarder.

En règle générale, Mischa passe un jour sur deux, mais ses visites sont imprévisibles. Mon créneau est plutôt réduit. Comme Nonna a verrouillé la majeure partie des portes, je ne suis pas en mesure de me glisser dans le bureau pour utiliser le téléphone. Il me reste deux options. Soit le garde, soit Mischa. J’ai étudié leurs moindres mouvements pour tenter de prédire le moment le plus opportun, mais quand l’occasion se présente enfin, je ne suis absolument pas prête.

Ça se produit un dimanche, le matin. J’écourte ma séance de sport au prétexte que ma cheville me fait mal. Nonna vient toujours fermer à clé quand son minuteur sonne et je prends soin de ne pas l’avertir. Or en quittant la salle, je tombe nez à nez avec le garde qui se rue aux toilettes.

Il a une mine de déterré. Apparemment, il accorde peu d’attention à son travail, parce qu’il empeste l’alcool de la veille. La porte des toilettes se referme en claquant, et depuis le couloir, je l’entends vomir.

Je suis ravie de continuer mon petit bonhomme de chemin jusqu’à ce que je constate qu’il a laissé ses affaires sur le canapé. Notamment ses cigarettes, quelques pièces et un téléphone.

Je jette un œil vers la porte au bout du couloir. Il y restera peut-être un moment. Ce sera mon unique occasion. À moins que je me plante en beauté. L’un comme l’autre, je sais que je dois essayer.

Je prends son téléphone et je me précipite dans le placard en m’enfonçant entre les manteaux dans l’espoir de ne pas faire de bruit. Mes doigts tremblent quand je compose le numéro de Gianni et la sonnerie semble durer des heures avant qu’il ne décroche enfin.

— Allô ?

— C’est moi, murmuré-je. J’ai besoin de ton aide. Peux-tu me sortir d’ici ?

Il garde le silence pendant un instant, puis j’entends des bruits étouffés de l’autre côté de la ligne alors qu’il se déplace à un endroit où il pourra parler.

— Tanaka ?

— Oui. S’il te plaît, Gianni, je n’ai pas beaucoup de temps. J’ai besoin de ton aide.

— Je ne peux pas aller chez lui. J’ai essayé de trouver un moyen de te rejoindre, mais tu vas d’abord devoir sortir toute seule.

— Comment ? dis-je d’une voix sifflante. C’est impossible. J’ai déjà essayé.

— Il le faut, Tanaka, supplie-t-il. Je ne peux pas aller là-bas. C’est trop risqué. Il y a trop de surveillance. Tu dois d’abord sortir. Éloigne-toi au maximum de la maison et je viendrai te chercher.

J’ai envie de hurler ma frustration, mais au bout du couloir, j’entends la chasse d’eau.

— Quand, Gianni ?

— Demain, répond-il. Avec le départ de Nikolai, je crois que tu n’auras pas beaucoup plus de temps.

J’ignore comment il sait que Nikolai est parti, mais il a raison. Je ne crois plus être en sécurité ici et je sais que c’est le seul moyen de nous sauver tous les deux.

— Tu dois être tout près, lui dis-je. C’est le seul moyen.

— Je serai près, m’assure-t-il. Sors de la maison et je viendrai te chercher.

Au bout du couloir, l’homme ferme le robinet.

— Je dois y aller, murmuré-je. À demain.

— À demain, acquiesce Gianni.

J’appuie frénétiquement sur le bouton et je m’empresse d’effacer l’appel de l’historique, mais il est trop tard pour remettre le téléphone à sa place. La porte de la salle de bain s’ouvre et quand il s’approche dans le couloir, son ombre passe devant la fente de la porte du placard.

J’entends un froissement et un juron en russe avant qu’il ne retourne dans le couloir en direction des toilettes. Je m’extrais du placard le plus silencieusement possible et je me rue vers le canapé pour fourrer le téléphone entre deux coussins.

Je n’aurai pas le temps de remonter, alors je retourne dans la salle de sport. J’ai à peine le temps de poser ma jambe sur la barre avant que le garde s’arrête à la porte pour regarder. Il plisse les yeux d’un air suspicieux, mais il ne dit rien. Je lui renvoie son regard, espérant désespérément ne pas me trahir. Après les deux secondes les plus longues de ma vie, il retourne dans le salon. J’attends d’avoir respiré encore cinq fois avant de jeter un œil à l’angle du mur depuis la porte.

Il farfouille un moment et finit par retrouver son téléphone entre les coussins. Il secoue la tête avant de se laisser tomber sur le sofa. Je m’effondre contre le mur en aspirant une grande goulée d’air.

Demain.

Je dois juste attendre jusqu’à demain.

35

Tanaka

— Tashechka.

La main sur mon bras est insistante et je suis troublée, en me réveillant, de découvrir Nonna qui me secoue. Je me redresse dans le lit en remarquant qu’à l’extérieur, il fait toujours nuit noire.

— Que se passe-t-il ?

— Nikolai vous demande.

— Il est ici ?

Je frotte mes yeux ensommeillés et j’écarte la couverture.

Nonna ne répond pas, mais elle me guide vers le placard et me demande de m’habiller.

— Où est-il ?

— Il vous attend, mais vous devez vous dépêcher.

Je ne comprends pas ce qui se passe, pourtant j’enfile les vêtements que me remet Nonna. Une fois que j’ai terminé, elle me conduit dans les escaliers et fait signe au garde par un hochement de tête.

— Elle est prête.

Il ouvre la porte d’entrée et me fait signe de sortir, mais j’hésite. Je suis censée m’enfuir aujourd’hui. Gianni m’attendra et je ne pourrai pas le retrouver parce que j’ignore où nous allons.

— Où est Nikolai ? répété-je.

Le garde consulte Nonna du regard et elle hausse les épaules comme pour lui donner la permission. Quand je me retourne, l’homme s’est rapproché. J’essaie de m’éloigner de lui, mais il tend la main et me saisit le bras.

— Nonna !

Je la regarde pour qu’elle me rassure, mais ce n’est pas le cas.

— Il est temps pour vous de partir, dit-elle. Ne rendez pas les choses plus difficiles. Nikolai veut que vous partiez.

— Non.

Je donne un coup de coude et le garde émet un grognement, mais sa poigne se resserre. La porte est ouverte et si je parviens à franchir l’encadrement, tout ira bien. Je peux courir et me cacher jusqu’au petit jour, et alors, Gianni viendra me sauver.

C’est le seul espoir auquel je me raccroche, mais voilà qu’on me l’enlève avant même qu’il ait pris racine en moi. Le garde me frappe et je tombe par terre, puis il me plaque au sol avec son genou, ramenant mes poignets dans mon dos. Il fait signe à Nonna et elle lui donne de la corde et du ruban adhésif qu’il utilise pour m’attacher avant de me redresser.

— Pourquoi me faites-vous ça, Nonna ?

Cette femme s’est occupée de moi. Elle m’a apporté mes repas, elle a fait mon lit et elle m’a semblé soucieuse quand je ne mangeais pas. Cela n’a aucun sens.

— Ce n’est pas moi, dit-elle. C’est Nikolai. Je fais uniquement ce qu’il m’ordonne. Il ne veut plus de vous. Si vous acceptez, ce sera plus facile. Ne vous débattez pas.

Je ne veux pas y croire, mais comment pourrait-il en être autrement ? Nikolai est parti, me laissant à mon triste sort. Le sort qui devait inévitablement se terminer par une tragédie, comme il m’avait prévenue. Et je sais avant que le garde colle le ruban adhésif sur ma bouche que ça y est. On m’emmène à la mort.

* * *

Le gravier crisse sous les pneus alors que la voiture s’éloigne de la maison. Autour de nous, il n’y a que la nature. Même si je parvenais à sortir, je doute de pouvoir distancer le garde dans cet état. Mais je ne dois pas renoncer. Je ne peux pas perdre espoir tant que je n’aurai pas tout tenté. Je remue les bras d’avant en arrière pour détendre la corde, mais c’est trop bruyant.

— Arrête, ordonne le garde. Sinon, j’aggrave ton cas.

Je croise son regard dans le rétroviseur. Il n’est rien de plus qu’un soldat et son rang chez les Vory est insignifiant. Pourtant, c’est l’homme que Nikolai a envoyé pour me tuer.

C’est peut-être pour ça qu’il a choisi de ne pas me dire au revoir. Il n’y a pas d’au revoir quand c’est pour toujours. Il savait que je serais partie quand il reviendrait, qu’il serait libre d’épouser Ana et de remplir ses devoirs en tant que Vor loyal. C’est la seule solution pour lui, parce qu’il ne pouvait pas me libérer en sachant que j’aurais une vie sans lui.

Un sanglot me déchire la poitrine et je continue à me débattre dans mes liens sans prêter attention aux menaces du garde. Si je dois mourir, ce ne sera pas sans me battre.

— Je t’ai dit d’arrêter, tonne-t-il.

Il se gare et je me laisse glisser de l’autre côté de la banquette, les genoux contre mon buste. Je suis prête à lui donner un coup de pied de toutes mes forces quand il ouvrira la portière pour m’attraper. Mes jambes sont propulsées vers lui, percutant son corps massif. C’est un effort inutile, étant donné que j’ai les cheveux en bataille et que je ne vois même pas ce qu’il y a derrière lui. Mes oreilles, en revanche, sont intactes.

Une explosion retentit dans mon crâne et une substance humide gicle sur ma peau. Je recule d’un geste brusque, mais je n’ai nulle part où aller, et maintenant le poids sur mes jambes m’empêche de bouger.

— Tanaka.

Une voix étouffée se fait entendre dans le chaos et je secoue la tête en essayant désespérément de voir à travers l’imbroglio de mes cheveux.

— Gianni ?

La portière s’ouvre derrière moi et des bras puissants m’aident à sortir. J’ignore toujours si c’est l’ennemi ou mon sauveur jusqu’à ce que le couteau tranche les liens à mes poignets, me libérant aussitôt.

J’écarte les cheveux de mes yeux et renifle en voyant son visage.

Gianni.

Il est venu me sauver. Il est venu comme il l’avait dit. Je ne vais pas mourir aujourd’hui.

— Dépêche.

Il m’empoigne par le bras et me conduit à travers les broussailles jusqu’à une Jeep qui nous attend.

Avant que je puisse le remercier, il me hisse à l’intérieur et s’installe sur le siège du conducteur, démarrant le moteur. Le trajet est cahoteux et je dois me débrouiller pour retirer le bâillon de mon visage. Il s’est en partie collé à mes cheveux et c’est douloureux, mais ce n’est rien en comparaison avec ce qui aurait pu se passer.

— Combien d’autres gardes y a-t-il à la maison ? demande Gianni en roulant à pleine vitesse sur le chemin de terre avant de s’engager sur l’autoroute.

— C’est tout. Il n’y avait que lui.

Il hoche la tête.

— Il est mort ? demandé-je.

Gianni jette un œil vers moi, puis il se tourne à nouveau vers la route.

— Oui.

Je prends un moment pour bien réfléchir.

— Comment l’as-tu su ?

— Je suis arrivé tôt. Je suis resté en planque toute la nuit, à observer la maison. La panique dans ta voix hier m’a inquiété. Je me disais qu’il ne restait pas beaucoup de temps.

— Il ne restait pas beaucoup de temps.

Je déglutis et regarde par la vitre.

— Ils allaient me tuer. Nikolai m’a envoyée à la mort.

Gianni me regarde avec incrédulité.

— Dis-moi que tu n’es pas tombée amoureuse de lui, Tanaka.

— Bien sûr que non.

Ce n’est pas crédible. Gianni secoue la tête, mais il n’émet aucune remarque. Il y a des questions plus importantes à régler, comme mon avenir, par exemple.

— Où allons-nous ?

— Ça dépend de toi, répond-il. Tes options sont limitées, Tanaka.

— Je sais.

— Ça veut dire que tu es prête ?

La réalité s’impose à moi et elle est lourde. Ce qu’il me demande va tout changer. Je dois tourner le dos à mon ancienne vie, oublier les souvenirs de Nikolai et l’amour qui occupe mon cœur.

Je ferme les yeux et m’adosse dans mon siège. Les mots ne sont pas faciles, mais ils me viennent néanmoins.

— Je suis prête.

36

Nikolai

— Kol’ka.

Viktor sort de son SUV et je quitte mon propre véhicule. Après cette semaine, c’est la dernière chose que j’ai envie de faire, mais je sais pourquoi il m’attend chez moi.

— Comment va Alexei ? demande-t-il.

Je m’adosse contre la voiture et croise les jambes.

— Aussi bien que vous pouvez l’imaginer. Il n’a pas envie de parler maintenant.

— Je suppose, répond Viktor. Ça change tout.

L’incertitude pèse lourdement sur son visage. En tant que pakhan, c’est à lui de décider quand nous partons en guerre. Et quand un péché tel que celui-ci a été commis, nous n’avons pas d’autre choix que de déclarer la guerre. En revenant aux États-Unis, nous avons appris que la femme enceinte d’Alexei avait été assassinée en notre absence. C’est un crime trop horrible pour que j’y songe et je ne doute pas qu’Alexei va retourner la ville pour massacrer jusqu’au dernier de nos ennemis.

— Est-on certain qu’elle est morte ?

Viktor soupire.

— Je ne sais pas. Il faudra peut-être attendre des mois avant que nous en ayons la certitude. Il ne reste rien à identifier, mais ça n’arrêtera pas Alexei. Il va falloir le surveiller.

Il me croit capable de surveiller Alexei, mais il se trompe. Je ne me mettrai pas en travers de sa vengeance. Au contraire, c’est moi qui lui tendrai l’arme.

— J’aimerais que tu gardes un œil sur lui, me dit Viktor. Aide-le à se faire à l’idée. Laisse-le tuer qui il veut, dans la mesure du raisonnable. Je ne veux pas me retrouver avec une guerre sur les bras tant que nous ne saurons pas exactement qui en est le responsable.

— Je ferai mon possible.

Viktor hoche la tête, mais il n’a pas terminé.

— Au sujet d’Ana…

Je suis las de cette discussion et de ce nuage noir sur ma tête. J’ai subi un très long trajet et des nouvelles accablantes, je ne suis pas d’humeur à lui débiter d’autres mensonges. Si j’ai appris quelque chose de la douleur d’Alexei, c’est que la vie est trop courte. C’est maintenant ou jamais.

Viktor veut la vérité et il est plus honorable de la lui donner. J’affronterai toutes les conséquences qu’il estime nécessaires, mais je ne laisserai pas passer un jour de plus avec une telle oppression.

— Viktor, je ne peux pas épouser votre fille.

Son visage vire au rouge.

— Comment ça, tu ne peux pas épouser ma fille ?

— Ce ne serait pas juste envers elle. Elle mérite mieux que ce que je peux lui donner. Elle mérite un homme qui l’aime.

— Es-tu en train de me dire que ma fille n’est pas digne de toi ? raille-t-il.

— Pas du tout. En fait, je vous dis que je ne suis pas digne d’elle. Vous aviez des soupçons sur la fille Valentini depuis le début et je suis au regret de reconnaître que vous aviez raison. Elle n’est pas russe, mais elle m’appartient.

Pendant un moment, je redoute que Viktor me colle une balle entre les deux yeux. Cela ne m’étonnerait pas.

— Je devrais t’arracher tes étoiles pour avoir déshonoré ma famille, dit-il.

— S’il le faut, je l’accepte. J’irai à la mort sans résister tant que vous me promettez de ne pas toucher à Tanaka.

Il éclate de rire.

— Et pourquoi te ferais-je cette promesse ? Cette pute t’a séduit. Elle t’a aveuglé. Et maintenant, tu me demandes d’évincer ma fille et d’épargner la vie de la femme qui prendra sa place ?

— Vous avez accepté le choix d’Alexei. Maintenant, je vous demande d’accepter le mien.

— Ana est amoureuse de toi.

— Ana ne connaît rien de moi. Elle est jeune, Viktor. Trop jeune pour épouser quelqu’un comme moi. Elle devrait être avec un garçon de son âge. Quelqu’un qui pourra lui donner tout ce dont elle a besoin. Je suis désolé de lui causer du chagrin. Je regrette de l’avoir induite en erreur, mais je ne voulais pas vous décevoir. Je ne voulais pas insulter l’honneur que vous m’accordiez.

Il allume une cigarette et fume en silence. Le moment était peut-être mal choisi, mais je ne le regrette pas. Même si je ne dois pas survivre un jour de plus sur cette terre, je ne le regretterai pas.

— Et Manuel ? demande-t-il. As-tu trouvé les réponses que tu cherches ?

— Oui, dis-je en donnant un coup de pied sur une motte de terre.

Ça ne va pas lui plaire.

— J’avais raison. Il a battu, torturé et tué ma mère, et Sergei lui en a donné l’autorisation.

Viktor secoue la tête, manifestement dégoûté.

— Et tu me demandes quand même d’épargner la vie de sa fille ? Où est la justice dans tout cela ? Et ta mère ? Elle sera morte pour rien, pour que tu puisses faire plaisir à ta queue ?

— Non, dis-je en serrant les dents. J’aimerais vous demander votre bénédiction pour tuer Manuel moi-même, ainsi que tous les hommes à son service qui l’ont touchée.

— Et ton père, ajoute Viktor.

— Et mon père.

Viktor jette le mégot de sa cigarette par terre et l’écrase sous sa chaussure.

— Ce serait une demande raisonnable s’il n’y avait pas un petit souci, Kol’ka.

— Qu’y a-t-il ?

— Nonna a appelé pour nous apprendre que les hommes de Manuel avaient fait irruption dans la maison pendant ton absence.

Ce n’est pas possible. Cela n’a aucun sens. Je jette un œil vers la maison, mais Viktor poursuit :

— Ils ont emmené la fille Valentini et ils ont détruit ton système de sécurité. C’est ce que je suis venu t’annoncer.

J’abandonne Viktor pour me ruer dans l’escalier, déterminé à le voir par moi-même, mais le pakhan n’en a pas terminé avec ses mauvaises nouvelles.

— Avant que tu envisages d’entrer par effraction sur la propriété de Manuel, sache que les fédéraux l’ont pincé. Tout est bouclé. Tu ne pourras pas entrer ni t’approcher de lui. Elle est partie, Nika.

37

Nikolai

Manuel ajuste le téléphone devant sa bouche et j’entends sa respiration lourde.

— Sais-tu où est ma fille ?

Quelle putain de blague. C’est un salopard et s’il n’y avait pas plusieurs centimètres de vitre entre nous, je lui aurais enfoncé son téléphone dans le crâne jusqu’à ce que sa cervelle repeigne le sol.

Il veut jouer au plus stupide, il va voir qui l’emporte à ce petit jeu.

— À toi de me le dire, Manuel.

Il ferme les yeux et soupire.

— Je n’en reviens pas qu’elle me fasse ça. C’est toi. Tu l’as retournée contre moi.

J’étudie attentivement ses propos en essayant d’y trouver une certaine logique. Mais je sais que ça ne peut pas être vrai. Il ne peut pas sous-entendre ce que je crois comprendre.

— Sale rat. Ma propre fille.

Son humeur violente devient presque hystérique en l’espace de deux secondes.

— Essaies-tu de me dire que Tanaka t’a dénoncé ? demandé-je.

Il darde sur moi un regard vide.

— C’est ce foutu Gianni. Mon propre homme de main. Je lui faisais confiance et c’était un putain d’agent fédéral. Il se moque de moi depuis le début. Tous les deux, d’ailleurs.

Mes doigts blanchissent autour du combiné tandis que, de l’autre côté de la vitre, Manuel se décompose. Il a perdu la tête, et pourtant je décèle une certaine vérité dans ses propos. Seulement, je ne veux pas le croire.

Je tapote sur la vitre.

— Ressaisis-toi. Je dois savoir où elle est, Manuel. Qui l’a enlevée ?

— Gianni, bordel ! rugit-il. C’est forcément lui.

Je secoue la tête. Ça ne peut pas être vrai. Il est devenu fou, il se ment à lui-même.

— Tu es le prochain, me dit-il. Elle va te balancer, toi aussi.

— Impossible.

Tanaka ne se retournerait pas contre moi. À moins que je me fasse des illusions.

— Tu sais ce qu’il te reste à faire, me dit Manuel. Je ne peux pas payer la dette. Les fédéraux m’ont tout pris, alors c’est elle qui devra te rembourser. Je te supplie juste d’avoir pitié.

Je lui souris en serrant les dents.

— Comme tu as eu pitié de ma mère ? Tu te souviens d’elle, n’est-ce pas ?

Il tressaille, mal à l’aise. Je peux voir les rouages tourner dans son esprit. Il essaie de se rappeler qui était ma mère parmi toutes ces femmes, mais je me fais un plaisir de lui rafraîchir la mémoire.

— Irina Lemeza.

Son visage perd toutes ses couleurs et il pose une paume moite et désespérée sur la vitre.

— Non.

— Si, Manuel.

Je me penche vers lui.

— Tu sais que les Russes sont adeptes du précepte œil pour œil, dent pour dent. Je sais que tu t’inquiètes pour ta fille, mais ce n’est pas nécessaire. Elle ne remboursera pas ta dette. Je crois que pour une fois dans ta vie, il est temps de faire amende honorable, tu ne penses pas ?

* * *

— Nikolai souhaiterait vous voir, annonce Magda.

Alexei est effondré sur son bureau, saoul encore une fois. Même si j’ai passé les quatre dernières semaines à l’aider à massacrer tous les hommes qu’il estimait de près ou de loin responsables de la mort de sa femme, cela n’a rien fait pour atténuer sa douleur.

Cependant, cela m’a aidé à me changer les idées pendant que je recherchais Nakya.

— Je ne veux pas le voir, grommelle Alexei.

— Trop tard.

J’entre dans son bureau pour me montrer.

— J’ai quelque chose qui va t’intéresser, j’en suis sûr.

Ses yeux se posent sur la clé USB dans ma main, et pour la première fois depuis quelques semaines, je perçois une étincelle de vie dans son regard. Il accepte ce que je lui tends et allume l’ordinateur, dévoilant d’innombrables images de sa femme sur les écrans qui tapissent son mur.

Alexei jette un œil aux captures d’écran, la mine hagarde, puis il se brise à nouveau. Je prends la relève et lance la vidéo surveillance du club. La même vidéo du jour où il a été humilié devant ses frères Vory. Quand elle s’affiche, il fait l’effort de regarder.

— J’ai demandé à Mischa de l’examiner.

Je place le curseur sur un indicateur de temps et clique dessus.

— C’est une boucle. Ceux qui ont agi savaient ce qu’ils faisaient. Ils étaient rapides et préparés.

— Combien de temps ?

— Trente secondes maximum. Tu ne pouvais pas l’avoir remarqué, Lyoshka. Le montage était excellent.

Il se laisse aller en arrière sur le fauteuil de son bureau quand la réalité s’impose à lui. Quelqu’un voulait lui faire croire que Talia l’avait trahi, alors qu’en réalité, c’était l’un de ses propres Vory.

Je m’assois de l’autre côté de son bureau.

— Il y a autre chose.

— Quoi donc ?

— Le garde de Katya a mentionné qu’elle s’était rendue dans un magasin de sécurité quelques mois plus tôt. Il ne sait pas ce qu’elle a acheté, mais il a trouvé que cette visite ne lui ressemblait pas.

— Alors, nous devons lui parler.

Alexei trébuche presque en se levant. Je lui fais signe de se rasseoir.

— J’ai déjà essayé. On l’a retrouvée morte ce matin, bratan. Pendue à une poutre de son plafond.

Alexei se laisse retomber sur son fauteuil et s’empare de la bouteille de cognac pour se rendre compte qu’elle est vide.

— Elle ne travaillait pas seule, lui dis-je. Quelqu’un nettoie derrière lui. Katya n’est pas assez intelligente pour avoir manipulé cette vidéo de surveillance et elle n’était pas dans le bâtiment ce jour-là.

Mes paroles s’accumulent comme un nuage noir au-dessus de la tête d’Alexei et il ne lui faut pas longtemps avant d’en venir aux mêmes conclusions que moi. Il s’affaisse, les yeux sombres, en prononçant ce nom que nous en sommes tous les deux venus à haïr.

— Sergei.

38

Tanaka

— Niki.

Gianni s’assied sur le banc du parc, à mes côtés, et il saisit un message sur son téléphone avant de reporter son attention sur moi. Je prends une poignée de flocons d’avoine dans le sachet en plastique sur mes genoux et je les lance aux canards en essayant de les répartir.

— C’est une belle journée, observe-t-il.

Je lève les yeux vers les nuages, clairs et bleus. Le soleil réchauffe mon visage et je me dis qu’il fait toujours beau en Floride. C’est une chaleur différente, cela dit. Moite et étouffante. J’ai du mal à m’y acclimater, comme aux autres éléments de ma nouvelle vie.

— Comment vas-tu ? demande Gianni. Du nouveau ?

— Ça va, dis-je en haussant les épaules. Je n’ai rien de nouveau à raconter. Toutes les journées se ressemblent.

C’est vrai. Je vais au travail et je ne parle à personne de plus de huit ans. Quand j’ai fini, je rentre directement à mon appartement, où j’allume la télévision et la radio pour éviter le silence assourdissant. Ma vie dans le programme de protection des témoins n’est pas différente d’avant. C’est toujours une prison, d’un autre genre, voilà tout.

— C’est un ajustement, insiste Gianni. Ça prend du temps, mais tout va s’arranger.

— Je croyais que ce serait différent.

Je froisse le sac dans ma main et je le jette dans la poubelle à côté de nous.

— Tout le monde s’en fait une idée, mais il est important de suivre les règles. Elles n’existent pas pour rien et elles te protègent.

— Je ne parle pas du programme, grommelé-je. Je parle du monde.

Gianni boit une gorgée à sa tasse isotherme. Du café noir, comme toujours. J’ai appris à connaître certains détails à son sujet. Ces derniers temps. Par exemple, il mâche la bouche ouverte. Et il porte encore une chaîne en or, même s’il ne se fait plus passer pour un gangster. Mais le plus évident de tout, c’est qu’il veut seulement être un héros.

Il soupire et se penche en arrière, tambourinant des doigts sur le banc du parc.

— Je suppose que c’est l’un de ces cas où l’herbe est plus verte ailleurs. Dans ton cas, cela dit, l’herbe est vraiment plus verte. Mais il te faudra du temps pour t’en rendre compte.

Je ne sais pas si je le crois. Mon nouveau monde est conforme à tout ce que j’avais imaginé. J’ai la liberté d’aller et venir à ma guise, sans raison. Je peux choisir mes propres repas. Je peux danser chaque fois que j’en ai envie. J’ai un travail et un but. Mais j’ai dû livrer mon père pour cela. À l’époque, quand je souffrais entre ses mains, ça me paraissait une bonne idée. Gianni est venu me chercher à un moment où il savait que je serais au plus bas. Il a vu ma vulnérabilité et il a frappé comme un python, me serrant entre ses anneaux jusqu’à me faire céder.

Est-ce que mon père mérite d’aller en prison ? C’est indéniable. Mais ai-je envie de témoigner contre lui ? Absolument pas.

Je suis vide à l’intérieur, et le pire, c’est que j’ai l’impression que toutes les personnes que j’ai aimées un jour m’ont trahie.

— Nous devons parler en privé, dit Gianni.

Je le savais déjà. C’est pour ça qu’il est ici, après tout. Mais il est impatient et déterminé, alors nous retournons à pied jusqu’à mon appartement pour le mettre à l’aise.

Après avoir déverrouillé les six verrous de ma porte et saisi le code de l’alarme, nous sommes à l’intérieur. Gianni connaît les lieux. Il s’installe sur le sofa Ikea tandis que j’opte pour la cuisine.

À vrai dire, je n’ai pas arrangé l’appartement à mon goût. Je ne vois pas l’intérêt alors qu’il dit que je devrai peut-être déménager à nouveau après le procès. Je risque de changer d’endroit chaque fois qu’ils me le diront pendant le reste de ma vie. C’est ainsi. Je suis un arbre sans racines. Une fleur qui ne peut pas s’épanouir là où elle est plantée.

— Tu veux du thé ?

Je tends la main vers la bouilloire.

Il décline en secouant la tête.

J’occupe mes mains avec la préparation pour avoir quelque chose à faire pendant qu’il parle. Déjà, je soupçonne le pire chaque fois qu’il vient me voir. Je m’attends à ce qu’il débarque en pleine nuit pour m’annoncer qu’ils arrivent.

— Je suis prête quand tu veux, lui dis-je.

— Tu es sûre que tu ne veux pas t’asseoir ?

— Non. Je suis bien comme ça.

Il soupire, mais acquiesce à contrecœur.

— Tanaka, je ne sais pas comment te le dire, mais c’est au sujet de ton père.

— Il est mort ?

— Peut-être, mais peut-être pas. Le juge l’a libéré sous caution et il a disparu.

— Comment est-ce possible ? Tu m’as dit qu’on ne lui accorderait pas la liberté conditionnelle.

— Je ne sais pas, admet-il, frustré. Mais je suppose que quelqu’un a soudoyé le juge, ou qu’on l’a menacé. Quoi qu’il en soit, c’est comme ça. J’ai l’obligation de te le dire.

— C’est tout ? Rien qu’une obligation de me le dire ?

— Il n’y a pas que lui, ajoute Gianni. La moitié de son équipe a été tuée en prison. Le reste est allé se cacher. Il se passe quelque chose et je soupçonne les Russes.

La bouilloire siffle et je la retire du feu, versant l’eau sur mon sachet de thé. Je le regarde infuser.

— Je crois que tu ne sais rien à ce sujet, n’est-ce pas ?

Son intonation est accusatrice et légèrement hostile. Ça m’agace. Il a essayé de me faire trahir Nikolai depuis qu’il m’a inscrite au programme de protection des témoins.

— Comment aurais-je pu faire ? répliqué-je. Je ne suis pas là-bas !

— Ça change tout. Maintenant, évidemment, tu n’iras plus au procès. Et le département de la justice risque de décréter que tu ne crains plus rien, au vu des circonstances. Tu vas devoir te défendre toute seule.

Je jette le sachet de thé à la poubelle et je réprime l’envie de le gifler. À vrai dire, je dois beaucoup à Gianni. Ma vie, rien de moins. Mais il n’a pas fait cela pour moi. C’était pour sa réputation. Il aime être un héros et tout ce que cela implique pour sa carrière.

— Épargne ton souffle, lui dis-je. Je ne sais rien au sujet des Vory. Je te l’ai déjà dit. J’ignore combien de fois je te l’ai dit.

— Tanaka, tu as vécu avec lui pendant des mois. Tu dois bien savoir quelque chose. J’ignore quelle est cette loyauté mal placée envers Nikolai Kozlov, mais je peux t’assurer qu’il n’en a aucune pour toi. S’il te retrouve, il te tuera. Tu comprends ?

— Oui, je le comprends mieux que tu le penses.

Il me rejoint dans la cuisine pour exiger ses réponses.

— Alors, pourquoi le protèges-tu ?

— Tu es seulement venu me dire ça ? Que la protection des témoins pouvait m’éjecter du programme ?

— Tanaka.

Il essaie de m’amadouer en me touchant la main.

— Si tu ne le fais pas, ils te tueront.

— Alors, je trouverai peut-être la paix.

Il pince les lèvres et je sais qu’il m’en veut de ne pas l’aider comme il le voudrait. C’est un agent fédéral, mais honnêtement, je commence à me demander si je peux vraiment lui faire confiance. De toute façon, je me rends compte que cela n’a plus vraiment d’importance.

J’en ai assez de fuir.

Si l’un des hommes de mon père veut s’en prendre à moi, qu’il le fasse. Et si Nikolai ou Viktor souhaitent ma mort, alors je ne pourrai me cacher nulle part sur cette terre.

J’en ai assez de mener une existence qui me fait craindre chaque jour pour ma survie. Et s’il n’y aucun endroit en sécurité pour moi dans ce monde, alors ce n’est peut-être pas un monde fait pour moi.

39

Nikolai

— La mort de Talia était rapide, murmure Alexei. Mais je peux t’assurer que la tienne ne le sera pas.

Les lèvres de Sergei frémissent aux commissures et il adresse à son fils aîné un sourire sinistre et ensanglanté. Même sur le point de mourir, son ego perdure.

Alexei fait signe au Faucheur irlandais et Ronan lui tend le petit boîtier noir qui mettra un terme au règne de terreur perpétré par Sergei. Déjà, il a été torturé, asphyxié et ramené à la vie par des décharges électriques. Ses yeux sont voilés et son visage creusé, mais il ne s’avoue pas vaincu.

Si nous attendions des excuses, elles ne viennent pas. Cependant, je ne veux pas de vaines paroles de sa part. Je veux sa mort.

Les doigts d’Alexei se referment sur le boîtier noir et je sais qu’il regrette de ne pas tuer lui-même notre père. Bien sûr, il en aurait le droit. Si Sergei est responsable de la mort de ma mère, il a fait souffrir mon frère encore plus.

En fin de compte, il me remet le boîtier.

— À toi l’honneur.

Ce n’est pas un honneur de mettre un terme à la vie d’un homme indigne. Mais toute chose a un but, et en l’espèce, le but est de faire souffrir Sergei le plus possible. Il se fiche d’Alexei, depuis toujours, mais il tient à moi, dans une certaine mesure du moins. Je suis le fils dont il était fier. Celui qu’il revendiquait.

Et c’est moi qui lui assenerai la mort avec la brutalité qu’il mérite.

Inutile de faire traîner les choses plus longtemps, je n’ai pas que ça à faire. Je retire la seringue du boîtier sans fanfare et, pendant une fraction de seconde, je vois la peur dans les yeux de Sergei. Pas égale à la peur que ma mère a ressentie en conséquence de ses actes. Pas égale non plus à ce qu’a dû ressentir la femme d’Alexei avant sa mort. Mais c’est tout de même de la peur et ça me suffit.

Ronan me seconde, m’expliquant où injecter le venin de serpent dans le bras de Sergei. C’est trop rapide et ce n’est pas aussi intime que cela aurait pu l’être si on l’avait décapité avec une épée, mais ce sera une mort lente et douloureuse.

Alors que les neurotoxines envahissent le corps de Sergei, il commence à convulser, à écumer par la bouche. Une fois que la paralysie s’est installée, Alexei se penche sur lui pour murmurer :

— Ce n’est que le début.

Nous restons assis, et pendant des heures, nous regardons notre père mourir. La salle est silencieuse à l’exception des convulsions du corps de Sergei sur la table. Viktor est aux côtés d’Alexei, et Ronan près de moi. L’événement est trop bref et lorsque Sergei expulse enfin son dernier souffle, mon frère n’est pas plus en paix.

À vrai dire, moi non plus.

Je laisse Alexei méditer sur son deuil et Viktor me suit dans le couloir, refermant la porte derrière nous.

— Toutes mes condoléances, Kol’ka.

— Je vous en prie, je n’ai rien perdu.

— Mais ça ne t’a pas apporté le soulagement que tu espérais, n’est-ce pas ?

— Ça n’a pas ramené ma mère, pas plus que la femme d’Alexei.

— Non, en effet, admet-il. On passe au suivant ?

Je hoche la tête et nous montons ensemble l’escalier. La demeure d’Alexei est vaste et bien sécurisée, mais pour cette occasion spéciale, l’événement se déroulera dans un bosquet isolé au fond de sa propriété.

Nous marchons sur une courte distance, mais l’air est rafraîchissant et en dépit de l’horreur qui nous attend, c’est une belle journée. Déjà, Ronan a tout préparé et nous le retrouvons à attendre sur un banc tandis que Manuel se trémousse sur le sol devant lui. C’est un jour de travail comme un autre pour le Faucheur irlandais, et il n’y a personne de plus doué que lui dans l’art de la torture humaine. C’est pour cette raison que nous lui avons demandé son aide, et en raison de notre alliance, il a accepté de nous l’accorder.

Avant que je daigne regarder Manuel, mon attention est attirée par le tonneau de deux cents litres au centre de la clairière. Non loin de là, un brasier brûle déjà sous une marmite en fonte tout droit sortie des livres d’histoire. Tel est le destin de Manuel, et proche de lui dans le passé, une bâche en plastique jonchée d’outils électriques ensanglantés. Pour tout dire, je n’ai pas le cran nécessaire pour la torture, mais au cours des dernières vingt-quatre heures, je suis souvent venu voir comment avançait le travail de Ronan.

Comme moi avec mes toiles, il aborde chaque œuvre différemment. S’il s’en est tenu aux bonnes vieilles méthodes de torture pour Sergei, il s’est montré plus créatif avec Manuel. Une perceuse électrique, notamment, avec laquelle il s’en est donné à cœur joie. Je l’ai vu forer un trou dans les genoux de Manuel, ce qui m’a amplement suffi. Je l’ai cru sur parole quand il m’a dit qu’il avait pratiqué de nouveaux trous dans ses hanches et ses coudes.

Ce n’est pas tout. Une sableuse lui a emporté la moitié du visage et une perforatrice a vidé son chargeur sur les parties les plus charnues de son anatomie. Mais je n’ai pas pu oublier ma Nakya dans tout ça. Je n’ai pas pu oublier combien il l’a fait souffrir. Pour cette partie, c’est moi qui lui ai brisé les chevilles avec un marteau.

Manuel a récolté ce qu’il avait semé dans sa vie, et pour ça, je n’ai aucun regret. Je ne peux pas ramener ma mère, mais je peux envoyer son tourmenteur en enfer.

— Tu es prêt ? demande Ronan.

Je désigne l’énorme chaudron noir d’un mouvement de tête.

— À quoi sert la marmite ?

— Je ne savais pas exactement comment tu voudrais procéder, dit-il. On pourrait le faire bouillir ou lui mettre le feu. À toi de choisir, vraiment.

Je regarde Manuel, pieds et poings liés, sale, en sueur et couvert de sang. Il est déjà méconnaissable. Si Nakya savait tout ce que je lui ai infligé, elle ne me le pardonnerait jamais.

— Qu’est-ce qui fait le plus mal ? demande Viktor.

Ronan se gratte le menton.

— Ah, je dirais que c’est du pareil au même. L’ébullition, c’est plus long, naturellement, mais le feu est tout aussi efficace en matière de douleur.

Viktor me regarde. C’est ma décision et elle est facile. J’en ai assez de ce porc, il est temps de l’enterrer.

— D’accord, va pour le ragoût.

Ronan hoche la tête et nous fait signe de lui prêter main-forte. À trois, nous transportons aisément le corps ligoté de Manuel. Il ne peut pas bouger, il ne peut pas se débattre, mais il peut me regarder avec son œil valide, et c’est ce qu’il fait.

— Elle va te balancer, lâche-t-il d’une voix traînante. Tu verras.

Je suis tenté de lui plonger la tête dans l’huile bouillante et de le maintenir en place pendant quelques secondes, mais Viktor m’interrompt.

— C’est ce qu’il cherche.

Il a raison, évidemment. À ce stade, Manuel ferait tout pour abréger ses souffrances du mieux possible, y compris entraîner sa fille avec lui.

— Allons-y doucement, dit Ronan alors que nous baissons Manuel au-dessus de la marmite, les jambes en avant. Attention à ne pas nous éclabousser, ça pourrait faire mal.

Il est tellement à l’aise avec cette méthode que je parie que ce n’est pas le premier homme qu’il fait bouillir vivant. Sur ordre de Ronan, nous nous retirons tous en même temps et le poids naturel du corps de Manuel le fait couler dans le chaudron.

Son visage rebondit à la surface de l’huile, la bouche ouverte dans un cri silencieux. C’est une image que je n’oublierai jamais et une odeur qui me hantera pour l’éternité. Un prix que je suis prêt à payer pour assouvir ma vengeance.

Contrairement à Sergei, la mort de Manuel est bien plus rapide. En un rien de temps, sa tête disparaît complètement dans le liquide bouillonnant et nous n’avons rien d’autre à faire que regarder les flammes danser sous le chaudron.

Une fois qu’un laps de temps raisonnable s’est écoulé, Viktor se racle la gorge.

— Tu as pu te venger parce que je suis un homme de parole. Es-tu prêt à me prouver que tu en es un, toi aussi ?

— Oui.

Je savais que ce moment viendrait et je suis prêt à affronter ma sentence, quelle que soit la décision de Viktor. Aujourd’hui, il décidera si je mérite mes étoiles ou bien la tombe. C’est ainsi chez les Vory.

Viktor hoche la tête.

— Très bien. La journée a été longue. Allons au club, les frères nous y attendent.

40

Nikolai

Viktor rejoint l’avant de la salle, le visage grave. Il regarde le public composé de mes frères Vory. Déjà, la liste de mes infractions a été énoncée, et depuis cinq minutes, le silence s’est posé sur nous alors que chacun réfléchit à la punition appropriée. On pourrait m’arracher la langue, me couper les doigts, les mains ou d’autres appendices. Il se pourrait aussi qu’ils retirent ma peau à l’endroit où les étoiles sont tatouées, qu’ils me fouettent, qu’ils me frappent, qu’ils me brûlent, qu’ils me marquent au fer rouge, et si ce n’est pas suffisant, toutes les suggestions sont les bienvenues.

Ce n’est que le début, car même une fois que ma punition m’aura été infligée, je pourrai toujours être condamné à mort. En fin de compte, c’est le pakhan que j’ai offensé et c’est à lui que je dois répondre.

— Est-ce que quelqu’un voudrait se prononcer en faveur de Nika ? demande Viktor.

Je ne suis pas étonné que Mischa soit le premier à se lever. Les yeux dans les miens, il témoigne de mon caractère, présentant mes défauts et mes qualités, ainsi que la loyauté qu’il éprouve pour moi en tant que frère. Il raconte plusieurs histoires qui me décrivent sous un jour positif et je ne suis pas certain de mériter ses paroles touchantes, mais je lui en suis reconnaissant.

— Merci, Mischa.

Viktor lui fait signe de s’asseoir. La procédure continue avec les témoignages de plusieurs de mes frères Vory, ceux que je n’ai pas réussi à me mettre à dos au fil des ans. Quand ils ont terminé, Viktor ramène l’attention à l’avant de la salle.

— Est-ce que quelqu’un voudrait se prononcer contre Nika ?

La salle reste silencieuse et je m’attends presque à ce que plusieurs hommes expriment leur dédain pour ma personne, mais personne ne dit rien.

— Bon, très bien.

Viktor ajuste sa montre et dénoue son col, déjà prêt pour ce qui va suivre.

— Vous avez entendu les lois que Nika a enfreintes. Il a tourné notre code en ridicule et, par conséquent, nous devons faire de lui un exemple. Chaque Vor doit voter. Commençons avec Boris.

Boris incline le menton dans ma direction en signe de respect.

— Je vote pour le fouet.

L’homme à côté de lui, un avtoritet, fait aussi un signe vers moi.

— Le fouet.

Les votes se poursuivent autour de la table, unanimes dans leur décision.

Viktor désigne un bratok, lui donnant l’ordre d’aller chercher la baguette de bois réservée à ce genre d’occasions.

— La première punition sera le fouet, dit-il. Des propositions pour une deuxième punition ?

Une fois de plus, le silence retombe dans la salle. Au bout d’un moment, Viktor hoche la tête et je m’autorise à respirer. Le fouet n’est pas une balade agréable, mais cela aurait pu être bien pire.

Le bratok apporte le matériel et je prends place à l’avant de la salle. Je retire ma chemise et la jette de côté, tourné vers le crucifix. Le bratok attache mes poignets de chaque côté et je pose mon visage sur le bois tandis que Viktor s’empare du fouet. Ce sera le premier et probablement le pire.

Sans perdre plus de temps, il recule et fait claquer le fouet dans l’air à deux reprises pour tester la distance et s’échauffer le poignet. Le troisième me frappe et j’ai l’impression de recevoir une branche d’arbre sur le dos. Mon corps a un soubresaut sous l’impact, mais le bois m’empêche d’échapper au coup. Je me contente de serrer les dents, conscient qu’il s’agit également d’un test. Si je montrais la moindre émotion ou faiblesse, je serais condamné à mort en un rien de temps.

À deux nouvelles reprises, le fouet s’abat sur mon dos, fendant ma chair en deux et déclenchant un feu dans ma blessure. Une fois que Viktor est satisfait de son travail, il appelle le prochain. Il faut une main experte pour manier le fouet, et pour cette raison, le prochain Vor choisit la canne en bambou. Même si le son n’est pas aussi impressionnant, j’ai l’impression de recevoir un coup de poing sur les reins.

Le degré de sévérité est différent pour chaque homme qui s’avance, et je suis certain que le calvaire ne dure pas plus de quelques minutes, mais j’ai l’impression que c’est une éternité. Quand on m’écarte enfin du crucifix, respirer m’est douloureux. Plusieurs frères Vory me traînent jusqu’à une chaise et je bascule en avant, mon poids sur mes genoux.

Je n’ai pas le temps de me remettre, cependant. Viktor vient se camper devant moi, impatient de terminer la journée.

— Tu m’as insulté, Kol’ka, dit-il. Mais pire encore, tu as insulté ma fille. Pour cette raison, je laisse Ana décider si tu dois vivre ou mourir.

C’est une décision honnête, mais je perds l’espoir de vivre un jour de plus. Ana est jeune et elle se croit amoureuse de moi. Mon rejet l’aura remplie de rancœur et je ne peux qu’attendre sa décision, impuissant.

Viktor ordonne au bratok de la faire entrer et elle ouvre la porte derrière laquelle elle devait attendre. Luttant pour ne pas perdre connaissance tant la douleur dans mon dos est insoutenable, je lève les yeux au moment où Ana entre dans la pièce. Son visage est pâle et ses joues sont roses. Elle est gênée d’être le point de mire de tous les Vory. Mais quand ses yeux rencontrent les miens, son embarras se change en colère.

Elle retrousse les lèvres avec mépris et s’avance vers moi. Viktor lui répète ce qu’il nous a dit. C’est à elle de déterminer mon sort.

Pendant un long moment, elle se contente de me regarder. J’ignore ce qui se passe dans sa tête, mais je ne parle pas à moins qu’elle ne me le demande. Comme mes frères, j’attends de savoir ce qu’elle a à dire.

— Pourquoi as-tu fait semblant ? demande-t-elle. Pourquoi es-tu venu aux dîners avec moi en me laissant croire que…

Sa gorge se noue et elle déglutit pour ravaler son émotion.

— Je suis désolé, Ana, dis-je en laissant pendre ma tête, abattu. Je n’ai jamais eu l’intention de te faire souffrir. Je voulais seulement bien agir, mais j’aurais dû être honnête avec toi depuis le début.

Son menton tremble.

— Mon père me dit que tu es amoureux de quelqu’un d’autre.

C’est une question futile, mais j’y réponds quand même. Il ne me reste que la vérité à lui offrir.

— C’est vrai. Je regrette que ce ne soit pas toi.

Elle se mord la lèvre et serre les poings le long de son corps.

— Je te déteste pour ce que tu as fait. Je suis humiliée. Tu aurais pu m’épargner ce chagrin en te montrant digne.

— Je sais.

Elle regarde alors son père.

— Je ne veux plus le revoir. Mais je n’ai pas le droit de lui ôter la vie. S’il te plaît, papa, ne le tue pas.

Les yeux de Viktor se posent sur moi lorsqu’il répond :

— Très bien. Nika survivra. J’espère seulement que tu apprécies ce cadeau que t’offre mon Ana.

* * *

Viktor me tend un verre de whisky et s’assied en face de moi pendant que le bratok nettoie mes plaies.

La pièce s’est vidée et à présent, il ne reste qu’un ultime point à l’ordre du jour. Le plus important, dont nous n’avons pas encore discuté. Je vide mon verre et tends la main vers la bouteille pour me resservir.

Viktor allume un cigare et se penche afin de me dévisager.

— Ta fille Valentini est une balance et je veux sa mort.

Je mentirais en disant que cette idée ne m’a pas effleuré l’esprit. Tous les jours, j’attends que les fédéraux se pointent sur le pas de ma porte pour m’arrêter. Elle a déjà eu l’occasion de tout leur livrer. Je n’ai pas été méfiant pendant qu’elle était chez moi et je lui ai exposé qui j’étais et ce que je faisais. Je fais courir un danger à ma fraternité, mais j’ai confiance en sa loyauté. Peut-être que je me suis trompé, peut-être que je ne la mérite pas.

— Je vois bien que ça t’ennuie, dit Viktor en faisant tomber sa cendre sur le sol. Étant donné que tu es fou amoureux.

— Je ne peux pas vous permettre de la tuer.

C’est audacieux, étant donné les circonstances, mais Viktor me fait l’honneur de me répondre malgré tout.

—  Elle s’est enfuie, elle t’a trahi, et tu voudrais quand même la protéger ?

— C’est Manuel qu’elle a balancé, pas moi.

— Ça en dit long sur sa vraie nature. Un rat est un rat. Et je ne parierais pas, si j’étais toi. Tu ne sais pas ce qu’elle leur a dit.

C’est vrai, mais je ne crois toujours pas qu’elle m’ait trahi. Pas comme ça.

— Je connais sa vraie nature. Elle est loyale envers ceux qui le méritent. Ce n’était pas le cas de Manuel.

Viktor se tait et je crains qu’il ne soit trop tard. Impossible de savoir s’il sait où elle se trouve. S’il a déjà envoyé des hommes la surveiller. Ses ressources sont importantes, contrairement aux miennes. J’ai cherché partout, mais cela ne me sert à rien si elle est dans un programme de protection de témoins. Elle a un nouveau nom, une nouvelle vie et ce n’est pas avec moi.

Viktor soupire et écrase son cigare avant de se pencher en avant sur les coudes.

— Je crois que tu ne mérites pas une telle bonté de ma part, Kol’ka, mais si tu es déterminé à lui sauver la vie, il reste une seule option.

Je hoche la tête, impatient de connaître la réponse.

— Quoi donc ?

— C’est en dernier recours, dit-il. En revanche, tu dois être prêt à accepter que ça ne lui plaira peut-être pas.

41

Nikolai

— Tu as trouvé quelque chose ?

Mischa grogne une réponse inutile depuis l’ordinateur.

— Je ne trouverai rien si tu n’arrêtes pas de me tourner autour. La réponse est non. Ils ont bousillé tout ton système de surveillance. Tout a été détruit.

J’avale deux autres antalgiques, que je fais passer avec de la vodka. La situation est toujours aussi insensée.

— Combien de temps ça prendrait pour un novice, tu crois ?

Il ricane.

— Ce n’était pas un novice. Ils savaient ce qu’ils faisaient.

— Nonna a dit qu’ils l’avaient enlevée en quelques minutes.

Mischa lève les yeux de l’ordinateur et jette un œil en direction du couloir.

— Elle n’est pas là, lui dis-je. Elle est allée rendre visite à sa sœur.

— Pourquoi tu ne me l’as pas dit plus tôt ?

— Quoi ?

— Quand Nonna est-elle partie chez sa sœur ? demande-t-il.

J’essaie de m’en souvenir, mais ces derniers temps, tout est plutôt flou.

— Je ne sais pas, il y a quelque temps.

— Vers le moment où tu as tué Sergei ?

Ce qu’il sous-entend me retourne l’estomac, mais il n’y a qu’un seul moyen d’en avoir le cœur net. Je sors le calendrier et je regarde le dernier mot que Nonna a laissé parmi mes messages. Il date d’il y a deux semaines. Le lendemain de la mort de Sergei.

J’ai envie de croire que c’est une coïncidence, mais à présent que Mischa le souligne, c’est peu probable.

— Ce qu’elle t’a dit est physiquement impossible, me dit-il. Il leur aurait fallu une heure pour tout détruire, grand minimum. Comment peux-tu être certain qu’elle ne travaillait pas avec Sergei ? Et le garde aussi ? Difficile de savoir sur qui il exerçait une influence. S’il a pu envoyer Katya poser des caméras chez Alexei, va savoir ce qu’il a pu faire d’autre.

— Merde.

Je décoche un coup de pied à mon bureau avant de me laisser retomber sur le fauteuil. Il a raison. Tout ce qu’il a dit est vrai et j’étais trop aveugle pour le voir moi-même.

— Si c’est vrai, elle est déjà dans la nature à l’heure qu’il est.

Mischa hausse les épaules.

— Tu peux toujours faire passer le mot.

Mon téléphone tinte, indiquant un nouveau message de la part d’Alexei. Mischa continue à me parler de Nonna, mais je ne l’écoute pas. Mes yeux sont rivés sur le message. Je le lis à trois reprises pour m’assurer d’avoir bien compris.

— Qu’y a-t-il ? demande Mischa.

Je lui tends le téléphone.

— Que lis-tu ?

Il en prend connaissance en silence avant de lever les yeux, le visage blême.

— Que Talia est vivante.

* * *

Mischa vient me retrouver à l’extérieur de la chambre d’hôpital et ses yeux se posent immédiatement sur ce qui se trouve devant moi.

— Quoi ? dis-je en baissant les yeux sur le cadeau que j’apporte.

— Tu lui offres une poussette Aston Martin ?

— C’est un Vor, dis-je en haussant les épaules. Il doit se déplacer avec style.

Mischa agite l’ours en peluche qu’il tient à la main.

— À côté de ça, mon cadeau paraît ridicule.

— Parce qu’il est ridicule, dis-je en le gratifiant d’une tape sur l’épaule.

— Je lui offrirai une strip-teaseuse et de la vodka à ses dix-huit ans pour rattraper le coup, grommelle-t-il.

— Bonne chance.

Nous entrons dans la chambre. Déjà, Talia est entourée de visiteurs Vory, et à côté d’elle, Alexei tient son fils dans ses bras. Je m’arrête sur le seuil. J’ai presque l’impression d’être un intrus en cet instant, alors que les nouveaux parents discutent à voix basse, s’extasiant sur leur premier fils.

Par un enchaînement de pensées naturel, je songe à Nakya. Je l’imagine dans cette même situation, avec mes bébés dans ses bras. C’est un rêve vain et je suis content qu’Alexei rompe le charme en me faisant signe d’entrer.

Viktor émet un sifflement en voyant la poussette.

— Pas mal, Kol’ka.

— Édition limitée. Le meilleur pour notre nouveau Vor.

Alexei se lève pour me saluer, et à ma grande surprise, il me tend la main.

— Merci d’être venu, bratan. Et merci pour le cadeau.

— Il n’y a pas de quoi.

Un moment de silence flotte entre nous, mais c’est un moment chargé de compréhension. Alexei ne me remercie pas uniquement pour le cadeau, il me remercie de l’avoir aidé ce dernier mois. Mais plus important encore, il me pardonne.

42

Tanaka

— Tu es prête, Niki ? Sur scène dans cinq minutes.

Je me hisse sur les pointes pour tester mes ballerines. Une leçon que j’ai apprise au prix fort.

— Prête. Encore merci pour cette opportunité.

Louis hoche la tête en baissant les yeux sur ma cheville. Je sais qu’il redoute qu’elle ne tienne pas le choc, et en toute honnêteté, elle ne tiendra peut-être pas. Mais je lui suis reconnaissante de m’avoir donné ma chance, aussi modeste qu’elle soit. L’époque où je dansais en tant que soliste est révolue, mais ce soir, je suis invitée à participer à la représentation de Songe d’une nuit d’été avec la troupe de danse classique locale.

Une dernière danse.

J’ai apprécié enseigner aux enfants, mais ce n’est pas pareil, et rien ne sera plus jamais pareil. Mon amour pour le ballet ne peut pas être comblé par l’enseignement. Une danseuse incapable de danser est aussi bonne qu’un artiste incapable de créer. J’ignore de quoi sera fait mon avenir, mais je sais que je suis prête à tourner la page sur ce chapitre de ma vie.

— Niki ? fait l’une des assistantes en attirant mon attention.

— Oui ?

— Quelqu’un a laissé ça pour toi.

Ma main tremble lorsqu’elle me tend un unique lis blanc. Je lui souris et je crois qu’elle sourit aussi, mais mon esprit vient de partir au quart de tour et je crois bien que je pourrais vomir. Quand elle disparaît dans le couloir, j’ouvre le message joint et je lis chaque mot avec un soin délibéré.

Brille, petite étoile, avant de brûler à jamais.

Un picotement se propage dans ma poitrine et tous mes membres. Un lis. Alexei m’a dit un jour que dans la culture russe, offrir un nombre pair de fleurs portait malheur. Le message est énigmatique, et il pourrait provenir de n’importe lequel des Vory. Mais la fleur a une signification que je ne peux pas ignorer.

En danse classique, les lis blancs représentent la pureté. Le message ne peut provenir que de lui.

— Une minute, lance quelqu’un.

Il y a tant de choses auxquelles je dois réfléchir, mais ce n’est pas le bon moment. J’écarte le cadeau et je prends une grande inspiration. C’est mon tour, et dire que je suis nerveuse en entrant sur scène serait un euphémisme. La dernière fois que je l’ai fait, la fin a été tragique. Mais je ne peux pas laisser ce soir fatal gâcher mes souvenirs. Avant de retirer mes chaussons à jamais, je veux rendre hommage à tout ce que la danse classique m’a apporté. Et si je me fie à ce mot, c’est peut-être la toute dernière chose que je ferai sur cette terre.

Je donne tout ce que j’ai dans cet exercice, corps, cœur et âme. La magie opère, vibrante sur la scène. Autour de moi, des fées et des papillons tourbillonnent. Des ouvriers, des tailleurs et des tisserands se joignent au mouvement, agitant leurs cheveux et balançant leurs bras tandis qu’ils exécutent leurs corvées. Des amants se déchirent et une forêt voit le jour. Des étoiles se croisent et le chaos s’ensuit. Des rois et des reines tombent et j’apprends de nouveau à voler. Bondissant dans les airs par de gracieux jetés, je traverse la scène avec la légèreté d’une plume. C’est la représentation la plus douloureuse que j’aie jamais donnée, mais c’est également ma meilleure.

Parce que je suis libre.

Des larmes dévalent mes joues après le tomber de rideau, et quand je sors de scène, je boitille, mais je suis en paix. Je m’effondre sur la chaise la plus proche, savourant la bouffée d’adrénaline. Plusieurs danseuses me félicitent en sortant de scène derrière moi. Tout le monde est enthousiaste de ce bel effort collaboratif.

— Il semblerait que l’ange ait retrouvé ses ailes.

Des yeux océan croisent les miens avec fracas et son prénom jaillit de mes poumons avant que je puisse le retenir.

— Nika.

Il sourit et j’ai l’impression de sentir le soleil sur ma peau après un interminable hiver. Tout le reste s’efface et il ne reste que le chaos dans mon cœur quand je le regarde.

— Viens, dit-il en tendant la main vers moi.

Mon soulagement retombe. Ça ne peut pas être lui. Je ne peux pas le regarder dans les yeux alors qu’il m’ôtera la vie dans le sang. Il aurait dû envoyer Viktor. Il aurait dû envoyer n’importe qui d’autre.

— Tu ne me fais plus confiance ? demande-t-il.

— Ai-je des raisons de te faire confiance ?

— Quelle importance, à ce stade ?

Je secoue la tête. Il a raison. Il est ici, il m’a trouvée, et quoi qu’il décide, mon sort est scellé.

— Viens, zvezda, insiste-t-il. Il est temps.

— Et si je te disais que je ne veux pas venir ?

Sa main vacille, mais il ne recule pas.

— Alors, tu me briserais le cœur.

— J’ignorais que tu avais un cœur à briser, murmuré-je.

— Tous les monstres ont un cœur, ma belle.

Je sais que c’est vrai, parce qu’il y a un monstre qui vit à l’intérieur de moi aussi. C’est ce monstre qui lui prend la main, et ses doigts se referment autour des miens.

— Tu as mal ?

Je hoche la tête et Nikolai passe un bras autour de ma taille. Nous marchons ensemble et il m’emmène dans la pièce où les accessoires de scène sont entreposés. Derrière les arbres immenses et une façade en carton-pâte, il me serre dans un coin.

Lorsqu’il touche mon visage, je ferme les yeux et ma poitrine se soulève. Il va sans doute m’étrangler. C’est une mort intime et tout chez Nikolai est intime. Il voudra voir mon visage, brûler ma peau avec ses doigts. Sentir le dernier cognement de mon pouls sous ses mains. Son odeur est la dernière que je sentirai. Ses lèvres, la dernière chose que je goûterai. Et sa peau, mon dernier contact.

Une nouvelle larme se détache du coin de mon œil, mais elle est douce-amère. Je crains que même dans la mort, il trouve un moyen de me hanter.

— Ne pleure pas, trésor.

Il sèche l’émotion salée sous son pouce, étalant un peu plus la preuve sur ma peau.

— Peux-tu faire en sorte que ce soit rapide et indolore ? demandé-je.

Son corps emprisonne le mien et ses lèvres s’attardent devant ma bouche.

— Ce sera indolore, murmure-t-il, mais ce ne sera pas rapide.

Mon cœur bondit dans ma poitrine lorsqu’il me retourne et plaque mon visage contre le mur, ses mains palpant tout mon corps tandis que ses lèvres se posent sur ma gorge.

— Nakya.

Il presse son sexe en érection contre mes fesses et ses doigts s’aventurent entre mes jambes, me touchant à travers le justaucorps.

— Dis-moi que tu m’appartiens.

— Tu le sais déjà.

Son pouce m’effleure le clitoris tandis que ses dents éraflent mon épaule.

— Je vais baiser cette jolie petite ballerine. Tu ferais mieux de ne pas faire de bruit si tu ne veux pas qu’on nous entende.

La pensée que quelqu’un nous surprenne me coupe le souffle. Un halètement effréné m’échappe quand il écarte mon justaucorps, déchirant un trou dans le collant. J’ai peur, mais à la fois, je suis gorgée de désir pour lui, au point de la douleur. Nikolai me retourne comme une poupée, attirant mes hanches en arrière et redressant ma colonne vertébrale.

Cette position me frotte les tétons sur le tissu de mon vêtement tandis qu’il s’avance, caressant sous son sexe le trou pratiqué dans mes collants.

— Es-tu toujours pure pour moi ? demande-t-il. Es-tu toujours à moi ?

— Je n’ai été avec personne d’autre.

— C’est bien, zvezda.

Il me caresse le visage et referme la main autour de ma gorge, forçant ma tête à retomber en arrière jusqu’à ce que mon regard croise le sien.

Nous demeurons ainsi tandis qu’il enfonce sa queue en moi et je gémis alors que mon corps s’ajuste de nouveau à son gabarit. Il est impatient et toutes mes terminaisons nerveuses hurlent lorsqu’il se retire pour mieux me pilonner.

— S’il te plaît, Nika, dis-je, suppliante, sans trop savoir ce que je demande.

— Pas de s’il te plaît, gronde-t-il. Ne pleure pas, n’implore pas, ne me dis pas ce qui ne va pas. Sois gentille et jouis sur ma queue, c’est tout.

Je n’ai pas le choix lorsqu’il me touche avec ses doigts. Je jouis pour lui, dans un plaisir impitoyable. L’orgasme me laisse dans un état de dévastation totale et j’agrippe ses avant-bras pour me maintenir tandis qu’il va et vient sans relâche.

— Ma chatte, mes seins, ma ballerine.

Il ponctue chaque déclaration d’un coup de reins.

— Dis-moi oui.

— Oui, m’écrié-je.

Il lâche un grognement et s’enfouit aussi loin que je puisse l’accueillir, son sexe expulsant des jets de sperme chaud au plus profond de moi. Ses mains se posent autour de ma taille et il continue de me baiser, bien après avoir joui, jusqu’à ce que sa verge se ramollisse et qu’il soit contraint d’arrêter.

Ses mains sont douces et ses lèvres adoratrices. Je retiens toujours ma respiration, redoutant ce qui va suivre. Il va sans doute me dire qu’il est désolé avant de mettre un terme à ma vie. Il sera peut-être même sincère.

— Nakya, dit-il en m’embrassant l’oreille. Es-tu contente de cette vie ? Es-tu heureuse avec cette liberté que tu as toujours voulue ?

Ses questions me déstabilisent et je retrouve mes instincts protecteurs naturels.

— Oui. Je suis heureuse.

— Tu ne prends pas soin de toi, murmure-t-il.

— Je… je vais bien.

Il se retire totalement et ajuste nos vêtements pour nous rendre plus présentables avant de me retourner dans ses bras. À présent, je ne peux plus me cacher de lui. Pas alors que je le regarde dans les yeux.

— Mens-moi encore, dit-il, provocateur.

— Qu’attends-tu de moi ? Pourquoi es-tu venu ici, Nika ? Ça ne te suffit pas de me tuer ? Tu dois aussi me torturer ?

Il m’embrasse comme s’il désamorçait une bombe, et c’est efficace.

— Tu ne m’as pas trahi, dit-il.

— C’est ton ego qui te fait dire ça.

— Ne joue pas avec moi, Nakya. Tu ne pouvais pas me balancer, avoue-le.

— Et regarde où ça me mène. Tu m’as quand même retrouvée. Tu es venu pour réclamer ta vengeance.

— Je ne suis pas ici pour te tuer.

Il me prend la main et la pose sur son cœur.

— Je suis ici pour te garder.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? dis-je d’une voix éraillée. Et Ana ?

— Dis-moi la vérité, zvezda. Je ne te le demanderai qu’une fois avant de quitter ta vie à jamais. Si tu m’aimes, dis-le-moi.

J’ai la gorge à vif. Les yeux en feu. Tout me brûle et j’ai peur qu’il ne dise la vérité. Il partira à jamais, m’abandonnant à cette existence sans lui. Mais ce qu’il demande n’est pas juste.

— Toi d’abord, exigé-je.

Il m’agrippe par la taille.

— Espèce de petite obstinée. Tu veux que je l’avoue en premier, c’est ça ?

Je hoche la tête.

— Bon, très bien. Je t’aime, ma belle. Je t’aime plus que les étoiles du ciel n’aiment la lune. Je t’aime plus que je n’aime mes frères Vory et je suis prêt à mourir pour le prouver. C’est ce que tu veux entendre ?

Je m’accroche à sa chemise, étourdie par son aveu.

— Tu disais que ce n’était pas notre destin. Que les étoiles n’étaient pas en notre faveur.

— Alors, j’ai peut-être réécrit nos étoiles.

— Ne te moque pas de moi, dis-je d’une voix chevrotante. Je ne le supporte pas, Nika. Es-tu réellement venu ici pour m’emmener ?

— Sache que nous avons de nombreuses coutumes.

Il me lâche la main et se détache de mes bras.

— Les étoiles sur mes genoux signifient que je ne dois m’agenouiller devant aucun homme.

Nikolai pose un genou à terre et me prend la main.

— Mais je vais le faire devant toi, Nakya, si cela veut dire que tu acceptes d’être ma femme.

L’émotion me coupe le souffle, me privant de ma capacité à respirer ou à penser. Ce qu’il me demande me semble impossible. C’est la vie que j’ai juré de tout faire pour éviter. Je me suis promis de ne pas être une épouse de la mafia, plutôt mourir que de vivre ainsi.

Mais quand je regarde les yeux océan de Nikolai, ce n’est pas simplement un membre de la mafia que je vois. Il n’est pas Dante ni mon père, ni aucun homme que j’ai connu. C’est mon artiste. La couleur dans ma vie. Mon bandit, et il a dérobé mon cœur. J’ignore comment je pourrais avancer dans cette vie sans l’autre moitié de mon âme.

Je me mets à genoux pour le rejoindre et prendre son visage entre mes mains.

— Me promets-tu d’être fidèle ? Me promets-tu que je serai ta seule chaleur ? La seule femme de ta vie ?

— Tu es la seule femme dans mon lit, dans mon cœur et dans ma vie, promet-il. Tu as toute ma loyauté, maintenant et à jamais.

Ses yeux m’implorent. Son bleu dans mon ambre. Jusqu’à présent, je n’étais pas consciente de mourir d’une soif dont j’ignorais l’existence. Il est l’eau la plus bleue que j’aie jamais bue. Pour l’éternité, je pourrais boire à sa source, et pour l’éternité, ma soif ne serait jamais étanchée.

— Dis-moi que tu m’appartiens, murmuré-je.

Il m’attire à lui, inclinant mon menton pour goûter à mes lèvres.

— Je t’appartiens, Nakya.

— Moi aussi, lui dis-je en retour.

43

Nikolai

— Comment m’as-tu trouvée ? demande Nakya.

Je lui presse le genou et tends la main vers ses doigts. Elle est fébrile depuis que nous avons quitté son appartement. Il lui faudra du temps pour croire pleinement que tout cela est bien réel, mais je lui donnerai tout le temps qu’il lui faudra.

— Gianni m’a dit où tu étais.

— Vraiment ? fait-elle d’une voix où perce le sentiment d’avoir été trahie.

— Tu devrais pourtant savoir qu’on ne peut pas faire confiance à un agent fédéral.

Elle jette un œil par la vitre de la voiture et regarde le paysage familier disparaître peu à peu tandis que nous laissons des kilomètres d’autoroute derrière nous.

— Cet homme était ma seule option chez mon père, et tu as débarqué pour gâcher tous mes plans.

— Chanceuse.

Elle me regarde et je comprends qu’il est encore trop tôt pour les plaisanteries.

— Tu m’envoyais à la mort. Qu’attendais-tu de moi, Nika ? Il m’a sauvé la vie.

Mischa jette un œil vers moi dans le rétroviseur. J’aurais préféré qu’il n’écoute pas notre conversation, mais je suis content que ce soit lui au volant, et pas moi.

— C’est ce que t’a dit Nonna ?

Les pieds de Nakya tambourinent un rythme anxieux sur le sol de la voiture.

— Elle a dit que tu en avais fini avec moi, puis le garde m’a emmenée.

Je lui serre la main, un peu trop fort sans doute.

— Et tu les as crus ?

— Pourquoi pas ? Tu ne m’as pas laissé d’autre choix que de les croire. Et si Gianni n’était pas arrivé…

Je l’embrasse pour l’empêcher de le dire à haute voix. Je ne peux pas, et je ne pourrai probablement jamais, accepter de l’avoir laissé tomber de cette manière. Elle a raison au sujet de Gianni, car il a été utile. Sans lui, Sergei me l’aurait enlevée.

— Je suis désolé, lui dis-je. J’aurais dû mieux te protéger, mais zvezda, sache que je ne t’aurais jamais laissé partir.

Elle se pelotonne contre mon torse et inspire mon odeur.

— Qu’est-il arrivé à Nonna ?

— Elle est partie. Et elle ne reviendra pas. Elle m’a trahi pour le compte de Sergei, tout comme le garde. Mais maintenant, ils sont tous partis.

Elle lève vers moi ses yeux embués.

— Sergei est mort ?

Je hoche la tête. Un jour, nous en discuterons, mais pas aujourd’hui. Je n’ai aucune intention d’inviter les ténèbres dans ce nouveau chapitre de nos vies. Pourtant, Tanaka est prompte à me rappeler qu’une zone d’ombre perdure.

— Mon père est mort, dit-elle. N’est-ce pas ?

Ce serait facile de mentir, mais ce n’est pas ce que je souhaite. Je veux qu’elle aime cette noirceur en moi. J’ai besoin qu’elle m’aime même sous mon pire jour.

— Oui, ma belle. Je suis désolé, mais il est mort, lui aussi.

— C’est ce que je pensais. Et c’est toi qui l’as tué ?

— Oui.

Alors que je pense qu’elle va poursuivre la conversation, elle pose sa tête contre ma poitrine et s’endort lentement.

44

Tanaka

Je retrouve Nika sur le quai, le visage tourné vers le ciel. Il contemple les étoiles et je donnerais tout pour savoir à quoi il pense en cet instant. Le monde s’immobilise et je parviens de nouveau à respirer tandis que mes yeux enveloppent cet homme qui a fait irruption dans ma vie tel un boulet de démolition.

Il porte une chemise blanche élégante, un pantalon gris et ses bottes de moto. Un rire silencieux monte de ma poitrine quand je me rappelle à quel point j’ai détesté ces chaussures la première fois que je l’ai vu. Maintenant, je sais que ça fait partie de Nika. J’aime ses manières rustres et entêtées. Je dois être folle.

Je prends une inspiration avant de prononcer les mots les plus importants de ma vie :

— Je suis prête.

Il se tourne vers moi et ses narines frémissent. Une vague de chaleur me traverse et je passe mes mains sur le tissu blanc diaphane.

— C’est une belle robe, dis-je en tournoyant.

— La robe est jolie, admet-il. Mais c’est toi que je regarde, Nakya. Rien que toi.

Il a insisté pour que je porte du blanc et j’ai insisté pour faire dans la simplicité. Cette robe était notre compromis. Légère et aérienne, parfaite pour nos noces sur la plage.

— Je regrette d’être le seul à la voir, reprend-il.

— Le prêtre la verra, et Mischa aussi.

Nika s’avance contre moi et incline mon menton avec ses doigts.

— Tu essaies de me rendre jalouse ?

— De quoi pourrais-tu être jaloux ? je demande. Tu seras mon mari ce soir. J’aurai ton étoile sur la main. Nous serons ensemble. Le reste du monde n’est qu’un bruit de fond.

Il gronde dans ma bouche. Nikolai aime l’idée de devenir mon mari, mais je pense qu’il éprouve aussi un certain regret. La façon Vory aurait exigé qu’il parade à mon bras, qu’il organise un grand et somptueux mariage devant tous ses frères. Or quand il m’a confié que nous devions être mariés avant notre retour dans le Massachusetts, j’ai été soulagée de lui dire que je ne voulais pas d’un mariage en grande pompe. Ce n’est pour personne d’autre que pour nous. Et on ne fait rien de plus privé et intime que d’avoir notre propre plage dans les Keys de Floride. Pendant les cinq prochains jours, nous ne ferons rien d’autre que dormir, manger et faire l’amour dans notre bungalow sur l’eau. C’est parfait et je tiens à ce qu’il sache que je n’aurais pas pu rêver mieux. Peu importe où nous nous marions. Peu importe comment. Ce qui compte, c’est que nous le fassions. Quand nous rentrerons, Viktor nous donnera son approbation et nos vies pourront continuer.

Je sais à quoi je m’engage. La vie avec Nikolai ne sera pas toujours un conte de fées, et une fois que j’y serai, je ne pourrai plus reculer. Mais je dois traverser des moments difficiles, je veux les traverser avec lui.

— Je suis prête, répété-je.

Nikolai prend son temps pour me caresser avant de faire enfin signe à Mischa et au prêtre de nous rejoindre sur la plage.

Avec la mer en toile de fond, et sous le ciel étoilé, nous prononçons nos vœux. Ils sont simples, conformes à la tradition de la mafia.

Nikolai jure de me protéger, de me chérir, de subvenir à mes besoins et de me rester fidèle tous les jours de sa vie. Il promet de ne jamais laisser une autre femme nous séparer, avant d’ajouter qu’il s’assurera de ma santé, même si ça ne me plaît pas. Quand nous nous disputerons, et c’est inévitable, il déclare que nous emploierons nos mots et non pas nos peurs pour tout arranger.

En retour, je lui jure loyauté sans faille, respect et honneur. Je lui dis que ma vertu lui appartiendra toujours et que je serai fière de porter son étoile sur la main et sur le cœur.

La cérémonie se termine par les mots du prêtre, suivis par le nouveau tatouage que me fait Mischa. Lorsque j’effleure les lettres de son nom gravées dans ma peau, c’est presque étrange combien ça me plaît.

— Merci, dit Nikolai à l’homme d’Église avant de se tourner vers Mischa. Tu peux y aller maintenant, toi aussi.

J’éclate de rire lorsqu’il me soulève dans ses bras et traverse le quai en direction de notre bungalow. Pourtant, son visage n’a jamais été plus sérieux.

— Il est temps de consommer ce mariage.

Épilogue

Tanaka

— Aux femmes fortes.

Sasha brandit son verre et porte un toast à nous toutes, réunies autour d’elle aujourd’hui.

— Les plus fortes, renchérit Mack. Nous devons l’être pour les supporter.

Nos regards se tournent vers la pelouse, où nos maris sont rassemblés. À leurs pieds, de petits enfants s’ébattent comme des chiots, réclamant leur attention. Deux des hommes, Nikolai et Mischa, sont penchés sur la toute dernière recrue du syndicat du crime irlandais, mise au monde par Mack.

— Et dire qu’ils ne savent toujours pas changer une foutue couche, tous les deux, plaisante-t-elle.

Toutes les femmes éclatent de rire et Talia s’approche de moi pour me rassurer.

— Ne t’inquiète pas, ils l’apprendront bien assez tôt.

Je pose ma main sur mon petit ventre rebondi et lui réponds avec un sourire détendu.

— Je ne m’inquiète pas. Je sais déjà que Nikolai sera un bon père.

— Pfft, fait Mack en se servant un autre verre. Tu es toujours dans ta phase lune de miel. Ne le laisse pas esquiver ses devoirs de père parce que tu as encore des étoiles plein les yeux. Crois-moi, tu me remercieras plus tard. Il faut t’affirmer. Oblige-le à se lever en pleine nuit, à changer quelques couches, et surtout, pas de câlins avant qu’il fasse sa part.

— Ne l’écoute pas, elle va te faire peur, me dit Sasha. Elle n’est pas aussi dure qu’elle le paraît. Il suffit d’un regard de Lachlan pour qu’elle se change en gélatine.

Je n’ai pas peur, au contraire, je suis heureuse quand je regarde autour de moi. En un court laps de temps, ma vie a changé du tout au tout. Ce que je redoutais le plus s’est avéré la meilleure chose qui me soit jamais arrivée. Ce n’est pas seulement un groupe de femmes et leurs maris. C’est ma famille. La famille que je n’aurais jamais cru avoir un jour.

Nous prenons soin les uns des autres. Nous rions, nous pleurons et nous nous taquinons. Je suis encore relativement nouvelle, mais ils m’ont acceptée à bras ouverts.

Ronan, le Faucheur irlandais, vient chercher sa femme Sasha et les autres hommes s’empressent de suivre son exemple. Le déjeuner est prêt et une fête est organisée pour l’anniversaire du petit Franco. Mais alors que les autres sortent dans le jardin sur demande d’Alexei, Nikolai me retient. Il me prend la main et nous entraîne à l’intérieur de la maison.

— Qu’est-ce qu’on fait ? murmuré-je alors qu’il referme la porte de la salle de bain derrière nous.

Il me hisse sur le meuble du lavabo et ses mains parcourent mon corps. Ce corps a beaucoup changé ces derniers temps et j’ai toujours du mal à m’y faire. Chaque jour, mon ventre prend de l’ampleur, mais aussi ma poitrine et mes hanches.

— Tu es belle, chuchote Nikolai en me pelotant les seins. Et eux, ils sont splendides.

— Nous allons nous faire pincer, dis-je en riant.

— Alors, qu’ils nous pincent.

Il empoigne la bosse dans son jean et la libère fièrement.

— J’ai envie de baiser ma femme.

— Hmm.

J’aimerais résister, mais c’est difficile, car il connaît tous mes points faibles. Notamment lorsqu’il m’embrasse dans le cou. Et avant que je m’en rende compte, il a tiré sur mon décolleté, enfouissant son visage contre mes seins.

— Tu es obsédé.

— Gros ou petits, je ne m’en lasserai jamais, Nakya. Tu ferais mieux de t’y habituer.

— Bientôt, tu vas devoir partager.

Il lâche un grognement en posant ses mains sur mon ventre, où son fils se développe.

— Dans ce cas, j’accepterai. Ça ne me fera pas de mal d’apprendre un peu à me modérer.

Il a raison, mais je ne le formule pas, parce qu’il vient de comprendre que ses opportunités étaient limitées, et à présent, il revient à l’assaut de mes seins. Il les suce, les presse et les lèche tout en baissant la fermeture de son pantalon.

Il ne m’a jamais autant prise que depuis que je lui ai annoncé que j’étais enceinte, et je plaisante souvent en disant que nous allons enchaîner les bébés s’il ne se calme pas. Mais il n’en a aucune intention. Il me le dit en refermant mes jambes autour de sa taille pour s’enfoncer en moi.

— Zvezda, murmure-t-il comme une prière. Tu portes mon enfant.

— Je sais, dis-je en l’embrassant dans le cou.

— Je n’en reviens toujours pas.

Il me le dit tous les jours. Et tous les jours, j’acquiesce. Je fais un travail sur moi pour apprendre à aimer mon corps qui change avec la grossesse. Nikolai veille à ce que je ne retombe pas dans mes anciens travers. Mais surtout, il ne manque pas une occasion de souligner tout ce qu’il aime chez moi, fréquemment et passionnément.

— Jouis pour moi, ma belle, supplie-t-il.

Je jouis deux fois. Mes terminaisons nerveuses sont plus vivantes que jamais. Nikolai adore ça, et moi aussi.

On frappe à la porte de la salle de bain et Nikolai grommelle.

— J’arrive dans une minute.

— J’espère que vous n’êtes pas en train de profaner ma maison, lance Alexei de l’autre côté de la porte.

Je souris à Nikolai et il jouit dans un frisson. Je n’en avais pas pris conscience auparavant, mais il aime le risque de se faire surprendre. Il saisit la moindre occasion pour me faire l’amour dans des lieux publics, y compris chez son propre frère.

— Je m’occupe de ma femme enceinte, rétorque Nika, même si Alexei ne peut pas l’entendre. N’est-ce pas, trésor ?

— Apparemment, je suis très exigeante.

Il porte ma main à ses lèvres et dépose un baiser sur son étoile.

— Es-tu heureuse, zvezda ? T’ai-je offert une vie digne d’être vécue ?

— Tu m’as donné une vie digne d’être aimée, précisé-je. Toujours, Nika. Parce que je t’appartiens.

En fin de compte, je me suis laissé abîmer par cet homme. Il ne pouvait pas en être autrement.

FIN

Merci d'avoir lu Le Bandit ! Si vous avez apprécié votre lecture, n'oubliez pas de laisser un avis honnête en ligne. Si vous avez aimé l'histoire de Nikolai et Tanaka, vous aimerez sans doute connaître la suite et découvrir celle de leurs amis dans les romans suivants : 

Le Corbeau – l'histoire de Lachlan et Mackenzie

Le Faucheur – l'histoire de Ronan et Sasha

Le Fantôme – l'histoire de Alexei et Talia

Le Saint – l'histoire de Rory et Scarlett

Le Jeune Loup – l'histoire de Conor et Ivy

Ces livres reprennent tous des personnages familiers et se déroulent à Boston, dans le monde de la pègre, mais ils peuvent également être lus indépendamment. Si vous préférez les lire à la suite, les voici dans l'ordre de lecture recommandé.  

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Si vous avez apprécié ce livre, vous aimerez aussi ces deux dark romances: Mon Tourmenteur par Anna Zaires et L'inconnu de Malte (La Proie t. 1) par Josie Litton. Cliquez ICI pour commander votre exemplaire de Mon Tourmenteur, et cliquez ICI pour commander votre exemplaire de L'inconnu de Malte (La Proie t. 1), ou tournez la page afin de découvrir un extrait passionnant de chaque livre !

Extrait de Mon Tourmenteur

Il est venu à moi dans la nuit, un sombre et cruel étranger des coins les plus dangereux de la Russie. Il m'a tourmentée et m'a détruite, mettant en pièces mon monde dans sa quête de vengeance.

Maintenant, il de retour, mais ce n’est plus après mes secrets.

L’homme qui joue dans mes cauchemars me veut.

* * *

— Allez-vous me tuer ?

Elle essaie, sans succès, de garder une voix calme. J’admire tout de même sa tentative de sang-froid. Je l’ai approchée en public pour qu’elle se sente davantage en sécurité, mais elle est trop sage pour se laisser duper. S’ils ont abordé mes antécédents, elle doit savoir que je peux lui briser la nuque plus vite qu’elle ne peut crier à l’aide.

— Non, réponds-je, en m’inclinant davantage alors qu’une chanson plus bruyante commence. Je ne vais pas te tuer.

— Alors, que voulez-vous de moi ?

Elle tremble entre mes mains, et je suis à la fois intrigué et perturbé par ce fait. Je ne veux pas qu’elle me craigne, mais parallèlement, j’aime l’avoir à ma merci. Sa peur alimente le côté prédateur en moi, transformant mon désir en quelque chose de plus sombre.

Elle est une proie conquise, douce, tendre et mienne à dévorer.

En penchant la tête, j’enfouis mon nez dans sa chevelure parfumée et murmure à son oreille :

— Retrouve-moi au Starbucks près de chez toi demain, à midi, et nous parlerons. Je te dirai tout ce que tu veux savoir.

Je recule et elle me fixe, les yeux énormes dans son visage en forme de cœur. Je sais ce qu’elle pense, alors je me penche à nouveau, ma bouche près de son oreille.

— Si tu contactes le FBI, ils tenteront de te cacher. Comme ils ont essayé de le faire pour ton mari et les autres sur ma liste. Ils te déracineront, ils t’éloigneront de tes parents et de ta carrière, et ça ne servira à rien. Je te retrouverai, peu importe où tu es Sara… peu importe ce qu’ils font pour t’éloigner de moi.

Mes lèvres effleurent l’arête de son oreille, et je sens son souffle trembler.

— Ils pourront aussi t’utiliser pour me tendre un piège. Si c’est le cas, je le saurai, et notre prochaine rencontre ne sera pas autour d’un café.

Elle frissonne, et j’inspire profondément, m’emplissant de son parfum délicat une dernière fois avant de la relâcher.

En reculant, je me fonds dans la foule et envoie un message à Anton pour qu’il mette l’équipe en place.

Je dois veiller à ce qu’elle arrive chez elle en un seul morceau, dérangée par nul autre que moi.

* * *

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Extrait de L'inconnu de Malte (La Proie t. 1)

Je m’appelle Grace Delaney. Je suis née dans la famille politique la plus admirée du pays. Lorsque j’avais seize ans, les médias m’ont surnommée « la princesse de l’Amé-rique ». Je déteste que l’on m’appelle ainsi, surtout depuis que j’ai découvert le terrible secret qui se cache derrière l’image publique étincelante de ma famille.

Il y a quelques mois, j’ai obtenu mon diplôme universitaire, et étais bien décidée à mener ma propre vie. Mais aujourd’hui, je dois compter avec Adam Falzon, qui est rentré dans ma vie d’un seul coup. Chef d’une famille du vieux monde réputée impitoyable, il ressem-ble à un ange déchu. Bien que je sois très attirée par lui, j’ai découvert qu’Adam avait lui aussi des secrets, plus mortels et plus dangereux que ce que j’aurais pu imaginer. Je n’ose pas céder à mes sentiments pour lui.

Mais je n’ai peut-être pas le choix. Plus le temps passe, plus je me sens prisonnière d’une toile de désir sombre. Mes chances d’en sortir sont de moins en moins nombreus-es. Et pire : je ne suis pas sure de vouloir m’en sortir.

* * *

Grace

— Par ici, Grace !

— Grace, ici !

— Grace !

— Où étiez-vous passée ?

— Qui est l’homme qui vous accompagne ?

— Grace !

Alors que je m’extirpais de l’arrière de la limousine, je résistai à l’envie de protéger mes yeux des flashes des appareils photo et des lumières des caméras. Je savais que toutes ces lumières allaient aggraver le mal de tête qui s’était amplifié doucement tout au long de l’après-midi, mais je ne pouvais rien y faire.

Au lieu de cela, j’affichai mon plus beau sourire et saluai la foule de paparazzi et de touristes qui s’était accumulée autour de moi, ainsi qu’une poignée de New-Yorkais qui s’étaient arrêtés pour voir ce qu’il se passait.

— Grace, allez-vous faire campagne pour votre frère ?

— Est-il vrai que vous avez disparu de la scène publique parce que vous sortez avec un prince saoudien ?

— On raconte que vous pourriez participer à une émission de télé-réalité ; est-ce vrai ?

— Le refuge pour sans-abri est juste un coup de pub ou le sort de ces gens vous préoccupe vraiment ?

Je me retournai pour regarder le journaliste, le blogueur, ou je ne sais quel interviewer qui m’avait lancé cette dernière question. Il s’agissait d’un jeune homme à l’allure ébouriffée. L’un des membres de la sécurité était déjà en train de se diriger vers lui, s’avançant suffisamment près pour intervenir dans le cas où cela deviendrait nécessaire. J’étais certaine que ça ne le serait pas.

D’un pas rapide, je me dirigeai vers la corde qui retenait les journalistes. Tout à coup, les flashs des appareils photo s’intensifièrent et les micros se firent plus nombreux autour de moi.

— Haven House est une organisation merveilleuse, répondis-je avec un sourire qui, cette fois, était sincère. Elle repose sur la conviction que toutes les personnes, quelles que soient leurs conditions, méritent d’être traitées avec respect et dignité. Je la soutiens sans réserve.

En effet, mon engagement envers Haven House était la seule raison pour laquelle j’avais accepté de participer à ce gala de charité. Pourtant, l’événement n’était évidemment pas organisé dans le but de collecter des fonds pour ce refuge destiné aux hommes et aux femmes sans-abri souffrant de troubles mentaux ; cette cause était bien trop répugnante pour les invités de ce soir tous plus chics les uns que les autres.

Avec des charges qui ne cessaient d’augmenter et des dons toujours plus difficiles à obtenir, le refuge menaçait de fermer ses portes. J’étais prête à tout empêcher cela. À tel point que, lorsque Grand-mère me proposa de financer le refuge avec l’argent du trust auquel je ne pouvais avoir accès sans son autorisation, j’acceptai toutes ses conditions.

Elle me rappela entre autres qu'en tant que Delaney, j’avais le devoir de défendre et de promouvoir en permanence l’image de la famille. Cela signifiait notamment recommencer à participer aux événements auxquels j’étais conviée, ce que j’avais cessé de faire ces derniers temps. J’espérais simplement que ma chère grand-mère n’avait pas deviné la raison pour laquelle je m’étais faite si rare ces derniers temps.

La conversation que j’avais interceptée par hasard un soir d’il y a quelques semaines me revint tout à coup à l’esprit. Après y avoir souvent repensé, son impact était toujours aussi violent. Comme à chaque fois, je me sentis submergée par le choc et la terreur de ce que j’avais appris ce soir-là. Je ne parvenais pas à penser à autre chose.

Pourtant, il fallait que je chasse cette conversation de mon esprit. En tout cas si je voulais réussir à tenir toute la soirée.

Malgré sa surprise, le jeune homme qui avait posé la question réussit à rebondir.

— Est-ce que c’est à cause de votre cousin Patrick ? Vous essayez de compenser ce qui lui est arrivé ?

À l’évocation de mon cousin, je parvins à ne pas me décomposer totalement, mais cessai de sourire. Patrick n’avait que quelques mois de plus que moi. Enfants, nous avions beaucoup joué ensemble lors des étés que nous passions dans le domaine familial du Maine. Je gardais le souvenir attendri d’un petit garçon roux avec des taches de rousseur et un sourire ravageur.

Puis en grandissant, nos chemins s’étaient éloignés. Très prise par mes études universitaires, je n’avais su que vaguement que mon cousin avait quitté Harvard, même si j’avais bien remarqué une ou deux fois, lors de réunions de famille, qu’il avait l’air maussade et mal à l’aise. Un soir, lors d’une fête que nous avions organisée dans la maison de mes parents à Hampton Beach, Patrick était venu me rejoindre. Nous discutâmes jusque tard dans la nuit, assis sur la vieille digue, les pieds dans l’eau.

Il me fit d’abord rire en me rappelant toutes les bêtises que nous avions faites ensemble lorsque nous étions enfants. Mais soudain, alors qu’il se faisait déjà très tard, son ton changea. Il me parla de l’innocence et comment on finit toujours par la perdre, des illusions et du danger qu’elles représentaient, de la douleur de la trahison… Vers la fin de notre conversation, il se demanda à voix haute si le mal existait vraiment dans le monde et, si c’était le cas, quelle forme il prenait.

— Le Diable prend toujours la forme d’un ange, conclut-il. Sinon, c’est qu’il a un bon conseiller en image.

Je sentais bien qu’il était profondément troublé, mais je n’avais jamais soupçonné à quel point sa situation était grave avant qu’il ne soit trop tard.

Ce fut un véritable choc lorsque j’appris que Patrick avait été retrouvé mort sous un pont de San Francisco l’année dernière. Par la suite, nous avons découvert qu’il vivait dans la rue depuis des mois. Les lettres qu’il avait laissées derrière lui avaient été divulguées aux médias, émaillant par la même occasion le contrôle habituellement infaillible que la famille avait sur son image. Pour rattraper le coup, elle brossa le portrait d’un jeune homme souffrant de schizophrénie paranoïde, ne voulant pas ou ne pouvant pas accepter de traitement.

Cette image était tellement en contradiction avec le Patrick que j’avais connu que je n’arrivais pas y croire. Si j’essayais d’accepter son départ, j’étais hantée par la conviction que sa mort cachait bien plus de choses que ce que l’on racontait.

Parfois, j’étais tellement obsédée par mes pensées sur la mort de Patrick que je me demandais si je n’étais finalement pas, moi aussi, atteinte d’une forme de paranoïa. M’engager dans le projet de Haven House m’avait énormément aidée. Cela me permit de trouver un objectif et une direction dont j’avais cruellement besoin.

— Les maladies mentales représentent un problème grave dans notre pays et ailleurs, répondis-je. C’est une tragédie à la fois pour les personnes atteintes, leur famille, et la société tout entière. Nous devons faire davantage pour y faire face.

Sur ce, je m’éloignai. Il y aurait certainement une autre question, puis une autre, mais je n’en pouvais plus. Ignorant les appels incessants de la nuée de journalistes, je soulevai le bas de ma robe Elie Saab et montai les marches de marbre jusqu’à l’hôtel Plaza, où se tenait le gala de charité organisé ce soir-là.

— Bien joué, Grace, me murmura Will Foster en me prenant délicatement par le bras.

Will était mon cavalier pour la soirée. C’était un ami de mon frère aîné avec lequel il avait été à Yale. Il était suffisamment beau pour faire office de « fiancé » le temps d’une gala, mais beaucoup trop intelligent pour avoir de quelconques illusions sur son véritable rôle à mes côtés. Il savait qu’il était là parce qu’aucune femme de la famille Delaney n’avait jamais assisté seule à un événement. Cela était l’une des nombreuses règles intangibles instaurées par Grand-mère.

Nous pénétrâmes à l’intérieur de l’hôtel, passant devant les ascenseurs dorés qui menaient directement à la salle de bal du troisième étage, et rejoignîmes les autres invités sur le large escalier menant à la grande salle dans laquelle se tenait le gala.

Je n’avais pas pris la peine de demander en l’honneur de quelle cause la soirée était organisée lorsque j’acceptai d’y assister. De toute façon, c’était toujours pour la même chose : une maladie rare, touchant de préférence une célébrité aimée du public, récolter des fonds pour une minorité opprimée, mais photogénique, ou la paix dans le monde, une cause qui rencontrait toujours un franc succès.

— Tu veux boire quelque chose ? me demanda Will, interrompant ainsi mes pensées cyniques.

Je jetai un coup d’œil dans le couloir en direction de la salle de bal bordée de colonnes de marbre blanc et or sous un haut plafond orné de lustres scintillants : des tables rondes recouvertes d’épaisses nappes de lin beige avaient été dressées avec les plus beaux services en cristal, en porcelaine, et argent pour accueillir les centaines de convives. Mais tout le monde restait dans le hall, tout aussi somptueux, qui précédait la salle, dégustant un verre avant le dîner.

J’acquiesçai. Will attrapa deux flûtes de champagne bordées d’or sur un plateau et m’en tendit une.

— À cette agréable soirée ! lança-t-il avec un sourire.

Je résistai à l’envie de lui répondre que cela était fort improbable, et trinquai avec lui.

— J’apprécie beaucoup que tu aies accepté de venir à la dernière minute, lui dis-je.

— Je suis très heureux d’être là, répondit-il.

Je savais qu’il disait la vérité. Être vu avec « la princesse de l’Amérique » – le surnom que m’avaient donné les médias lorsque j’avais seize ans et que j’avais toujours détesté – ne pouvait que lui être bénéfique.

Certes, il travaillait pour une entreprise de Wall Street, mais cela était également le cas de milliers d’autres jeunes hommes et femmes, tout aussi intelligents et ambitieux. Or, seuls quelques privilégiés pouvaient espérer devenir un jour associés d’un grand groupe, avec tous les avantages que cela représentait. Les liens de Will avec la famille Delaney augmentaient considérablement ses chances d’y parvenir.

Surtout qu’il n’hésitait jamais à servir les intérêts de la famille, grands ou petits.

— Ne te sens pas obligé de rester avec moi », lui dis-je. Je sais que tu dois avoir des mains à serrer.

— Ça ne me dérange pas du tout de te tenir compagnie, répondit-il. Tu es une très belle femme, Grace. Intelligente, courageuse et, semble-t-il, avec un grand cœur, poursuivit-il sur un ton très factuel qui indiquait clairement qu’il n’avait aucune intention de me séduire.

De manière assez inattendue, il but sa coupe d’une seule traite avant d’ajouter :

— Je dois admettre que cette dernière qualité m’étonne beaucoup. Tu es sûre d’être une vraie Delaney ?

Je levai mes sourcils en signe de surprise. Je ne l’avais jamais entendu prononcer une seule critique sur la famille, pas même implicitement.

— Tu es sérieux ? lui demandai-je.

Il haussa rapidement les épaules en s’excusant :

— Ne fais pas attention et je t’en supplie, ne répète à personne ce que je viens de te dire. J’ai eu une journée difficile, c’est tout.

Il avait l’air fatigué, en effet. Ses yeux étaient cernés et sa bouche crispée. Grand, les cheveux blond cendré et athlétique, Will était ce qu’on pouvait appeler un très bel homme. Mais ce soir-là, il semblait avoir beaucoup plus que trente ans.

— Y a-t-il quelque chose dont tu aimerais me parler ? lui demandai-je à voix basse.

Il parut hésiter pendant un instant, mais se ravisa finalement.

— Merci, mais non. Je crois que je préfère mettre tout ça de côté ce soir. Parle-moi de toi plutôt. Maintenant que tu as ton diplôme, tu penses accepter l’une des nombreuses offres que l’on va te faire ou continuer tes études ?

Je mis du temps pour répondre, n’étant pas vraiment sûre de vouloir parler de moi. Mais il méritait que je lui donne une réponse honnête.

— Ni l’un ni l’autre. Je ne reçois ces offres que parce que je suis une Delaney et, pour le reste, je crois que j’ai passé suffisamment de temps sur les bancs de l’école. J’ai décidé qu’il était temps de me frayer mon propre chemin.

J’avais hâte de voler de mes propres ailes, depuis le lycée déjà. Tous ces privilèges auxquels j’avais le droit uniquement parce que j’avais eu la chance d’être bien née me paraissaient à la fois absurdes et injustes. J’avais le sentiment d’être enfermée dans une cage dorée dont il fallait absolument que je m’échappe pour prouver que je pouvais m’en sortir par moi-même et gagner ma propre vie.

Mais tout cela n’était qu’un projet vague, jusqu’à ce que je le concrétise quelques semaines plus tôt. Ce que j’avais appris ne me laissait pas le choix. Je devais m’éloigner de ma famille, quel qu’en soit le prix. Une fois que j’aurais fait cela, je saurais quoi faire ensuite.

Will eut l’air surpris. Il me fixa un instant dans les yeux, puis se mit à rire. Mais il s’arrêta d’un seul coup lorsqu’il comprit que je pensais vraiment ce que je venais de lui dire.

— Vraiment ? me demanda-t-il. Tu veux te débrouiller seule ?

— Je ne vois pas ce qu’il y a de mal à ça ? rétorquai-je sur la défensive.

— Rien… en tout cas à première vue. Pour n’importe qui d’autre, cela serait même admirable. Mais tu es Grace Delaney. Pourquoi vouloir tourner le dos à tous les avantages incroyables auxquels cela te donne droit ?

— Parce que le prix à payer est trop élevé, répondis-je rapidement sans avoir le temps de me réfréner.

— Ne fais pas attention à ce que je dis, ajoutai-je aussitôt, inquiète d’en avoir trop dit. J’ai moi aussi eu une journée difficile. Pouvons-nous convenir que ce que nous nous sommes dit ce soir restera entre nous ?

— Bien sûr, me répondit-il, avec toutefois une lueur de stupéfaction dans ses yeux.

Heureusement, une cloche sonna juste à ce moment-là, nous indiquant que le dîner était sur le point d’être servi.

Je posai ma flûte de champagne sur une table qui se trouvait à proximité. Will fit de même et m’offrit son bras.

Nous nous joignîmes à la foule d’hommes et de femmes élégamment vêtus qui était en train d’affluer dans la salle de bal, où un quatuor à cordes jouait un morceau de Mozart. Les convives bavardaient et souriaient au milieu des bouquets de fleurs posés sur chaque table qui répandaient un parfum délicieux.

Je ne comptais plus les événements de ce genre auxquels j’avais déjà assisté. Celui-ci n’était en rien inhabituel ou original. Il était on ne peut plus classique…

Brusquement, je réalisai à quel point j’avais tort.

Un homme venait d’entrer au fond de la pièce. De loin, je constatai qu’il était entré par la porte habituellement réservée aux chefs d’État, qu’ils soient présidents ou rois. S’il était accompagné de membres de sécurité, je ne les voyais pas. Cela ne voulait pas forcément dire qu’ils n’étaient pas là, mais seulement qu’ils étaient parfaitement qualifiés et très professionnels.

Le membre de l’hôtel qui l’escortait arborait un sourire inquiet et parlait trop vite. Je l’avais déjà vu lors de mes précédentes soirées au Plaza. Il était responsable des ultra-VIP, une fonction qui exigeait à la fois du tact et de la confiance. L’état de malaise dans lequel il se trouvait maintenant était plutôt inhabituel, voire carrément étrange.

Mais mon attention se fixa sur l’homme lui-même. Il était jeune – certainement un petit moins de trente ans – mesurait au moins un mètre quatre-vingt, avait les épaules larges, des cheveux noir corbeau qui effleuraient son col, et un teint mat méditerranéen. Le smoking sur mesure parfaitement ajusté qu’il portait laissait apparaître toute la puissance de son torse et de ses membres. Il se mouvait avec la grâce naturelle d’un athlète, rayonnant de force et de volonté. Il suffisait de l’apercevoir pour comprendre qu’il était certainement aussi doué sur un champ de bataille que dans une salle de réunion.

Et ailleurs… comme dans une chambre à coucher, qui sait ?

Le simple fait d’imaginer une telle chose me troubla. Je réalisai que j’étais obnubilée par lui, mais étais incapable de détourner mon regard.

Ses traits n’étaient pas d’une beauté classique, mais étaient d’une indéniable virilité. Sa mâchoire large et carrée était adoucie par des lèvres pulpeuses et sensuelles. Ses pommettes étaient larges, et son nez, pareil à une lame tranchante, semblait avoir été cassé au moins une fois. Ce petit défaut – si l’on pouvait parler de défaut – le rendait réel ; grâce à cela, il semblait incroyablement, même sauvagement, humain. L’essence vivante, vibrante, de la virilité.

Ses yeux, sous ses sourcils noirs et épais, étaient ovales et recouverts de paupières tombantes. L’envie de connaître leur couleur me fit soudainement frissonner. Comme pour exaucer mon souhait, nos regards se croisèrent depuis les deux extrémités de la salle de bal.

Je fus saisie par l’intensité de son regard pénétrant. Pour la première fois, je ressentis que quelqu’un me voyait vraiment. Le masque des conventions que nous endossons tous vola tout à coup en éclat. Il n’y avait plus que mon être intérieur ; j’étais nue devant lui comme je ne l’avais jamais été.

Il devait s’agir d’une illusion. Ça ne pouvait être que cela. Comment une telle chose pouvait-elle réellement se produire ? Je devais tout simplement être plus fatiguée que je ne le pensais. C’était le surmenage, voilà tout ; ça n’avait rien à voir avec cet homme…

Néanmoins, l’effort que je dus faire pour détourner mon regard de lui fut presque physiquement douloureux. Je découvris avec stupeur que mes paumes devinrent subitement humides et pire encore, que ce n’était pas la seule partie de moi qui était humide.

Je ne comprenais pas ce qu’il m’arrivait. Je n’avais jamais réagi de cette façon devant un homme, pas même dans l’intimité. C’était comme si j’étais en train de laisser libre cours à ma part d’ombre.

Mais mis à part ma difficulté à respirer et les battements plus rapides de mon cœur, je me sentais bien. Plus que cela : je ne m’étais jamais sentie aussi vivante depuis très longtemps – c’était peut-être même la première fois.

Un serveur tira une chaise pour que je m’assoie à la table que Will et moi partagions avec une demi-douzaine d’amis de la famille Delaney. Je m’assis de manière machinale, guidée par mon instinct et ma longue expérience des conventions dans ce genre d’événements. Je parvins même à passer l’heure qui suivit sans rien dire ni révéler le choc que je ressentais d’avoir été si puissamment troublée par un parfait inconnu.

Mais même si je souriais, discutais et déplaçais la nourriture dans mon assiette, je ne pouvais pas m’empêcher de penser à lui. Je luttais contre l’envie de me retourner pour essayer de le revoir. Où était-il assis ? Était-il en train de me regarder ?

Cette possibilité fit monter en moi une excitation brûlante. Mais au-delà de cela, en pensant à cet homme que – je le savais déjà – je ne pourrai jamais oublier, une question m’obsédait :

Qui était-il ?

* * *

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Glossaire

Avtoritet – autorité, capitaine

Boevik – guerrier, soldat, force de frappe

Pakhan – chef, patron

Nika, Nikolasha, Kol’ka, Kolyan – formes diminutives du prénom de Nikolai

Nakya, Tashechka – formes diminutives du prénom de Tanaka

Zvezda – étoile

Bratan – frère

Sovietnik – conseiller du pakhan

Vory v Zakone – hors la loi

À propos de l’auteur

A. Zavarelli est une auteur de best-sellers classés au USA Today. 

Elle aime le chocolat sous toutes ses formes et les livres pour adultes, et elle adore faire vivre un enfer à ses personnages. Ses récits ont toujours un petit côté sombre, dans lequel parfois ils basculent franchement. Elle aime écrire sur les thèmes tels que la vengeance et les âmes tourmentées, ce qui lui donne une bonne excuse pour regarder des documentaires bizarres et extravagants pendant son temps libre.

Elle vit actuellement dans le nord-ouest avec son bûcheron et toute une nichée de bébés à fourrure.

Titre original : Thief (Boston Underworld, #5)

© 2018 A. Zavarelli

Pour la présente édition :

© 2019, Grey Eagle Publications LLC

greyeaglepublications.com

Tous droits réservés

Couverture : Najla Qamber

najlaqamberdesigns.com

Traduction : Valentin Translation

ISBN: 978-1-64366-082-0

Print ISBN: 978-1-64366-083-7